二月廿七，深夜，礼部贡院明远楼。
烛火通明，映照着满屋的朱卷（誊录后的试卷）和一张张疲惫而严肃的面孔。
十余名同考官已连续阅卷十日，每人眼下都挂着青黑。
但此刻，所有人的注意力都集中在堂中那张长案上。
案上摆着三份被圈定为“前茅”的试卷。
这是从数千份卷子中层层筛选、经多位考官推荐，最终进入“堂议”环节的佼佼者。
而此刻引起激烈争论的，是其中一份编号为“丙字第七号”的策论卷。
“此文绝不能列前茅！”
说话的是同考官周延年，一位年近六旬的老翰林，以理学正统自居。他指着试卷上某一段落，手指因激动而微微发颤：“诸位请看——‘精研火铳、守城之具’，‘参以西学之巧’！这成何体统？我华夏堂堂天朝，治国当以圣贤之道、仁义之教，岂能效蛮夷奇技、逐工匠末流？这分明是‘奇技淫巧’之言，有辱斯文！”
他越说越激动，花白的胡须都在抖动：“更遑论此文还说什么‘茶马五市2.0’、‘边民义学’——将圣贤教化与商贾市井混为一谈，简直……简直离经叛道！”
堂内一片寂静。几位保守派的考官微微颔首，深以为然。
“周大人此言差矣。”
一个清朗的声音响起。副主考王守国站起身，走到案前。
这位户部郎中不过四十出头，在一群白发苍苍的老臣中显得格外年轻，但目光锐利如刀。
“下官细读此文三遍。”王守国的声音不高，却字字清晰，“此文开篇便定调：‘安边之道，在备不在战，在实不在名，在久不在速’。此乃老成谋国之见，何来‘奇技淫巧’之说？”
他拿起试卷，手指点着那些被诟病的段落：“至于‘火器研习所’、‘武备学堂’，文中明言是‘复立’——复的是太祖皇帝‘神机营’之旧制！承继祖志，何错之有？‘参以西学之巧’，更不过是‘师夷长技以制夷’的变通说法。昔年徐光启大人译《几何原本》，岂不也是‘参西学’？”
周延年冷笑：“王大人这是强词夺理！太祖设神机营，是为一时之战备；徐大人译西书，不过博学好奇。岂能与治国安邦之策相提并论？此文处处透着功利机巧，失了士大夫‘重义轻利’的本心！”
“本心？”王守国忽然笑了，那笑容里带着一丝讥诮，“周大人，若只讲‘本心’便能安边，那我九边将士何需粮饷？北疆百姓何需护佑？下官在户部十几年，亲眼看着太仓一年比一年空，边饷一年比一年紧。若再空谈‘仁义’而忽视‘实利’，只怕胡马真要踏破居庸关了！”
“你！”周延年脸色涨红。
“好了。”
一个沉稳的声音响起。主考官张谦终于开口了。
这位礼部侍郎端坐主位，从头到尾没有插话，只是静静听着两派争论。此刻他一出声，堂内顿时安静下来。
张谦缓缓起身，走到案前。他没有看试卷，而是先看向周延年：“周老，您是三朝老臣，学问人品，本官素来敬重。”
周延年神色稍缓。
张谦又看向王守国：“王大人掌户部清吏司，通晓钱谷，熟知边情，您的意见，本官也重视。”
王守国躬身：“下官不敢。”