谭弘毅从墨香书肆匆匆返回下榻的悦来客栈。
他的怀中揣着那本被朱笔批注得触目惊心的《昭元英雄传》，每一步都走得格外沉重。
这究竟是何人所为？客栈房间里，苏明远翻看着书页上那些妄揣圣意其心可诛的朱批，脸色发白，这些批注分明是要置人于死地啊！
赵文博指着其中一页上的批注道：你们看这笔迹，用的是上等朱砂，笔力遒劲，绝非寻常书生所为。这文以载道，岂容亵渎八字，分明带着官场文牍的习气。
谭弘毅沉默地走到窗前，望着楼下熙攘的街道。忽然，他转身对二人道：此事非同小可。明远，你立即去打听最近省城里有哪些官员在关注这话本。文博，你去其他书铺看看，是否还有其他批注本流传。
二人领命而去后，谭弘毅独自在房中沉思。他取出一张纸，将书中的批注一一抄录下来细细分析。这些批注看似随意，实则暗藏玄机：有的直指书中对朝政的议论，有的质疑作者的身份，更有甚者，竟将书中情节与当今朝局一一对应。
午后，苏明远匆匆返回，带来一个令人不安的消息：我托在巡抚衙门当差的一位远亲打听，据说按察使司的张副使最近确实在关注这话本。更麻烦的是，这位张副使与京城都察院的刘御史是同年好友。
刘御史？谭弘毅眉头紧锁，可是那位以自居，屡次上书要求整顿文风的刘正清？
正是此人。苏明远压低声音，据说刘御史最近上了一道奏折，要求严查妄议朝政的出版物。而张副使的公子张继宗，也是今科的考生。
这时，赵文博也回来了，他带来的消息更加令人心惊：我在城南的几家书铺都发现了批注本，其中一本的批注尤为恶毒，直接指责作者影射今上，其心可诛。书铺老板说，这些批注本都是最近几天才出现的。
三人正在商议对策，忽听楼下传来一阵喧哗。推开窗望去，只见一群书生正围在客栈门口，为首一人锦衣华服，正是布政使司参政的公子谢文轩。
听说写出那本《昭元英雄传》的山野居士就在这家客栈？谢文轩声音清朗，却带着几分倨傲，这等妄议朝政的狂徒，也配来参加院试？
谭弘毅心中一凛，正要开口，却被苏明远拉住：弘毅兄，此时不宜与他冲突。
然而谢文轩接下来的话却让谭弘毅再也按捺不住：依我看，这等以小说惑众之人，就该革去功名，永不录用！
谭弘毅整了整衣冠，缓步走下楼梯。客栈大堂里，谢文轩被一群书生簇拥着，正在高谈阔论：诸位可知，这话本中有一段描写前朝皇帝微服私访的情节，分明是在影射今上......
谢公子此言差矣。谭弘毅朗声打断他的话，文以载道，岂因体裁而分高下？孔子删《诗》，不弃；太史公着史，兼收奇闻。何以独轻小说？
谢文轩转过身来，上下打量着谭弘毅：阁下是？
在下谭弘毅，湘洛县学子。
原来你就是那个连中两元的谭弘毅。谢文轩冷笑一声，听说你与这话本作者交情匪浅？
谭弘毅不卑不亢：学生只是觉得，谢公子仅因一本书就定人罪状，未免太过武断。
武断？谢文轩从袖中取出一本《昭元英雄传》，这书中明明白白写着官场腐败，民不聊生，这不是在诽谤当今圣治是什么？
谢公子可曾读过《诗经》中的《硕鼠》？可曾读过《孟子》的民为贵，社稷次之，君为轻谭弘毅反问，若按公子的标准，这些圣贤经典，岂不是都在诽谤朝政
谢文轩一时语塞，脸色涨得通红。他身后的一个书生急忙解围：谭公子何必强词夺理？这话本分明是在蛊惑人心......
够了！一个威严的声音从门口传来。众人回头，只见陈主事带着两个随从站在门口，院试在即，尔等不去温书备考，却在此争论这些无谓之事，成何体统！
谢文轩等人见是巡抚衙门的主事，连忙行礼告退。
陈主事将谭弘毅引到僻静处，低声道：子恒，你今日太过冲动了。
学生只是......
我知道你要说什么。陈主事打断他，但你要明白，谢文轩的父亲是布政使司参政，与按察使司关系密切。你今日与他冲突，只怕会惹来更多麻烦。
回到房中，苏明远和赵文博都忧心忡忡。苏明远道：弘毅兄，院试前还是暂避锋芒为好。我建议你这几日不要外出，专心备考。
赵文博也劝道：是啊，待院试结束，再作打算不迟。
谭弘毅却在房中踱步沉思。忽然，他停下脚步，眼中闪过一丝决然：不，此时退缩，反而显得心虚。他们不是要批判话本小说吗？那我就为这些话本正名！
当夜，谭弘毅房中的灯火一直亮到天明。他铺开上好的宣纸，取出一方徽墨细细研磨。墨香弥漫中，他回想起自己创作《昭元英雄传》的初衷，想起那些在田间地头辛勤劳作却仍坚持听书的百姓，想起苏静姝读到手稿时眼中的光彩。
文以载道，岂分雅俗......他提笔蘸墨，一行行清隽的字迹在笔下流淌。
这篇《文以载道论》从孔子的诗可以兴谈起，历数《史记》中的奇闻异事，唐代传奇的教化之功，直到本朝话本的警世之效。文中既引经据典，又联系实际，将话本小说的价值阐述得淋漓尽致。
写到激昂处，他笔锋一转：今有所谓，不察文心，但寻字隙。以管窥天，以蠡测海，岂不谬哉？若因一文而罪一人，因一言而废一学，则天下读书人，孰敢下笔？
最后一笔落下，窗外已是晨光熹微。谭弘毅放下毛笔，轻轻吹干墨迹。
好！好一篇《文以载道论》！不知何时站在门外的苏明远忍不住击节赞叹，此文引经据典，层层递进，既为话本正名，又暗讽那些以文字罪人之辈，实在妙极！
赵文博细读之后也连连点头：弘毅兄此文一出，看谁还敢以话本攻讦于你！只是......现在发表，是否太过冒险？
谭弘毅胸有成竹：不急。待院试之后，我自有安排。
他走到窗前，望着晨曦中渐渐苏醒的星沙府。
街巷间，早起的商贩已经开始叫卖，巡逻的兵士踏着整齐的步伐走过。
这座繁华的府城，既充满了机遇，也暗藏着无数凶险。
但此刻的谭弘毅，心中却格外平静。
在这场看不见硝烟的战争中，他已经布下了第一颗棋子。
接下来，就要看院试考场上的真章了。
走吧。他转身对两位好友说道，该去复习了。