深秋的谭桥村，稻谷已收割完毕，田野里只剩下整齐的稻茬。
谭弘毅正在院中的大树下研读《大昌律》，忽闻院外传来马蹄声。
不多时，就见里正领着两个差役打扮的人快步走来。
弘毅，府城柳大人派人送信来了。里正的声音带着几分激动。
为首的那个差役恭敬地呈上一个锦盒和一封信：谭公子，这是我家老爷命小人送来的。老爷特意嘱咐，一定要亲手交到您手上。
谭弘毅接过锦盒，入手沉甸甸的。
打开一看，里面整齐地码放着文房四宝：上等的徽墨、湖笔、宣纸，还有一方雕刻精美的端砚。
更令人吃惊的是，锦盒底层竟放着两锭雪花银，足足有三十两。
他拆开信，柳通判的字迹端庄有力：
子恒贤侄青鉴：闻贤侄府试连捷，连夺两元，老夫欣慰不已。
贤侄才学，实乃湖广士林之翘楚。院试在即，老夫在学政衙门尚有故旧，或可略尽绵力......
信中的言辞极尽赞美，但最让谭弘毅在意的，是那句略尽绵力。
这分明是在暗示可以在院试中提供帮助。
谭弘毅沉吟片刻，对差役道：有劳二位在家中稍等片刻，坐下喝喝茶，厚礼心领，容学生稍后修书致谢。
他让祖父招待差役后，谭弘毅立即带着书信赶往青藜书院。
刚到书院门口，就遇见匆匆赶来的苏明远。
弘毅兄，你也是收到柳通判的信了？苏明远扬了扬手中的信笺，神色凝重。
二人相视一眼，都知道此事非同小可。
陈启正山长正在书房批阅学生的课业，见两人联袂而来，便知有事。
待看完两封信后，他的脸色变得十分严肃。
山长，您看这事......谭弘毅试探着问。
陈启正站起身，在书房内踱了几步，缓缓道：你们可知如今朝中的局势？
见二人摇头，他继续解释：当今圣上登基不久，朝中党派林立。以首辅为首的清流党，与以吏部尚书为首的，还有地方官员为主的’楚党’，各方明争暗斗。各地官员也纷纷站队，这柳通判......怕是已经选边站了。
苏明远倒吸一口凉气：山长的意思是，柳通判这是在为背后的势力招揽人才？
正是。陈启正点头，你们连中府试，又得学政赏识，自然成了他们拉拢的对象。这略尽绵力，说的就是在院试中为你们行方便。
谭弘毅皱眉道：可是院试不是最重公平吗？
表面上是这样。陈启正冷笑一声，但阅卷的是人，是人就有私心。若是有人暗中打招呼，在阅卷时稍加偏袒，外人又如何得知？
他走到窗前，望着院中的古柏，语重心长地说：但是，一旦接受了这份，就等于打上了某派的烙印。将来若这一派失势，你们也要受到牵连。更重要的是，这等于是承认自己的才学不足，需要靠关系才能中试。
谭弘毅与苏明远对视一眼，都看到了对方眼中的决断。
学生明白了。谭弘毅郑重道，好意，我们不能接受。
苏明远也点头：不错。我们要靠真才实学考取功名。
陈启正欣慰地捋须微笑：好！不愧是我青藜书院的学子。不过，回绝也要讲究方法，既不能得罪柳通判，又要守住自己的底线。
三人商议良久，最后谭弘毅提笔蘸墨，在宣纸上写下回信：
文渊大人台鉴：承蒙厚爱，赐书及厚礼，学生感激不尽。大人雅意，学生心领。然学生自幼受师长教诲，读书人当以气节为重。愿以平生所学，堂堂正正应试，若能得中，方不负大人期许。若才疏学浅，落第而归，亦是学生修为不足，不敢怨天尤人......
信中既表达了感谢，又委婉地拒绝了，措辞得体，不卑不亢。
写罢，谭弘毅将原礼退回，只留下一方砚台作为纪念。
他对差役解释道：学生家境贫寒，实在用不起这等贵重之物。这方砚台留下勉励自己，其余还请带回。
消息很快在士林中传开。
有人笑谭弘毅不识抬举，但更多的人对他的气节表示钦佩。
连学政冯远道听说后，都对幕僚称赞：此子年纪轻轻，就有这般风骨，难得！
这日夜里，谭弘毅在油灯下读书时，不禁回想起白天的抉择。
拒绝柳通判的，意味着院试之路将更加艰难。
但他更清楚，读书人的气节，比功名更重要。