左苍海那只枯瘦如柴的手在袖口微微一颤，随即便若无其事地垂下，他转过身，朝御阶上的姬瑶月躬身行了一礼。
“陛下，臣身为百官之首，取酒这类杂事，本该由宫人代劳。但既然陆捕快信不过旁人，老臣便亲自走这一遭。”
他走得极慢，每一步落下，官靴踏在汉白玉地砖上都发出一声闷响。殿内的文官们屏住呼吸，两排朱紫色官袍中间，左苍海那略显佝偻的身影显得格外突兀。
不多时，两名小太监抬着一尊青铜温酒炉走上殿前。炉火未熄，淡淡的酒香弥漫开来。
左苍海接过一只白玉盏，在炉中舀了一杯清酒。他端着酒，稳稳地走到陆峰面前，浑浊的眼中看不出半分波澜。
“陆捕快，酒在这里。”
酒杯递到陆峰手边，杯中清冽的液体微微晃动。
陆峰没接杯子，而是从怀里掏出一叠早已准备好的软布，又向林婉儿招了招手。林婉儿小跑过去，从药箱深处摸出一个黑色的小药瓶，当着众人的面，将三滴无色透明的液体滴入了左苍海手中的白玉盏里。
“呲——”
一声极其细微的轻响，杯中原本醇香的酒液瞬间泛起了一层细密的白沫，一股刺鼻的味道瞬间盖过了酒香。
周鸣站在不远处，鼻翼动了动，脸色骤变，“这是什么邪术？他在毁坏证物！”
“闭嘴。”
姬瑶月的声音不高，却像一柄利刃扎在大殿中央。周鸣打了个冷战，硬生生把后面的话吞了回去。
陆峰用软布蘸满了那混合后的酒液，转过身，面向满朝文武，将那张沾满血迹和折痕的保荐书平铺在一方玉案上。
“诸位大人都说，这上面的红叉是我陆某人刚画上去的。”
陆峰提起软布，悬在纸张上方。
“在大乾，朱砂入墨确实难辨年份。但这名单背后的东西，却是几百年的老本行了。”
他猛地落下手，软布重重地按在保荐书那叠写满名字的纸页上。
“啪！”
酒精与秘药混合的液体迅速浸透了纸张。原本干燥发黄的纸面在液体渗透下变得半透明，那些触目惊心的红叉在酒液冲刷下，竟然没有半分晕染的迹象。
陆峰的手很稳，顺着纸面一寸寸抹过。
起初，大殿内一片死寂，只有软布摩擦纸张的沙沙声。
随着酒液彻底渗入纤维，在那些名字和红叉的缝隙间，一些原本肉眼看不见的纹路开始缓慢浮现。
那是淡淡的紫色，像是从纸张深处长出来的霉斑，又像是某种潜伏已久的阴影。
“那是什么？”一名御史忍不住往前凑了几步，眼珠子几乎要瞪出来。
陆峰没有回答，只是加快了手中的动作。
当整张保荐书都被湿透后，那些紫色的纹路终于在灯火下清晰得令人胆寒。
那是四个交织在一起的图案。
左上方是一朵含苞待放的墨莲，右下方是一柄断掉的长剑，而在这叠纸的最中心，一个巨大的、呈螺旋状的暗金色族徽赫然显现。
那族徽的形状，像极了一只正欲择人而噬的蜘蛛，八条长足分别勾连着纸面上的数十个寒门仕子的名字。
“门阀死印。”苏青梅低声自语，握着长剑的手指因用力而节节发白。
陆峰收起软布，指着那巨大的蜘蛛纹路，目光如电，直刺左苍海。
“这种水印，是太纸坊在三年前专门为四大家族定制的‘私绢纸’。每一张纸的编号、去向，在内务府都有备份。”
陆峰一把抓起那叠湿漉漉的纸，猛地掼在左苍海脚下。
“左相，这名单上的每一个红叉，都精准地落在了你们家族族徽的步点上。你是想告诉我，三年前的太纸坊，就已经预料到我陆峰今天会来伪造这份名单了吗？”
左苍海死死盯着脚下的纸。那湿透的纸张上，蜘蛛纹路在大殿的火光下仿佛在缓缓蠕动，每一个红叉都像是蜘蛛嘴里的血迹。
他张了张嘴，却没发出声音。
整个宣德殿陷入了死一般的沉寂。
刚才还在叫嚣的周鸣，此刻双腿一软，整个人烂泥一样瘫坐在地上，官帽歪在一旁，露出发丝凌乱的头顶。
那些之前跟着跪求“还臣等清白”的官员们，此刻像被施了定身法，一个个僵在原地。有人试图悄悄往后挪步，却发现大殿门口不知何时已经站满了悬镜司的带刀卫士。
姬瑶月从龙椅上缓缓站起。
她没有看那张纸，而是看着底下这群大乾的栋梁。
“三年来，朕收到的每一份擢升名单，背后都盖着这种印？”
她的声音很轻，却带着一股让人脊背发凉的寒意。
“左相，这就是你跟朕说的‘选贤任能’？”
左苍海终于动了，他缓缓跪下，额头贴在地砖上，声音嘶哑：“陛下，臣……老臣不知情，定是底下人背着老臣……”
“你不知情？”
陆峰冷笑一声，从礼部大印旁边拈起一张碎纸，“这张名单的背面，有用指甲掐出来的暗号。林婉儿验过，那是礼部尚书严大人临死前留下的。上面的指力深浅，恰好对应了左相府邸密室的开启方式。要不要，陆某现在带人去左相府里转转？”
左苍海的身体不可察觉地抖了一下。
就在这时，宣德殿外突然传来一阵沉闷的撞击声。
不是风吹门响，而是无数重物撞击宫墙的声音。
紧接着，一道嘶哑的、绝望的呐喊声穿透了层层风雨，直刺大殿内部。
“还我公道——！”
这喊声像是点燃了引线，紧接着，成百上千道声音汇聚成一股汹涌的浪潮，在那宫门之外爆发开来。
“天理何在！公道何在！”
“严惩门阀！还我命来！”
姬瑶月的脸色瞬间变了。
她快步走到殿门口，猛地推开厚重的朱漆大门。
夜幕下，远处的贡院方向火光冲天。而在皇宫宣德门外，无数衣衫褴褛、面容枯槁的寒门学子，正举着火把，像潮水一般冲击着禁卫军的防线。
火光映红了半边天空，也映亮了陆峰那张面无表情的脸。
一名影卫从黑暗中疾驰而来，单膝跪在御阶下，声音焦灼：
“陛下！不好了！名单泄露的消息不知为何传遍了全城，寒门仕子正冲击吏部，神都……乱了！”
陆峰眉头猛地一跳，转头看向左苍海。
左苍海依然跪在地上，但在陆峰这个角度看过去，却发现这老狐狸的嘴角竟勾起了一抹若有若无的弧度。
陆峰心里咯噔一下，这不是名单暴露后的自然反应。
他在钓鱼。
“苏青梅！”陆峰厉喝一声。
还没等苏青梅回应，大殿瓦脊上突然传来一声细微的碎裂声。
一道黑影悄无声息地从梁柱上滑落，手中一抹寒光，直指那张放在玉案上的名单。
陆峰侧身撞开林婉儿，右手顺势抄起那枚沉重的青铜礼部大印，对着那抹寒光狠狠砸了过去。
“当！”
火星四溅。
刺客一击不中，反手一掌拍在案几上，借力跃向大殿外的黑暗中。
“别让他跑了！”姬瑶月凤目含威，指尖死死扣住门框。
陆峰没动，他死死盯着那刺客消失的方向，又看了看殿外乱成一片的神都城。
不对劲。
这刺客不是来杀人的，是来毁尸灭迹的。
而且，那些学子冲击吏部的时间点，太准了。
“苏青梅，带上你的人，跟我走！”
陆峰将礼部大印往腰间一塞，扯下半截衣襟，将那张湿透的名单紧紧缠在手腕上。
“去哪？”苏青梅已经拔剑在手。
“吏部。”陆峰眼底浮起一层冷意，“有人想让这些学子，变成这一案最后的‘祭品’。”
他推开苏青梅，整个人直接扎进了门外的狂风暴雨中。
远处，一声凄厉的惨叫划破了夜空。