伦敦。唐宁街10号。
索姆河战役发起已经半个月了。
每一天的战报都像一记重锤，砸在阿斯奎斯首相的心口上。
他坐在办公桌前，面前摊着厚厚一叠伤亡统计表，手指在纸面上缓缓移动，每翻过一页，眉头就拧紧一分。
七月一日，英军伤亡五万七千人，其中阵亡超过两万。
七月二日，伤亡三万二千人。
七月三日，伤亡二万八千人。
七月四日，伤亡二万五千人。
数字在下降，但依然触目惊心。
仅仅半个月，英军伤亡已经超过了二十万人。
“首相阁下，内阁会议已经准备好了。”
秘书推门进来。
阿斯奎斯站起来，整了整领带，深吸一口气，走出办公室。
会议室里烟雾缭绕，长桌两侧坐满了人。
外交大臣格雷、陆军大臣基钦纳、海军大臣丘吉尔，还有几个内阁成员和军方高官。
每个人都面色凝重，面前摊着索姆河前线的战报。
“先生们，索姆河的战况你们都已经知道了。”
阿斯奎斯的声音略显疲惫。
“半个月，伤亡二十万。普鲁士军的防线没有被突破，我们的进攻进展缓慢。坦克损失了近一百辆，火炮损失了数百门，飞机一百多架。而德军方面，伤亡还不到我们的三分之一。”
基钦纳翻开一份报告。
“首相阁下，我们的兵力补充没有问题。澳大利亚、加拿大、印度等自治领地和殖民地的部队正在源源不断地抵达法兰西。”
“澳新军团已经投入战斗，加拿大军团即将抵达前线，第三批印度师也在途中。总兵力不会减少，甚至会继续增加。”
“但普鲁士的防线太坚固了，他们的永固工事、反坦克水泥墩、地雷、机枪碉堡，修了一层又一层。”
“我们的坦克虽然数量多，但训练不足，战术配合生疏。反观普鲁士人，在凡尔登战场，他们积累了大量运用坦克的实战经验，而我们却没有。”
丘吉尔接过话头。
“更麻烦的是，我们的坦克损失太大了。一百五十辆t34，半个月就损失了近一百辆。”
“虽然龙魂军的第二批坦克已经在路上，但远水解不了近渴。而且普鲁士人的反坦克战术越来越成熟，我们的坦克手越来越难打了。”
格雷一直在沉默。
他看着窗外的天空，手指在桌面上轻轻敲着。他是外交大臣，对军事不太在行，但他懂政治。
索姆河的惨重伤亡，正在吞噬英吉利无数年轻小伙子的生命。
那些来自同一小镇、同一工厂、同一学校的志愿者，成建制成建制地消失在战场上。
一个村子可能一天就失去了几十上百个年轻的小伙子，一个工厂可能一夜之间就少了一半的工人。
这就不得不说英吉利的奇葩兵役制度。
他们这时候还是以自愿参军为主，百姓没有务义务参军。
所以，一战爆发后，他们一边在殖民地搜罗炮灰部队，一边也在本土开始招募自愿军。
由于官方的宣传将战争的形式说得跟武装游行一样，只要他们日不落大军一到，敌人尽皆跪地伏首。
于是无数中二青年在这样的宣传下走进了军营。
而且很多人还是结伴参军。
入伍后即形成了好友营或同乡团。
这样编制的优点是团结，缺点则是一旦遭受重创，死的将是同一个地方的人。
而索姆河战役也彻底改变了他们这种不合理的军制。
回归正题。
“首相阁下，国内的舆论压力很大。”
格雷终于开口了。
“《泰晤士报》已经在质疑索姆河战役的必要性，《每日邮报》在追问为什么普鲁士人防线上会有那么多反坦克墩？”
“《曼彻斯特卫报》在统计伤亡数字，每一个数字背后都是一个破碎的家庭。老百姓开始问——这场战争还要打多久？还要死多少人？”
阿斯奎斯沉默了片刻。
“战争不是我们选择的，但我们必须打赢。索姆河的进攻不能停。”
“停了，凡尔登的血就白流了。停了，东非的战局就无法挽回。停了，普鲁士人就会认为我们软弱可欺。”
基钦纳点了点头。
“首相阁下说得对。进攻不能停。但我们需要更多的坦克，更多的火炮，更多的弹药。”
“龙魂军的产能有限，订单已经排到了明年。我们能不能再加价，让龙魂军优先供应我们？”
“加价可以谈，但龙魂军不是只卖给我们一家。普鲁士人、法兰西人、美利坚人，都在排队。”
丘吉尔摇了摇头。
“而且陆沉这个人，不是加价就能打动的。他要的是利益，是长远利益。”
格雷想了想。
“龙魂军的事先放一放。还有一个问题——美利坚。美利坚是最大的工业国，人口也多，资源也丰富。”
“如果他们能加入协约国，战争的天平就会彻底倒向我们。德军的物资补给线会被切断，我们的物资补给会源源不断。”
“美利坚人现在不想打仗。”
阿斯奎斯摇了摇头。
“威尔逊总统刚刚连任，他的口号就是‘他让我们远离战争’。让他加入协约国，很难。”
“那就想办法让他想打。”
格雷的声音低了下来。
“普鲁士人的无限制潜艇战击沉了美利坚的商船，我们的情报部门可以在这方面做文章。只要美利坚人死了，民众的愤怒就会推着政府参战。”
会议室里安静了几秒。
阿斯奎斯看着格雷，沉默了很久。
“这件事，我授权你去办。但要小心，不能让美利坚人知道是我们在背后推动。”
当天下午。
阿斯奎斯离开了唐宁街，前往英格兰北部的一个小镇。
这个小镇叫阿克林顿，以纺织业闻名，人口一共也才一万出头。
索姆河战役开战以来，这个小镇已经有五百多个年轻人阵亡了。
几乎每一条街道都挂满了黑纱，每一户人家都在哭泣。
阿斯奎斯站在镇中心的广场上，面前是几百个阵亡士兵的家属。
他的目光从那些悲伤的面孔上扫过，心里涌起一种说不清的滋味。
“你们失去了儿子，失去了丈夫，失去了兄弟。我理解你们的痛苦。但这场战争，我们必须打赢。”
“如果我们输了，普鲁士人的铁蹄就会踏遍欧洲。你们的子孙后代，将生活在普鲁士人的统治之下。那不是你们想要的，也不是我想要的。”
然而，没有人鼓掌。
一个白发苍苍的老太太从人群中走出来，手里拿着一封信。
她的儿子在索姆河阵亡了。
享年十九岁。
“首相先生，我只想问一句——我儿子是为谁死的？”
阿斯奎斯看着老太太的眼睛，沉默了很久。
“为英吉利，为自由，为文明世界。”
老太太摇了摇头，眼神冰冷。
“他是为你们的野心死的。”
说完，她头也不回的转身走了。
阿斯奎斯站在那里，无言以对。