天津卫的晨雾还没散尽，五匹马已冲出南门外。
此界的马饮过灵气、嚼过灵豆，筋骨远非凡间驽马可比。周北辰伏在鞍上，只觉耳边风声如割，道旁杨柳化作一道道绿影向后倒去。从天津到北京，常人快马要走半日，这些灵马却只用一个半时辰便遥遥望见永定门楼。
霍元甲勒缰，在正阳门外停下。身后精武门弟子纷纷下马，牵马肃立。周北辰翻身下马，靴底踏在青石板上，只觉地面坚实，竟没有一丝长途奔波后的虚浮。
他把缰绳交给同伴，抬头望去。
正阳门巍峨高耸，红墙金瓦，在晨雾里像一头伏着的巨兽。城门口五步一岗，十步一哨，穿黄马褂的侍卫腰刀出鞘半寸，目光扫过每一个人。更远处，一队队披甲的八旗精锐持着洋枪，推着克虏伯小炮，沿着城墙根往来巡视。
这就是紫禁城。
大清的权力中枢，也是天下武人最不敢轻闯的地方。
霍元甲整了整衣襟，迈步向前。周北辰紧跟在后。他们刚走到门边，一名带刀侍卫横刀一拦：“霍师傅留步。老佛爷未醒，诸位在此候着。”
霍元甲点点头，没有争辩。
候着。
周北辰往左右看了一眼。门洞两侧已经站了不少人。文官、武将、地方大员，个个衣冠整齐，却都垂手低头，像一排排被钉在地上的木桩。没有人说话，没有人走动，连咳嗽都压着嗓子。
这是规矩。
天大的事，也得等老佛爷睡醒。
周北辰跟着霍元甲站到东侧一处空地上。风从护城河那边吹来，带着一股子潮气和煤灰味。远处钟楼敲了一声，闷而长。他站了不到一炷香工夫，膝盖就开始发僵。
“霍兄。”一个低沉的声音从旁边传来。
周北辰转头。
一个中年汉子靠在墙根，身形魁梧，肩宽背厚，穿一身半旧的青布短打。他脚边立着一柄大刀，刀身比常人手掌还宽，刀柄缠着暗红色的布条，布条上结着一层洗不净的血渍。
【检测到A级生命体：大刀王五。】
王五抱了抱拳，咧嘴一笑，露出一口被烟熏黄的牙：“三年不见，霍兄精神还是这么好。”
霍元甲也笑了笑：“王兄的刀，倒是越来越沉了。”
“刀不沉，心不静。”王五把大刀往肩上提了提，“大沽口那边，洋人越闹越凶。朝廷这时候想起咱们这些粗人来了。”
他说着，往宫门方向努了努嘴。
“可惜老佛爷还在歇觉。”
旁边一个穿一品武官服的中年人闻言，轻轻咳了一声。他身形微胖，面色白净，胡须修剪得整整齐齐，腰间玉带扣在阳光下泛着温润的光。双手交叠在身前，目光平视宫门。
但他身后两名护卫却格外显眼：高颧骨、窄脸膛，腰间别着朝鲜式短刀，分明是从高丽带回来的亲兵。
【检测到A级生命体：袁世凯。】
袁世凯。
朝鲜驻军的统帅，手握重兵的实权人物。传闻他在高丽经营多年，几乎自成一国，人称“朝鲜王”。他今日穿的虽是正一品武官补服，可腰间却系着一条高丽进献的玉带，靴面上也绣着高丽王室才用的云纹，隐隐透出一股藩国气象。
他没有看王五，也没有看霍元甲，只是淡淡开口：“王兄，慎言。”
王五哼了一声，却没再说话。
周北辰心里暗暗计较。三个A级。霍元甲如渊，王五如刀，袁世凯如井。三个人站在一块儿，气势却泾渭分明。
他忽然觉得喉头发紧。那种压迫感是实实在在的。他体内的八拳合一已经圆满，此时却像被投入深潭的巨石，激起层层暗涌。他连忙深吸一口气，把气息压下去。
“你没事吧？”一个温和的声音在耳边响起。
周北辰转头，看见一个三十来岁的读书人。那人穿一身青色官服，面容清瘦，眉宇间带着一股掩饰不住的焦灼。他手里攥着一卷文书，指节因为用力而发白。
“没事。”周北辰低声道，“多谢。”
“在下谭嗣同。”那人自我介绍，声音压得极低，“军机处行走，帝党中人，奉皇上之命前来。你就是霍师傅新收的那位弟子？”
“是。周北辰。”
谭嗣同点了点头，目光却不停地往宫门方向瞟。他往前走了半步，似乎想靠近门口的内侍，立刻被一名侍卫横刀拦住。
“大人，请候着。”
谭嗣同的脸涨得通红，却又无可奈何地退了回来。他压低声音：“大沽口每小时都在死人。朝廷还有心思午睡？”
王五看了他一眼，沉声道：“复生，皇上让你递折子，你却连门都进不去。”
谭嗣同苦笑：“皇上名分尊崇，可这宫门里头的事，仍得老佛爷说了算。”
袁世凯依旧目视前方，仿佛没听见。
霍元甲轻轻叹了口气：“复生，急也没用。”
谭嗣同攥紧拳头，指节咔咔作响。他看看宫门，又看看手里的文书，嘴唇抿成一条线。
时间一分一秒过去。
太阳从宫墙东边升到头顶，又慢慢往西挪。没有人送水，没有人搬椅子。有人站得腿软，也不敢蹲下。侍卫的目光像刀子一样扫过每个人。
一个满身尘土的驿卒从长街尽头奔来，手里高举着一卷盖了朱红印信的文书。他跑到宫门前，扑通跪下，声音嘶哑：“大沽口八百里加急！请速呈老佛爷！”
守门的侍卫接过文书，却没有往宫里送。
“老佛爷歇着呢，等醒了再递。”
驿卒愣在原地，像是被人迎面打了一拳。他张了张嘴，最终一个字也没说出来，只是伏在地上，肩膀微微发抖。
周北辰看着这一幕，胸口像被人塞进了一块烧红的炭。
武道再强，强不过规矩。
国势再盛，盛不过傲慢。
他抬头望着宫墙。墙头的琉璃瓦在阳光下闪闪发亮，像一只只冷漠的眼睛。三个A级宗师站在这里，却被一道宫门、一句“老佛爷未醒”挡得死死的。
这不是力量的问题。
是心的问题。
又不知过了多久。日影西斜，众人已候了一个多时辰。空气像是凝固了一般，连呼吸都带着燥意。
忽然，宫门内传来一阵不同寻常的响动。
不是细碎的脚步声，是沉重的门轴转动声。两扇朱漆宫门向两侧缓缓敞开，比先前宽了一倍。阳光照进门洞，在地上铺出一条金红色的长路。
一队披甲禁卫率先踏出，分列两侧，刀枪如林。随后，一名年长的太监手捧一卷金边黄绫诏书，缓步而出。他身后跟着四名锦衣卫，腰刀横在胸前，目光冷峻。
那太监站定，展开诏书，尖细的嗓音划破死寂：
“慈禧皇太后懿旨：”
“近因英吉利、法兰西、德意志、俄罗斯、美利坚、日本、奥匈、意大利八国，恃其船坚炮利，屡犯我疆，要挟朝廷，辱我宗庙，欺我臣民。彼等联军齐集大沽，下战书，限我退兵让地，实乃以武力胁我神器，以条约裂我山河。”
“其倭国虽为我大清驻军之地，然其天皇流亡英吉利、美利坚，纠合残部，组建流亡之政府，借列强之力，图谋复国。今竟以联军之名犯我大沽，是自绝于天朝，故一并宣战。”
“本宫临朝以来，怀柔万国，原欲共享太平。奈何夷性犬羊，不知感戴，反以战争之书相加。是可忍，孰不可忍！”
“今本宫赫然震怒，布告天下：我大清四万万臣民，咸与闻知。无论旗民僧俗，一体同心，各矢忠诚，大张挞伐。向英吉利、法兰西、德意志、俄罗斯、美利坚、日本、奥匈、意大利八国开战！”
“凡我臣工将士，有能杀敌致果、克复失地者，本宫不吝爵赏。有敢临阵退缩、私通外夷者，诛其三族。布告天下，咸使闻知。钦此。”
声音在宫门前回荡，像一记记重锤敲在每个人心上。
人群死寂了一瞬，随即爆发出压抑的骚动。
有的文官面如土色，双腿发抖，仿佛天塌了一般；有的武将却暗暗攥紧了刀柄，眼底闪过一丝不易察觉的兴奋；几个年轻官员互相交换着眼色，有惊骇，也有跃跃欲试。
王五的眼中像是燃起了两团火。他缓缓握紧刀柄，指节发出轻微的咔咔声。
袁世凯的表情没有一丝变化，只是垂在身侧的手指轻轻动了动。
谭嗣同死死攥着手里那卷文书，指节发白，嘴唇抿成一条线。
霍元甲沉默着，背脊挺直如枪，目光落在那卷诏书上，看不出喜怒。
周北辰站在原地，浑身发冷，又像是有火从骨头缝里烧出来。
这是宣战。
不是嘴上的强硬，是真正的、向八个国家同时拔刀的宣战。
他知道这个王朝傲慢、腐朽、把百姓的命不当命。可当他听见“向英吉利、法兰西、德意志、俄罗斯、美利坚、日本、奥匈、意大利八国开战”这一句时，心脏还是猛地跳了一下。
血是热的。
国是有的。
哪怕坐在龙椅上的人未必值得效忠，可这片土地上的山河、百姓、骨气，值得人去死。
战争，真的来了。
那太监收起诏书，又扫视众人一眼，换了一种语调：
“老佛爷醒了。宣——霍元甲、王五、袁世凯、谭嗣同，并精武门弟子周北辰，入殿觐见。”
霍元甲整衣，迈步。
王五扛起刀，跟在霍元甲身侧。袁世凯抚平官服褶皱，目不斜视。谭嗣同快步跟上，手里的文书捏得更紧了。
周北辰跟在霍元甲身后，一步步穿过宫门。
红墙在两侧向后退去，像两排沉默的血。
他不知道门后等着的是什么。但他知道，从踏过这道门槛开始，他就不再只是一个拳手了。