西域使团抵达京城那日，天空澄澈如洗，与宫中暗涌的阴霾形成鲜明对比。三十八辆驼车载满香料、宝石与稀世皮毛，在鸿胪寺官员引导下缓缓穿过朱雀大街。使团中最为惹眼的，是那位自称“幻机子”的方士，其衣袍上绣着与玄机先生如出一辙的星斗暗纹，只是针脚略显粗糙，像是匆忙仿制。云瑶在永宁宫接到内务府送来的宴席座次图时，指尖抚过“幻机子”三字旁特意加注的朱批——“此人进宫时，曾私查西侧门禁档”，墨迹深重，透着萧琰的警示。她心头微凛，将座次图压入案头一叠寻常宫务文书下，仿佛只是处理了件无关紧要的琐事。
次日午时，庆安殿设宴款待使团。云瑶以“眼疾未愈”为由坐在萧琰下首偏席，红芪立于身后，低声为她描述殿中陈设。殿内乐声靡靡，舞姬旋转如风，幻机子当庭献术，扬袖撒出漫天“萤火”，细看竟是磷粉裹着金箔，在日光下灼灼生辉。他口中念念有词，称此乃“西域神火”，能通阴阳，话音未落，指尖忽地燃起一簇幽蓝火苗，直直飞向殿顶梁柱。火苗触及梁木竟不熄灭，反而蔓延成诡异的北斗形状，引得使团成员齐声喝彩。云瑶端坐不动，指尖却悄然捻紧袖中菩提子。这手法太像了——当年玄机先生为萧扶风占卜时，也曾以磷火伪造星象，只是眼前这方士的机关更为粗劣，火苗飞出的轨迹僵硬，分明是袖中藏着细小铜管吹射所致。
她正凝神分辨，德妃的声音忽从邻席飘来：“陛下，这方士倒有几分真本事，听闻江南织造局的陈瑞，生前也爱弄这些神神鬼鬼的玩意儿。”语毕，掩唇轻笑，目光若有似无扫过云瑶侧脸。云瑶眉心微蹙，德妃这话分明是想将方士与江南旧案勾连，引火烧身。她正欲以“臣妾眼盲，只闻其声”为由推脱，忽听幻机子朗声道：“此火能照见人心鬼魅，宸妃娘娘福泽深厚，可要近前一观？”说着，竟托着铜盘缓步上前，盘中幽火跳跃，几乎要舔到云瑶衣袖。
殿内霎时寂静。云瑶指尖在案下轻叩三下，这是她与红芪约定的暗号，遇险则缓。她缓缓抬袖，似要遮挡“扑面热浪”，袖风带翻案头茶盏，温热的茶水泼洒在铜盘边缘。就在茶水触火的刹那，云瑶“哎呀”一声低呼：“这火……怎的带着松脂味？妾身幼时盲居深院，常闻家仆熬松脂制墨，此味虽淡，却与宫中龙涎香大不相同。”她声音轻软，带着盲人特有的茫然，“陛下明鉴，许是方士远道而来，香料混了也是有的。”
话音落下，满殿死寂。幻机子脸色骤变，盘中火苗应声而灭，茶水渗入机关铜管，松脂遇水失效，露了馅。萧琰抚掌低笑，眼底却无半分笑意：“宸妃虽盲，五感倒比常人灵醒。既知是松脂，何以断定非神火？”云瑶垂首：“陛下取笑了，臣妾只是闻惯了墨香，若说神火，方才火苗掠过时，臣妾分明听见‘嗤’的一声细响，倒像是……竹管漏气。”她顿了顿，声如蚊蚋，“民间匠人扎孔明灯，漏气时也是这般响动。”
一语戳破。萧琰目光如刀，扫过幻机子惨白的脸，旋即朗声大笑：“好！既然使团诚意不足，这互市条款，朕看也该重新议议。”他拂袖命人撤下宴席，当场召户部尚书拟旨，将原定的西域三十税一骤增至十五税一，并强令使团交出“惑乱宫廷”的方士。使团首领汗如雨下，连连叩首谢罪，幻机子被拖出殿时，袖中抖落一枚铜扣，正是云瑶数次见过的、刻着北斗七星的旧物。
当夜，云瑶遣红芪去内务府“取安神香”，实则暗中将那枚铜扣混入香盒夹层带回。灯下，她指尖摩挲铜扣边缘，触感与前几次所得略有不同：扣背多了一道新刻的浅痕，形如弯月。这标记她认得，前世江姒月推她落水那日，腕间旧疤正是这般形状。铜扣怎会落入西域方士之手？她正欲细究，窗外忽传来急促脚步声，红芪隔着帘子急报：“娘娘，掖庭刚传来消息，柳贵妃的贴身侍女……暴毙了，死状如醉梦散发作，手中紧攥着半块西域香料。”
云瑶手中的铜扣“叮”一声落在案上。醉梦散、西域香料、弯月疤痕……这些散落的珠子，此刻竟被一根无形的线串了起来。她想起前几日暗桩密报，江姒月购醉梦散是为萧扶风“提神”，可若萧扶风早已成瘾，那真正操控东宫的，又会是谁？更让她心惊的是，萧琰今日虽借机敲打西域，却始终未提铜扣来历，他是否早已知悉方士与京中势力的关联，只待她主动踏入这局棋？
更深露重，云瑶和衣卧于榻上，眼前没有黑暗，只有前世今生交织的迷局。幻机子那粗劣的幻术，分明是有人故意设下的饵，引她暴露对玄机先生的了解。而铜扣上的新月痕，又像一把钥匙，正将她引向比江南织造更深的漩涡。她忽觉脊背发凉：若江姒月能买通柳贵妃下醉梦散，若兰嫔能借掖庭操控宫人，那这枚铜扣背后的主使，是否早已洞悉她“复明”的秘密？萧琰那句“你这里暂时还安全”，此刻听来更像一句温柔的警告。
五更鼓响，东方微明。云瑶唤来红芪，将铜扣裹入素绢：“明日开库清点先皇后遗物，就说本宫梦见先皇后托梦，需取旧年压箱底的《金刚经》供奉。”她指尖在绢上点了三点，这是她留给李延年的最后暗记，也是赌上全局的杀招。若铜扣真与江姒月有关，经此一番动作，幕后之人必会按捺不住再次出手。而她要的，从来不是自保，是让所有执棋者都看清：这盘棋，她云瑶已执子先行。
晨光漫过窗棂时，西域使团的车队正悄然离京。驼铃叮当，卷起满地尘沙，却掩不住车辙深处一抹暗红，那是从幻机子“神火”铜管里漏出的松脂，混着掖庭暴毙侍女指甲缝里的异域香料，在风中凝成黏腻的块状物。有人勒马回望宫城，嘴角噙笑；有人在东宫密室焦躁踱步，打翻满案醉梦散瓷瓶；而永宁宫的灯火，直至天明未熄。