推开松涛阁的门时，沈明珠便觉出今日有些不同。
赵掌柜没像往常那样半眯着眼靠在柜台后头，而是站在门边理书，像是专程在等什么人。
见她进来，赵掌柜不动声色地朝翠竹抬了抬下巴：“小丫头，新到了一批话本，左边架子上，慢慢挑。”
翠竹一听有话本，眼睛顿时亮了，欢快地跑过去翻找。
赵掌柜这才压低声音：“姑娘，里头请。”
沈明珠跟着他穿过层层书架，绕过最里面一扇不起眼的窄门，走进了松涛阁的后院。
她从未来过这里。
院子不大，三面白墙一面短廊，角落种了几竿修竹，一张石桌两把石凳。石桌上摆着粗陶茶具，一个老人正弯腰往壶里添水。他动作极轻极缓，添完水又用帕子仔仔细细擦了一遍壶嘴，像是把这活儿做了一辈子。
那老人约莫五十多岁，身形瘦小，脊背微驼，穿一件洗得泛白的灰布短褐。乍看平平无奇，但他十根手指修长如竹节，指甲修剪得齐齐整整。
——这不是粗使下人的手。
老人听到脚步声，抬起头来。
一双略显浑浊的老眼先落在沈明珠脸上，不急不缓地打量了一圈。从发髻到衣着，从步态到鞋面，那目光不算无礼，却带着一种沉稳到近乎挑剔的审视。
像是在替什么人掌眼。
打量完了，老人微微点头，将一杯茶搁在石桌上，自己退到廊柱后垂手而立。
始终没有多说一个字。
沈明珠坐下，端起茶杯。
新茶，水温恰好。茶具虽粗，却洗得一尘不染。能在这么一个不起眼的后院里把茶伺候到这个地步，这老人绝非寻常。
她正想着，身后传来一阵极轻的脚步声。
“沈姑娘久等。”
声音温和清润，从容不迫。
沈明珠转身。
顾北辰从廊下走来，穿一件洗旧的月白长袍，手中夹着一本翻了一半的书。春日阳光透过竹叶洒在他身上，将那张清隽面容映得温润如玉。他的眉目是淡的，笑意也是淡的，像三月的风拂过水面——不张扬，却叫人移不开眼。
这是他们第二次见面。
上回在庙会人群中匆匆交谈，印象只停留在“穿旧袍买旧书的年轻人”。此刻面对面坐在这方寸小院里，沈明珠才真正看清——他是那种不动声色的好看，初见温润如玉，再看几眼才觉出骨子里藏着的清贵，穿什么旧袍子都掩不住。
顾北辰在她对面坐下，将书搁在一旁，开门见山。
“你上次传来的消息，我查过了。”
沈明珠知道他说的是赵虎。
“如何？”
“确实是沈将军旧部，但他离开北境的时间不对。沈将军没有调他进京，是别人安排的。”顾北辰的声音压得极低，“此人身上有北境军人的痕迹——走路习惯靠墙，坐下来永远面朝门口。在边关待过多年的人才有这些习惯。韩家用一个真正的北境旧部来盯着将军府，手段不浅。”
沈明珠垂下目光：“赵虎暂时动不得。他若出事，韩家必然警觉。”
“我也是这个意思。先盯着，等他露出更大的破绽。”
——
院墙外忽然传来一声闷响，像是什么人撞到了东西。
紧接着是一个压低了的声音：“嘶——疼……”
粗犷中带着几分委屈，莫名耳熟。
沈明珠想了想——前几日在松涛阁门口买书、差点说漏嘴的那个虎背熊腰的壮汉，就是这个嗓门。
廊柱后的老人闻声，面色微沉。他没说话，只放下手中帕子，脚步无声地走了出去。
片刻后，院墙那一侧传来极低的训斥。
“叫你在外头守着。守着就是站好不动，谁让你乱撞？”
“福叔，我就蹲下看了一眼蚂蚁——”
“五爷见客，你蹲那儿看蚂蚁？”
“我……我就是好奇嘛，五爷他到底——”
声音戛然而止，像是被人捂住了嘴。
沈明珠不动声色，将“福叔”“五爷”两个称呼记在了心里。
那个壮汉，果然是替“五爷”当差的。而这个泡茶的老人，便是壮汉口中的“福叔”。
一个举止如宫中旧人的老者，一个体格壮硕嘴上没把门的年轻侍卫。再加上上次在街口看到的那个挂酒壶的青布衫——顾北辰身边的人，正一个接一个地浮出水面。
他的水面之下，藏着远比她预想中更大的冰山。
顾北辰对这场小插曲似乎见怪不怪，嘴角甚至微微上扬了一分。但他什么都没解释，只是端起茶杯抿了一口，将话题拉了回来。
“方家案，钱通那条线有了进展。”他放下杯子，“钱通被逐出方府后落脚城南，出入过一家叫'鸿兴记'的当铺。那间当铺的东家，是韩宏道的妻舅。”
沈明珠眼中一亮。
这条线从“正在查证”到“坐实关联”，不过短短数日。顾北辰的情报网，比她想象中更快。
“也就是说，钱通指证方远山，是受韩家指使。”
“间接证据已经有了，但还差直接的。”顾北辰微微摇头，“钱通本人的口供至关重要——他第一次被提审时说了什么，跟后来堂上说的是不是一回事。如果前后不一致，就能证明有人授意他改了供词。”
沈明珠暗暗记下。
前世堂审时，钱通一口咬定账册是方远山亲手藏在祖宅的，口供流利得像背过一样。当时无人质疑，因为弹劾方远山的背后站着韩元正，满朝文武谁敢多嘴？
可如果第一次提审时钱通说的不是这套说辞——那就意味着有人在中间改了他的口供。能在刑部大牢里逼一个证人改口的人，地位不会低。
“查钱通的原始口供，需要接触刑部的人。”沈明珠斟酌着措辞，“我这边没有门路。”
“我来想办法。”顾北辰说，“刑部虽然被韩家把持，但底下做事的人未必个个忠心。总有缝隙可钻。”
沈明珠点了点头。她想了想，又主动说了一件事。
“方家案堂审日近，来回传信太慢了。我们之间需要一条更快的路。”
顾北辰微微颔首。
“我正想说这个。”
他从袖中取出两枚铜钱，搁在石桌上。
“以后有急事，来松涛阁在柜台上放一枚铜钱——正面朝上是'有消息要传'，反面朝上是'要见面'。赵掌柜看到会安排。”
“你有消息要传给我呢？”
“掌柜的会托人送书到将军府。红绳系着的是寻常消息，看封底夹层。黑绳系着的——”他目光微沉，“是急事。收到黑绳的书，当日务必来松涛阁。”
红绳寻常，黑绳紧急。铜钱正反，各有含义。
简单，不容易出错，也不引人注意。一家书铺给老主顾送书，再寻常不过。
沈明珠将铜钱收入袖中，又道：“还有一件事。”
“你说。”
“我身边有一个人不干净。”
顾北辰微微挑眉。
“柳青衣。自幼相识的闺中密友——实际上是韩家安排在我身边的耳目。”她说得平静，平静得不像在谈一个曾经最亲近的朋友。“我已经确认了。”
顾北辰沉默了一息。
“打算怎么处置？”
“不动她。”沈明珠的语气没有半分犹豫，“柳青衣是韩家看我的那只眼睛。挖掉一只，他们会换一只更隐蔽的。不如留着——让她看到我想让她看到的东西。”
顾北辰看着她的目光微微变了。
不是惊讶，是一种近乎欣赏的审视。
“沈姑娘。”他缓缓开口，“你不像十六岁。”
沈明珠心头一跳，面上却不显半分。
不像十六岁——因为她确实不是十六岁的心智。她活过一世，死过一回，把三年的噩梦从头到尾走了一遍，才换来此刻坐在这里说出这些话的从容。
可她不能说。
“将军府的女儿，不能只会绣花。”她语气淡淡，像是在说一件再寻常不过的事。
顾北辰没有追问。他端起茶杯垂下眼帘，那双深沉的眼中一闪而过的探究，被茶杯的边沿遮得干干净净。
他选择了不问。
但沈明珠知道，这份“不问”不是因为不好奇——而是因为他选择了等。等她自己愿意说的那一天。
——
离开后院时，那个老人已回到廊柱下，垂手而立，面色淡淡。
沈明珠经过他身边，微微颔首致意。老人面无表情地回了一礼，但那双浑浊的老眼里多了一点什么——不像敌意，倒像是略微高看了她一眼。
翠竹还在前头挑话本，手边已经摞了一小摞。见沈明珠出来，连忙放下书跑过来：“姑娘！这铺子的话本好多呀——”
“挑两本就够了。”沈明珠笑了笑，“拿太多回去让母亲看见，又要念叨我不务正业。”
翠竹吐了吐舌头，恋恋不舍地挑了两本，跟着沈明珠走出松涛阁。
街上人来人往，春日的暖风裹着卖花人的吆喝声拂面而来。翠竹抱着话本走在前面，脚步轻快，对刚才后院里发生的一切浑然不觉。
沈明珠跟在后面，袖中的两枚铜钱硌着手腕，沉甸甸的。
从今天起，她和顾北辰之间不再是匿名传信的试探——而是有暗号、有通道、有默契的正式同盟。
她终于不是一个人在棋盘上落子了。
——
后院里，顾北辰仍坐在石桌前。
手中的茶已经凉了。
赵掌柜从前堂走过来，在他身侧站定。
“五爷。”
顾北辰没有抬头。
赵掌柜斟酌了一下措辞，低声道：“这位沈姑娘……不简单。”
顾北辰的手指轻轻敲了两下石桌面。
良久，他才开口，声音很轻。
“是不简单。”
他抬起眼，看向短廊尽头那扇已经合上的窄门。
她说的每一句话都合情合理。将军的女儿替家中操心，天经地义。聪明的闺秀看出方家案背后的蹊跷，也不算离谱。
可就是太合情合理了。
十六岁的深闺少女，把韩家的暗线摸得一清二楚。提起赵虎时不慌不乱。说“留着柳青衣当传声筒”时，那语气不像是在分析局势——倒像是在复述一个早已想透了的结论。
她知道的太多了。
多到不像是第一次面对这些事。
顾北辰将凉透的茶一饮而尽，放下杯子。
他不知道沈明珠藏着什么秘密。
但他知道一件事——这个人没有恶意。一个想害人的人，不会用那种眼神看着你。
沈明珠看他时，眼底有一种很深很深的东西。
像如释重负。
又像劫后余生。