梅香听见“验货”两个字，脸唰地惨白，嘴唇瞬间失了血色。
整个人缩进王荣怀里，抖得像片风里的叶子。
“王荣哥早年和梅香认得，听说她要被卖，立马赶过来救人。结果赌坊老板不肯放人，还狮子大开口要一百两银子。王荣哥拿不出钱，就想硬把人带走。”
林寂顿了顿，又补了一句。
“赌坊伙计已在外头守着，说人不交，今日谁也别想出这酒楼。”
“王荣，你胆子肥了啊？”
王茁弄清来龙去脉后，抬手就搡了他肩膀一下。
“你救啥不好，偏去捞个人？要是你哪天栽了，腿断了手折了，爹娘咋办？”
王荣被推得晃了晃身子，眼帘一垂，声音闷闷的。
“我的事儿，我自己兜得住。”
“兜得住？”
“赌坊那帮人真翻脸，能把你骨头拆了丢巷口！送官？怕是蹲大牢都算轻的！”
“我都说了，我的事儿，我兜得住。”
这回王荣嗓门高了，抬头直盯二哥。
“我打小到大，爹没管过，娘没问过，你凭啥跳出来指手画脚？”
“你——”
“三哥打算怎么安顿梅香姑娘？”
王琳琅插进来，打断二哥的话，走到王荣旁边，目光稳稳落在他脸上。
“是送她回赌坊？万一你前脚走，后脚人又被抓回去呢？还是带回家？那老板顺线摸过来，抄咱家门槛都不用带锣鼓！”
这话一出口，王荣那股子硬气，唰地就瘪了。
他光顾着把人抢出来，压根没想过接下来咋办。
“我不能回去……回去，我爹转身就把我又卖了。”
梅香猛地转过身，扑通一声跪在王荣脚边，仰着脸，眼泪汪汪地盯着他。
“王荣哥，让我跟你回家吧！烧火、做饭、劈柴、种地，啥活儿我都干得利索。只求你收留我一口饭吃，我这辈子绝不负你！”
“梅香，快起来，别这样。”
王荣弯下腰伸手拉她，她却死命摇头，泪珠子一个劲往下砸。
“咱家现在连新被子都扯不起，更别说凑齐娶媳妇的彩礼钱。三哥舍不得你进门当个受气丫头。”
“我不挑不嫌，只要跟着王荣哥，我就踏实。”
“你爹好赌成性，要是我爹娘心软答应了，你家里那些亲戚，会不会说‘当初王家啥都没出，白捡个媳妇’，借机上门撒泼打滚、讨东要西？”
王琳琅不是想刁难梅香，更不是存心泼冷水。
她只是要把那句“我的事儿我兜得住”，轻轻掰开，摊在光下看看。
里头到底有没有筋骨。
这句话说出口容易，可它得经得起推敲，经得起盘问，经得起日子一天天压下来。
她得看清楚，那话里有没有实打实的力气。
王荣真把人领进门。
那就不是他一个人的事儿了，是一大家子跟着担风险。
他签下的不只是婚书，更是责任状。
他抬进来的不单是梅香一个人，还有她身后那整副沉甸甸的担子。
那担子会压上王家每个人的肩头。
压上每间屋子的门槛，压上每顿饭的灶台。
“我大哥早没了，大嫂也跑了，爹整天不见人影……家里就剩个小侄女，还有个常年卧床的娘，他们做不出那种下作事。”
梅香话刚落地，王琳琅就听出了味儿。
“先不提你爹。等你过了门，是不是还得替三哥一起养你侄女、伺候你生病的娘？”
“我闺女才五岁，我妈瘫在床上好几年了，这俩人离不得我照看。但我真能扛得住，自己把日子过顺溜，绝对不拖累王荣哥一丁点！”
“三哥今儿为护你，腿差点被人活活敲折—，这还不叫麻烦？那啥才算麻烦？”
“我……”
梅香张了张嘴，没声儿了。
她怔怔瞅着王荣，眼圈一下子红了。
她嘴唇动了动，又合上，喉头上下滑了一下，终究没把后半截话咽下去。
“王荣，真要办喜事，起码得先跟你爹娘讲明白梅香家里的难处。人家姑娘命这么苦，你自个儿瞒着家里先把人领进门？你脸皮厚，说出去不怕人笑话，可梅香咋见人？街坊邻居咋议论她？将来她侄女长成大姑娘，人家问起娘家人，她拿啥回话？”
王茁跟琳琅一块儿长大，耳濡目染，张口就来。
“救人当然是好事，别说是咱爹娘，满城百姓听了，都得拍大腿夸你一声硬气！可你也得摸摸胸口想想，咱家是啥光景？梅香家又是啥境况？”
刚才还绷着脸、攥紧拳头的王荣。
听了二哥和四妹这话，手慢慢松开了，指节也软了。
他忽然觉得……自己好像真把事儿想得太轻巧了。
“王荣哥……”
梅香一看他眉头松动，心口一跳，转身就往坐在边上的祁明曜那儿跑。
“祁大公子，您面相仁厚，一看就是顶好的人！求您拉我一把！我会洗会扫会缝补，干啥都利索，力气大得很！我手脚勤快，不偷懒，不挑活，夜里点灯干活也行，天不亮就起身也行！”
“该求的人，不是我。”
一直没吭声的祁明曜忽然开口。
“琳琅，他这话啥意思？”
王茁悄悄挪到妹妹身边，压低声音问。
“我要点头，他立马就会出手帮忙，那我欠他的，就不是一句话的事儿了。”
王琳琅语气平静。
“祁明曜，我最烦别人在我眼皮底下打哑谜！”
她顿了顿。
“你有话，当面说。别绕弯，也别装哑巴。”
“大公子哪回算计过您？”
林寂一步跨出来。
“自打您从侯府搬走，大公子整宿整宿睡不着，人都瘦脱形了。以前一天不画画就手痒，如今笔搁在案上，灰都积了三层厚。他书房里的灯，半夜三更还亮着，纸篓里撕掉的画稿，堆得比书还高。”
“你谁啊？”
王茁一步跨到琳琅前头，手一抬就直戳林寂脑门。
“琳琅没坑过祁大公子一文钱，也没白拿过祁家一粒米！倒是你，拎着主子那点小情绪来甩锅，好像她非得把祁明曜供在神龛里天天磕头？难不成还得给她屋里摆个香案，早晚三炷香，拜完再磕三个响头？！”
“住口！”
林寂。
“说你是条狗，你还龇牙咧嘴？说到底，谁靠着祁家吃饭？谁又仗着祁家名头在这儿横鼻子竖眼？”
“狗仗人势。”
他斜睨一眼祁明曜。
“你是他主子，他替你出头，你倒一声不吭看热闹？还怪我失礼？