五日后，春闱开考。
天色还未大亮，京城的大街小巷就热闹了起来。
三年一度的盛事，各地举子齐聚京师，街边的食肆半夜就生起了炉灶，给赴考的士子们备下热粥。
沈婉宁一大早就起身了，挺着肚子，张罗着准备东西。
周文清从内室出来，见她在指挥丫鬟装点心匣子，不由道：“婉宁，你别忙了，好好歇歇。”
“孟公子今天赴考，我总该送一送。”沈婉宁抚着肚子笑，“我昨晚特意做了定胜糕，怎么也该给他拿上。”
“交给我吧。”周文清笑了，“外头人多，你在家等消息便是。”
沈婉宁点点头，想了想又叮嘱道：“替我祝他金榜题名。”
“放心。”
周文清整了整官服，带着随从出了门。
贡院门口，人山人海。
十张条案一字排开，各地举子背着考篮排成长龙，考官们正在逐一搜检，搜检完了，才能放人进入考场。
孟青澜一袭青衫，背着考篮排在队伍中间。
他周身有种沉稳从容的气度，明明衣着朴素，站在一群锦衣华服的举子里，反倒格外出挑。
“孟贤侄！”
周文清挤过人群，将食盒递过去：“内子让我来送送你。此去春闱，愿你蟾宫折桂，金榜题名。”
孟青澜躬身接过，郑重道：“多谢周大人，多谢嫂夫人。”
一旁的元朗也凑过来，压低声音神秘兮兮道：“孟大哥，我给你的‘秘密武器’，你都藏好了吧？”
孟青澜嘴角微扬：“当然。”
元朗嘿嘿一笑，退到周文清身后。
谁也没注意到，对面茶棚里，两双阴鸷的眼睛正死死盯着他们。
夏子霖一身粗布短打，斗笠压得极低，躲在茶棚角落里。
身旁的王宣也是一样打扮，活脱脱两个市井闲汉，生怕被人认出来。
“夏兄。”王宣咬牙切齿，“姓孟的来了。”
“是啊，把我害到这步田地，他还敢来考试！”夏子霖目光阴沉，握着茶碗的手青筋暴起。
上次太白楼的事，顾正臣说到做到，真把事情捅到了皇帝面前。
夏炳忠被皇帝叫进御书房，骂了整整一个时辰，回来就把夏子霖打了个半死。
更诛心的，是父亲最后的那句话——
“废物！若是不能将功赎罪，你就给我滚出京城，别再回来丢人现眼！”
堂堂侍郎的嫡长子，何时受过这等屈辱？！
王宣比夏子霖更惨。
他本就是破落勋贵子弟，全靠巴结夏子霖混日子。
如今靠山倒了，往日那些称兄道弟的狐朋狗友全躲得远远的，手头更是紧巴。
两人对视一眼，眼底都是刻骨的恨意。
“东西准备好了？”夏子霖压低声音。
王宣拍了拍袖口：“放心。我找了京城最好的仿书高手，临摹了孟青澜平日的笔迹，写了份‘好东西’，足够他喝上一壶！”
夏子霖点点头，冷冷道：“去吧。小心些，别再失手了。”
“夏兄放心！”
王宣压低斗笠，装作看热闹的闲人，猫着腰往贡院门口挤去。
搜检的队伍缓缓前移。
孟青澜排在队伍中间，神色从容。
就在他快要排到的时候，身后忽然有人猛地撞了上来——
“哎哟！”
王宣假装被人流推搡，重重撞在孟青澜身上。
趁着这一瞬间的混乱，他一只手极其隐蔽地探向考篮底部。
一团纸，无声无息地被塞了进去。
动作极快，天衣无缝。
王宣心中得意，正要抽身离开，却忽然感到一股凉意——
孟青澜回过头来，目光淡淡地落在他身上。
那目光平静无波，却让王宣后背一阵发毛。
“对、对不住！”他干笑着拱手，“人太多，挤着您了！得罪得罪！”
说完，他头也不回地挤出人群。一秒都不敢多留。
“下一个，孟青澜！愣在那里干什么？快把东西都交上来！”
考官不耐烦的声音响起。
“是。”孟青澜走到搜检台前，将考篮递上去。
那搜检官正是夏家门生，姓孙，在礼部挂个主事的衔。
他漫不经心地翻开考篮，随手翻动了几下。
忽然，他脸色一变，从考篮底部抽出一团皱巴巴的纸。
“查出夹带！”
这一声大喝，周围的考生齐齐变色，所有人的目光都聚集过来。
“这可是春闱啊……夹带小抄？谁这么大胆？”
“那不是孟青澜吗？国子监的高材生啊！”
“知人知面不知心，谁知道是不是徒有虚名……”
夏子霖在茶棚里几乎要笑出声。
成了！
孙主事冷冷盯着孟青澜，喝道：“大胆狂生！竟敢夹带舞弊！来人，拿下！”
两个差役冲上来就要动手。
“慢着。”孟青澜不慌不忙，拱手行了个礼，“学生请见主考官。”
“见主考官？”孙主事像是听到了天大的笑话，“你以为你是谁？顾大人日理万机，岂是你这等舞弊宵小想见就见的……”
“那本官有没有资格，请主考官出来？”一道威严的声音打断了他。
周文清往搜检台前一站，一股无形的威压瞬间笼罩全场。
孙主事脸色骤变：“周、周大人……”
“怎么？本官也不够格？”
“够、够格……”孙主事冷汗直流，连忙对身边差役吼道，“还不快去请顾大人！”
片刻后，顾正臣从贡院内走出。
他看见孟青澜，眼中闪过一丝惊讶。
“怎么回事？”
孟青澜躬身一礼，从容不迫：
“顾大人，学生早就防着有人暗算，事先在考篮内壁涂了一种‘青黛粉’。
此粉平日里无色无味，但一沾皮肤，便深入肌理，遇水则现幽蓝，三日不褪！”
他直起身，目光灼灼：
“学生恳请顾大人封锁考场，让附近的人查验一番，便可真相大白！”
此言一出，人群哗然。
“荒唐！”孙主事大惊失色，色厉内荏地喝道，“本官搜检多年，从未听说过这种东西……”
“你没听说过的东西多了。”顾正臣冷冷开口，“按他说的做，打水来！”
考场护卫立刻端来三盆清水，一字排开，摆在搜检台上。
围观的举子们屏息凝神，上千人的贡院门口，竟静得落针可闻。
孟青澜看向四周，目光忽然落在某个正悄悄往后挪的人身上。
“那位兄台，既然来了，何必急着走？”
众人齐刷刷回头。
王宣僵在原地，脸色惨白。
他的手紧紧攥着袖口，脚步还在下意识地往后蹭。
顾正臣何等人物？一眼看出不对，厉声喝道：“王宣，你怎么会在这里？！”
几个差役立刻冲上去，将王宣死死按住。
清水泼下，王宣的双手瞬间变成幽蓝色！
他脸色惨白，拼命挣扎：“不，不是我！我，我这是刚才撞到他的时候，不小心碰到的！”
孟青澜淡淡一笑。
他当着所有人的面，将自己的双手探入另一盆清水，反复揉搓。
双手干干净净，毫无一丝蓝色。
接着又往衣服上泼了一点，也没有异样。
“青黛粉只涂在考篮内壁。”他的声音不高，却让所有人都听得清清楚楚，“只是撞了一下，怎会沾上？”
“我……”王宣浑身僵硬，嘴唇哆嗦着，半句话都说不出来。
围观的士子们议论纷纷。
“原来这姓王的是栽赃陷害！”
“太歹毒了！这是要毁人一辈子啊！”
顾正臣面沉如水，一字一顿：“说！到底怎么回事！”