副将姓郑，名广元，延安卫世袭百户出身。跟杨参将七年，从把总升到副将，战场上替杨参将挡过箭，私底下帮杨参将收过赃。按理说，该是心腹中的心腹。
但人心这玩意儿，经不起饿。
断粮第四天早上，郑广元看着手里那块发黑的马肉，胃里一阵翻腾。不是肉的问题——肉已经馊了，有股酸臭味。是心里的问题。
他想起了家里的老娘。
老娘六十七了，守寡三十年把他拉扯大。去年他升副将时回家，老娘拉着他的手说：“儿啊，当官要当清官，打仗别打亏心仗。”
他当时应了。
现在呢？清官？他帮杨参将倒卖军粮时，可没想过清官。亏心仗？围剿这群“泥腿子”，算不算亏心？
正想着，帐外传来争吵声。
郑广元走出去，看见几个士兵在推搡后勤官。
“凭什么军官有肉吃，我们没有？！”
后勤官苦着脸：“郑将军，您评评理！马肉是按人头分的，我哪儿敢克扣？”
一个老兵指着郑广元手里的肉：“那他手里的怎么比我们的大？”
郑广元低头看看——确实，他这块肉比普通士兵的大一圈。不是故意的，是分肉时厨子讨好，挑了好部位。
“换。”他把肉扔给那老兵，“把你的给我。”
老兵愣住了，接过肉，迟疑着把自己的递过来——小一半，还带着筋。
郑广元接过，啃了一口。硬，腥，难以下咽。
但他咽下去了。
周围士兵看着他，眼神复杂。有敬佩，有怀疑，也有……别的什么。
中午，杨参将召集军官开会。
帐里坐了十几个人，个个脸色灰败。杨参将开门见山：“运粮队被截了，三十人全死，粮车被烧。”
死寂。
“现在两个选择。”杨参将说，“第一，撤军。回府城，补给，再来。但这一撤，贼势已成，下次至少要调千人。”
没人说话。
“第二，”杨参将顿了顿，“轻装追击。只带三日干粮，追上李根柱，抢他们的粮。”
还是没人说话。
郑广元终于开口：“大人，士兵们……撑不住了。”
“撑不住也得撑！”杨参将拍桌子，“养兵千日，用兵一时！朝廷发饷粮，不是养废物的！”
这话说得重了。帐里好几个军官脸色难看——他们的兵，这几天饿死了三个，跑了五个，还有几十个伤病。
“郑副将，”杨参将盯着他，“你带前锋营，明日出发。找到贼军主力，咬住他们。”
“粮呢？”郑广元问。
“自己解决。”杨参将说，“山里有野物，有野菜，还有……贼军的粮。”
意思很明白：抢。
郑广元没再说话。
散会后，他回到自己帐篷，坐着发呆。亲兵端来热水——没茶，茶叶早喝完了。
“将军，”亲兵小声说，“刚才……有人找您。”
“谁？”
“不认识。塞了张纸条。”亲兵递过来。
纸条很小，卷成筒，用蜡封着。郑广元捏碎蜡封，展开。上面只有一行字：
“郑将军，今夜子时，营东老槐树。给条活路。”
没有落款。
郑广元心跳加快了。他烧掉纸条，对亲兵说：“谁问起，都说不知道。”
“是。”
子时，军营一片死寂。
郑广元换了便服，揣了短刀，悄悄出营。老槐树在营东半里，孤零零一棵，很好认。
树下已经有人了。不是一个人，是两个人——都穿着夜行衣，蒙着面。
“郑将军。”其中一人开口，声音很年轻。
“你们是谁？”
“星火营，斥候队。”那人说，“我叫侯七。”
郑广元手按刀柄：“好大的胆子。”
“胆子不大，不敢来见将军。”侯七说，“我们队长让我带句话：将军是明白人，该知道跟着杨参将，只有死路一条。”
“放肆！”
“是不是放肆，将军心里清楚。”侯七不慌不忙，“断粮四天，军心已乱。明日追击，将军带的是前锋营——说白了，是送死的营。赢了，功劳是杨参将的；输了，罪过是将军的。”
郑广元沉默。
这话戳中了痛处。杨参将确实是这样的人——有功自己揽，有过下属担。
“你们想怎样？”
“不想怎样。”侯七说，“只想给将军和手下的弟兄，一条活路。”
“什么活路？”
“两个选择。”侯七伸出两根手指，“第一，阵前倒戈。我们接应，保将军和愿意跟着的弟兄平安。”
郑广元冷笑：“让我当叛将？”
“第二，”侯七继续说，“明日追击时，放水。装作追不上，或者……追错方向。我们星火营承这个情，日后必有回报。”
“回报？什么回报？”
侯七从怀里掏出个小布袋，扔过来。郑广元接住，打开——是炒面，掺了盐和芝麻，闻着就香。
“这是定金。”侯七说，“只要将军行个方便，后续还有。粮食，盐，甚至……银子。”
郑广元看着那袋炒面，喉咙动了动。
他已经四天没吃饱了。
“杨参将待我不薄。”他说。
“待将军不薄，待士兵呢？”侯七指着军营方向，“那些饿死的兵，杨参将可曾掉过一滴泪？”
郑广元不说话了。
他想起了白天那个噎死的小顺子，想起了为半块马肉打死的三个兵，想起了帐篷里那些饿得眼睛发绿的弟兄。
“我需要时间考虑。”他说。
“天亮前。”侯七说，“鸡鸣第一声，我要答复。”
两人消失在夜色中。
郑广元回到帐篷，坐在黑暗中，看着那袋炒面。
天亮前。
鸡鸣第一声。
他还有三个时辰。
三个时辰，决定三百个弟兄的命，决定自己的前程，决定……要不要当这个“叛将”。
亲兵悄悄进来，低声说：“将军，刚得到消息……杨参将已经写好了奏折，说此次剿匪不利，皆因前锋营畏敌不前……”
郑广元猛地抬头：“奏折在哪？”
“在杨参将书案上。我买通了他的亲兵，抄了一份。”亲兵递过一张纸。
郑广元就着油灯看。越看，手越抖。
奏折里，杨参将把断粮的责任推给了“前锋营贻误战机”，把士兵哗变说成“副将郑广元治军不严”，甚至暗示他“通匪”。
通匪！
好一个通匪！
郑广元笑了，笑得眼泪都出来了。
七年。跟了七年，挡过箭，收过赃，背过黑锅。最后换来的，是一顶“通匪”的帽子。
他把奏折烧了，对亲兵说：“传令，前锋营所有把总、哨长，即刻来见我。”
“将军？”
“快去。”
半柱香后，帐篷里挤了十几个人。都是郑广元带出来的老部下。
郑广元看着他们，开门见山：“杨参将要咱们明天去送死。赢了，他领功；输了，咱们背锅。奏折已经写好了，说咱们‘通匪’。”
帐内炸了。
“他娘的！老子跟他拼了！”
“拼？拿什么拼？咱们饿着肚子，他中军还有存粮！”
“那怎么办？等死？”
郑广元等他们吵完了，才说：“有条活路。”
他把星火营的条件说了。
沉默。
长久的沉默。
一个老哨长先开口：“将军，您说怎么干，咱们就怎么干。反正都是死，不如死个明白。”
其他人陆续点头。
郑广元深吸一口气：“好。那就……给自己，给弟兄们，挣条活路。”
鸡鸣第一声时，侯七在老槐树下等到了郑广元。
“怎么说？”侯七问。
郑广元递过一个布包，里面是杨参将的调兵令符和军营布防图。
“天亮后，我会带前锋营往西追，错开你们主力方向。”他说，“但我要你们保证——不杀降卒，善待弟兄。”
“星火营的规矩，不杀降。”侯七郑重道，“我以性命担保。”
“还有，”郑广元顿了顿，“若有机会……留杨参将一条命。他毕竟……对我不薄。”
侯七看着他，点头：“我们会尽量。”
交易达成。
郑广元转身回营时，东方已经泛白。
他知道，从这一刻起，他不再是朝廷的副将了。
是叛将。
但叛将，也是将。
总比饿死鬼强。
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