朔州与云州交界，黑水河北岸。
晨雾如纱，缓缓流淌在墨绿色的河面上，对岸云州的轮廓在氤氲水汽中模糊不定。朔州总兵王虎按剑立于河岸高处，久久凝视对岸。他年约四十，国字脸，浓密的络腮胡衬得面色愈发硬朗，一身明光铠在微茫的天光下泛着冷冽的色泽。身后，八千朔州军的营帐沿河铺开足有两里，旌旗在湿凉的晨风里猎猎作响。
“总兵，对岸有动静。”副将忽然压低声音，指向河对岸一片蓊郁的树林，“林子里……似乎有人。”
王虎嘴角扯出一丝冷笑：“让他们看。传令下去，今日午时开始架桥。三日之内，渡河通道必须打通。”
“可是总兵，”副将面露迟疑，“太子殿下不是明令，须等四路大军合围再动么？咱们抢先一步，是否……”
“你懂什么？”王虎瞥他一眼，嗓音沉了几分，“太子另有密令，命我先行试探，摸摸老七的底细。”他顿了顿，眼底掠过一丝锐利的光，“何况另外三路还在路上，等他们慢悠悠到了，头功早叫人分去了。咱们先动手，只要打下来，这第一功便是朔州军的！”
副将顿时会意——这是要抢功。转念一想，却也合理：八千对两千，兵力足足四倍之优，又是趁其不备突袭，胜算极大。
“那……该如何打法？”
“先架桥。”王虎伸手指向河面几处水流平缓之地，“这里、这里，还有这里，同时架设三座浮桥。老七手底下兵少，不可能处处严防。只要有一处突破，大军便杀过河去。”
他略作停顿，又补充道：“再派五百精锐，从上游浅滩悄悄渡河，绕至南岸侧翼。一旦交战，便前后夹击。”
“得令！”
军令传下，朔州大营顿时忙碌起来。工匠挥斧砍伐树木加工桥板，士卒吆喝着搬运石块加固桥基，骑兵沿河岸往返巡视，肃杀之气弥散在潮湿的空气里。而对岸那片幽深的林子中，几双眼睛正透过枝叶缝隙，紧紧盯着北岸的一举一动。
同一时分，云州城北，黑水河防线
楚瑶隐身于一处隐蔽的观察哨内，举着望远镜，将北岸的动静尽收眼底。身旁跟着赵虎、李二狗。
“八千人马，真是舍得下本钱。”赵虎咧了咧嘴，“楚统领，咱们这儿满打满算才五百人，这河岸……怎么守？”
楚瑶放下铜镜，侧脸看了他一眼：“谁说要守了？”
赵虎一愣：“不守？难道放他们过河？”
“放他们过来，”楚瑶眼中寒光微凝，“但不让他们回去。殿下有令：黑水河防线，以诱敌深入为主。让他们渡河，让他们推进，然后……”
她五指缓缓收拢，做了一个合围的手势。
李二狗蹙眉：“可敌军数量太多，万一失控……”
“正因人多，才要放他们深入。”楚瑶指向铺在木架上的羊皮地图，“八千人渡河，至少需要半日。渡河后队伍必然拉长，阵型散乱，士气也会松懈。此时突袭，可打他们一个措手不及。”
她的指尖落在地图某处：“看这里，黑水河南岸三里，有一片烂泥沼泽。我军主力埋伏于沼泽两侧，以少量兵力诱敌，将他们引进沼泽。那里骑兵难驰，步兵难行，一旦陷入，便是死地。”
赵虎眼睛一亮：“妙计！可他们会轻易上当吗？”
“所以需要诱饵。”楚瑶看向李二狗，“二狗，你带一百人，在渡口佯作阻击。记住，只许败不许胜，交手即退，沿途丢弃些盔甲箭囊，要让他们觉得我军孱弱不堪、一触即溃。”
“明白！”
“赵虎，你领三百人伏于沼泽东侧丘陵。我自带一百精锐伏于西侧。待二狗将敌军引入沼泽，三面同时发动合围。”
她语气肃然，强调道：“切记，不可恋战。以弓箭远攻为主，刀枪近战为辅。我军人少，不能硬拼，须借地势与战术取胜。”
“是！”
三人分头行动。楚瑶最后望了一眼对岸——朔州军已开始架设第一座浮桥，厚重的桥板砸入河水，发出沉闷的撞击声，荡开一圈圈涟漪。
战争，真的来了。
午时，云州府衙
萧辰亦立于巨幅地图之前。沈凝华、苏清颜与陈安静候一旁。沈凝华刚刚禀报完最新探报：
“朔州军八千，已在黑水河动工架桥。代州军七千，预计两日后抵达青龙滩。秦州军五千，尚在途中，约四日后至白水关。京城戍卫三千，三日后可抵野狼谷。”
她稍作停顿，继续道：“此外，钦差陈平已于昨日轻车简从离开京城，随行仅二十护卫，皆是高手，预计四日后抵达云州。”
萧辰点点头，看向苏清颜：“城中备战如何？”
“粮草储备充足，可供四万人支撑一年。”苏清颜语声清晰，“兵器甲胄，龙牙军已配齐，民兵亦发放了简易武器。城墙加固已毕，四门皆增设铁闸。另按殿下吩咐，全城实行配给，粮、盐、铁统一调配。”
“民心如何？”
“难免惶惶，但大体尚稳。”苏清颜缓声道，“保甲制已见成效，各坊自发组织了巡夜队。百姓们都说……相信殿下能守住云州。”
萧辰心中稍安。民心可用，此乃根本。
“陈总管，后勤可妥帖？”
陈安挺直背脊：“殿下放心！医疗队已组建，有大夫二十、护理五十人。伤员转运路线已规划妥当，担架、药材俱已备齐。工匠坊日夜赶工，修兵器、造箭矢，昨日便出了三千支箭！”
“好。”萧辰走至地图前，目光扫过众人，“诸位，此战已避无可避。太子要的并非招安，而是你我性命。故而，我们必须打，而且必须打赢。”
他手指重点地图：“四路大军，朔州军最先抵达，亦最急躁。王猛急欲抢功，必会冒进。此乃天赐良机——在其余三路赶到之前，先击溃朔州军，挫其锋芒。”
沈凝华眼中忧色未散：“即便击败朔州军，仍有一万五千敌军……”
“饭须一口一口吃。”萧辰道，“况且，那三路未必皆愿死战。”
他逐一剖析：“代州李忠，虽受太子拉拢，却与我等素无仇怨。秦州周武，乃清流将领，未必肯投身兄弟相残之事。京城戍卫张凯，虽是太子心腹，但兵力仅三千，不足为惧。”
略顿，他声音压低几分：“最要紧的是，三皇子绝不会坐视。太子大军围剿云州，对他亦是威胁。他必定有所动作。”
沈凝华恍然：“殿下之意是……分化瓦解，逐个击破？”
“正是。”萧辰颔首，“故此战不仅要胜，更要胜得漂亮。要让天下人看见，云州非可随意揉捏的软柿子，太子大军也非不可战胜。如此，那些观望者才会动摇，那些被迫从征者才会迟疑。”
他目光扫过众人：“云州存亡，在此一战。胜，则得立足之基；败……”
余音未尽，然其中意味，众人皆明。
“殿下放心！”陈安率先抱拳，“后勤交给老奴，绝无纰漏！”
“情报之事，属下定竭力盯紧。”沈凝华亦道。
苏清颜轻声却坚定：“民政妾身会牢牢稳住，绝不教殿下分心。”
萧辰望着眼前众人，心底暖流涌动。这便是他的根基，危难之际，无人退却。
“好。”他重重点头，“各司其职，谨慎行事。记住，无论发生何事，云州不能乱。”
众人退去后，萧辰独自立于地图前。指尖自黑水河缓缓移至青龙滩，再划向白水关，最终落回云州城。
两万三千大军，四面合围。
确实艰难。
然即便再难，亦必须战。
因退一步，便是万丈深渊。
六月廿二，未时，黑水河南岸
朔州军的第一座浮桥已然架通。王虎亲率三千先锋，开始渡河。马蹄踏响桥板，步伐嘈杂，铠甲碰撞声不绝于耳，河面上人影绰绰，如蚁而行。
对岸，李二狗率一百龙牙军“仓促”迎敌。箭矢稀稀落落射来，力道绵软，准头亦差。朔州军举盾稳步推进，几乎未受损伤便成功登岸。
“不堪一击！”王虎大笑，“传令：全军渡河！今日天黑之前，本将要站在云州城头！”
军令传开，朔州军士气大振。八千人马陆续过河，于南岸集结。眼见那些“溃逃”的云州守军，轻敌之心愈盛，队列渐渐松散。
王虎终究是沙场老将，仍存着三分警惕：“多派斥候，探查前方地形。”
不久斥候回报：“前方三里有一片沼泽，地势复杂。两侧皆为丘陵，林木深密。”
“沼泽？”王虎皱眉，“可能绕行？”
“若绕行，需多走十里，且道路崎岖难行。”
王虎抬头看天，已近申时，若再耽搁，天黑前便难有进展。
“派五百先锋探路。”他决断道，“若沼泽可通行，则快速穿过；若不能，再绕行不迟。”
五百先锋踏入沼泽。初时还算顺利，虽泥泞陷足，尚可前行。然而愈往深处，淤泥愈厚，有些地方甚至深及膝上。
“总兵，此地难行……”先锋官遣人回报，话音未落——
异变骤起！
“放箭！”一声清叱自沼泽两侧丘陵炸响！
霎时间箭落如雨，自两侧倾泻而下！朔州军猝不及防，顷刻倒下一片。更要命的是，众人陷于沼泽，步履维艰，连闪避都难以做到。
“有埋伏！”王虎脸色骤变，“结阵！后撤！”
可惜为时已晚。
沼泽东侧，赵虎率三百骑兵呼啸杀出！虽只三百骑，然冲锋之势如雷，朔州军正自慌乱，阵型顿时被冲得七零八落。
沼泽西侧，楚瑶亲率一百精锐自侧翼切入。她手中长矛如蛟龙出洞，所过之处血光迸溅，无人能挡。
而沼泽前方，李二狗所率百人亦返身杀回，虽人少却士气如虹。
三面夹击！
朔州军登时大乱。本以为云州军软弱可欺，岂料竟中埋伏。更糟的是，沼泽之地缚住手脚，骑兵冲不起速度，步兵逃不开泥泞。
“勿乱！向我靠拢！”王虎毕竟经验老辣，强自镇定，指挥亲卫结作圆阵，勉力抵挡。
然龙牙军岂容他喘息。楚瑶一眼锁定王虎所在的中军，率五十精锐直扑而来！
“保护总兵！”副将嘶吼着带人迎上。
两军短兵相接，顷刻血肉横飞。楚瑶武艺远胜寻常将领，连斩三人，直取王虎。王虎拔刀迎战，金铁交鸣，火星四溅。
王虎力沉，楚瑶身巧，一时难分高下。然朔州军已渐支撑不住，在龙牙军三面猛攻下死伤惨重。
“总兵！顶不住了！”一名浑身浴血的校尉嘶声喊道，“撤吧！”
王虎咬紧牙关，心知此战已败。八千对五百，竟遭此惨败！简直是毕生耻辱！
但他更明白，若再不撤，今日便要葬身于此。
“撤！撤回北岸！”他厉声大喝。
朔州军开始溃退。然撤退比进攻更难，尤其还需重过沼泽、再渡浮桥。龙牙军趁势追杀，箭矢、长矛、刀剑不断收割性命。
至黄昏时分，战事终歇。八千朔州军，死伤两千余，被俘五百，余众四散溃逃。龙牙军伤亡不足百人，大获全胜。
楚瑶独立沼泽边缘，望着满地尸骸与垂头丧气的俘虏，心中并无喜悦。这只是第一战，往后尚有更多残酷厮杀。
“清点战场，救治伤员。”她下令道，“俘虏集中看管，愿降者留，不愿降者……”
她略作沉默：“依殿下吩咐，暂不处死，但须严加监管。”
“得令！”
夕阳西沉，黑水河面漾开一层黯淡的血色。浮桥上下，朔州军士卒的尸身顺流漂荡，触目惊心。
北岸，王虎收拢残兵败将，面如寒铁。他至今难以相信，自己竟会败得如此彻底、如此狼狈。
“总兵，如今……该如何是好？”副将颤声相问。
“如何是好？”王虎眼中掠过一丝狠戾，“等！等其他三路大军抵达，再合力进攻！本将不信，他老七真能挡住两万大军！”
可他心底清楚，经此一败，军心已挫。再想强攻，难矣。
败报如风，迅速传开。
六月廿三，代州军大营
代州总兵李忠接到了黑水河战报。他已年过五十，面容儒雅清矍，不像武将，倒似文官。细读战报后，他沉默良久。
“七皇子……果真不凡。”他低声自语。
副将试探问道：“总兵，我军仍按原计划进军否？”
李忠摇头：“不急。待秦州军与京城戍卫抵达后再议。”
“可太子那边若追问……”
“将在外，君命有所不受。”李忠抬手止住他，“传令：放慢行军，日行三十里即可。另派人潜往云州，递个话——就说我军虽奉令而来，却不愿见兄弟相残，请七皇子体谅。”
副将一惊：“总兵，此事若让太子知晓……”
“知晓又如何？”李忠冷笑，“太子如今自顾不暇，焉能远控于我？况且，本将又未说不打，只是……打得慢些罢了。”
他起身踱步，缓声道：“我李忠从军三十载，为国戍边、平叛安民，从未将刀兵对准自己人。七皇子在云州保境安民，何错之有？太子为争权夺位便要诛杀兄弟，此等缺德之事，我李忠不屑为之。”
副将了然——总兵这是明面上遵令，实则避战。
“那若太子日后怪罪……”
“任他怪罪。”李忠目中精光微闪，“这天下将来属谁，尚未可知。”
六月廿四，秦州军大营
秦州总兵周武亦收到战报。他年过四十，面容刚毅，是朝中有名的正直将领。读罢战报，他猛然将茶盏掼在地上！
“荒谬！八千对五百，竟能败北！王虎是饭桶不成？！”
幕僚小心翼翼道：“总兵息怒。非是王虎无能，实乃七皇子用兵如神。此战诱敌深入，借沼泽设伏，方以少胜多。”
周武强压怒火，拾起战报细看。越是细读，眉头锁得越紧。
“用兵如神……”他喃喃道，“七皇子，有将帅之才。”
“那我军……还打么？”
周武沉默不语。他接令时便已犹豫——围剿一个安民守土的皇子，于理何堪？然军令如山，不得不行。
如今见此一战，他愈加迟疑。七皇子分明是被逼反抗，而非叛逆。这般仗打起来，心中憋屈。
“先至白水关，静观其变。”他最终决断，“传令：加强戒备，但不可擅自出击。一切待本将号令。”
“遵命！”
六月廿五，京城戍卫大营
张凯的反应却截然不同。他年约三十五六，身为太子心腹，向来以狠辣着称。得知战报，非但不忧，反露兴奋之色。
“好！王虎这废物，正好给本将腾出位置！”他对副将笑道，“传令：加速行军！务必在钦差陈平抵达之前，拿下云州！”
“可将军，七皇子既能击败王虎，恐非易与之辈……”
“那是王虎蠢！”张凯不屑嗤笑，“八千对五百还能中伏，不是蠢是什么？本将可不同。我虽只带三千人，却皆是京中精锐。况且我不强攻，只智取。”
“如何智取？”
张凯眼中阴光闪动：“云州城内有我们的人。待我军至野狼谷，便令内应在城中制造混乱，届时趁乱攻城。里应外合，云州必破！”
副将仍存忧虑，却不敢再劝。
四路大军，四种心思。
而在云州，萧辰已收到各方密报。
“朔州军败退，短日内无力再犯。代州军故意放缓行程，显然不欲真战。秦州军态度暧昧，仍在观望。唯有京城戍卫张凯加速奔袭，预计明日抵达野狼谷。”沈凝华禀报。
萧辰颔首：“与我所料相差不多。张凯这一路，必须予以重击。否则其余几路仍会犹疑观望。”
“该如何打？”
“野狼谷地势险峻，宜设伏兵。”萧辰道，“然张凯仅率三千人，又急功近利，难免轻敌。我可再施诱敌之计。”
他略顿，话音转沉：“不过此番，玩法须变。张凯企图里应外合，我们便将计就计。”
“殿下的意思是……”
“放他的人进城。”萧辰眼中掠过一丝锐利算计，“而后……关门打狗。”
沈凝华顿时明悟：“可这是否太过行险？万一失控……”
“故须周密准备。”萧辰道，“凝华，你负责甄别内应，务必不漏一人。楚瑶，野狼谷伏击交由你部署。赵虎，城防由你统筹。记住，此战不仅要胜，更要胜得漂亮。须让天下人看见，云州固若金汤！”
“遵命！”
众人领命而去。萧辰独自立于地图前，指尖重重落在“野狼谷”三字之上。
张凯，京城戍卫，太子死忠。
此战，将定云州生死。
胜，则云州根基立稳。
败……
萧辰摇头，挥散那缕晦暗思绪。
不能败。
亦败不起。
窗外，夜色渐浓。
而野狼谷方向，隐约已有马蹄声动地而来。
大战，一触即发。