东宫密室。
烛火摇曳，将六个人的影子扯得忽长忽短，投射在冰冷的石墙上，如鬼魅般扭曲蠕动。太子萧景渊端坐主位，指尖无意识摩挲着案几边缘，脸色在明暗交错的烛光里沉凝不定。他面前摊着五份封缄严密的卷宗，纸页泛着陈旧的暗黄，每一份都藏着一支只听候他调遣、见不得光的力量。
“殿下，‘影子’伤势已稳，只是三个月内再难动武。”新任情报头目“灰隼”率先开口，声音压得极低，在密闭的石室里滚过，带着几分沉闷的回响，“太医诊脉时说，那一刀擦着心脉而过，差半寸便回天乏术，下手之人既狠且准，显然是顶尖好手。”
萧景渊未置一词，只抬起手指，在光滑的案面上轻轻敲击，“嗒、嗒、嗒”的声响规律而单调，却透着一股压人的焦灼。上次派去的十名“夜不收”精锐，连萧辰的面都没摸到便全军覆没；这次遣出麾下最得力的“影子”，竟也落得个重伤逃窜的下场。云州的实力，早已超出了他最初的估量，像一株悄然疯长的藤蔓，不知不觉间已盘根错节，成了碍眼的障碍。
“老七信里提及的那些事，查得如何了？”他终于开口，语气里听不出喜怒。
左侧的刘文远连忙躬身回话，神色谨慎：“属下已派人星夜探查。三皇子与北狄左贤王确有勾结，朔州边境近来常有北狄商队往来，行囊里裹的不是货物，全是封缄严实的密信。二皇子那边也有异动，府中近来添了几个生面孔，经查都是幽州、冀州藩王的贴身幕僚，往来甚密，恐怕在谋算些什么。”
“父皇呢？”萧景渊的声音微微发沉。
刘文远面露难色，迟疑着道：“据说，陛下在三皇子哪里已有半月未曾醒转，每日喂药都是撬开牙关强灌，情形怕是……”
萧景渊眼中闪过复杂的光，有对三皇子专权的愤怒，有对父皇安危的隐忧，深处还藏着一丝不易察觉的释然。若父皇真的大行而去，他身为太子，本就该顺理成章继位，可如今父皇被三皇子挟持，反倒成了牵制他的最大筹码。
“殿下！”右侧的禁军副统领陈猛猛地开口，他本就是行伍出身，性子粗豪，声音洪亮得打破了密室的压抑，“依末将看，干脆点兵打朔州！管他什么三皇子、老皇帝，打下城池一切都清楚了！”
“莽夫！”萧景渊厉声斥道，眼神冷得像冰，“打朔州？北狄人就在北边虎视眈眈，你前脚出兵，他们后脚就会南下劫掠。到时候腹背受敌，京城根基动摇，你担得起这个责？”
陈猛被斥得满脸通红，挠了挠头，讪讪地闭了嘴，只是胸膛仍在微微起伏。
这时，一直缩在角落阴影里的第五个人终于开口，声音沙哑得如同破锣摩擦，带着岁月沉淀的阴寒：“殿下，七皇子萧辰，绝不能再放任下去了。”
萧景渊抬眼望去，目光穿透昏暗：“鬼先生有何高见？”
被称作“鬼先生”的老者缓缓从阴影中探出身，身形干瘦如枯木，约莫六十岁年纪，脸上沟壑纵横，皱纹深得能夹住尘埃，唯有一双眼睛，亮得惊人，透着不似老者的锐利与阴鸷。他是太子麾下最神秘的谋士，专管暗杀、渗透、颠覆这些见不得光的勾当，手段狠辣，从无失手。
“七皇子能在三年之内，把云州那片荒芜之地经营得固若金汤，绝非等闲之辈。”鬼先生的声音平缓，却字字带着寒意，“更可怕的是他身边的人——楚瑶刀法卓绝，赵虎勇冠三军，沈凝华情报通天，苏清颜擅理内政。这些人各有千秋，却能拧成一股绳效忠于他，这样的对手，要么收归麾下为己所用，要么……趁早除之，以绝后患。”
“收为己用？”萧景渊自嘲地笑了笑，指尖捏起那份染血的信纸，“你瞧瞧老七写的信，字字都带着傲骨，哪里有半分肯臣服的样子？”
“既不能收，便只能杀。”鬼先生从宽大的袖袍中取出一张折叠整齐的名单，缓缓摊在案上，烛光落在纸页上，密密麻麻的字迹与标注清晰可见，“但前两次的试探已然失败，这次绝不能再小打小闹。要动，便要雷霆一击，斩草除根，让他再无翻身之机。”
萧景渊的目光落在名单上，逐一扫过那些代号与注解，眼底寒意渐浓。
“‘夜不收’残余精锐四十七人。”鬼先生用枯瘦的手指点向第一列，“这些人都是从尸山血海里爬出来的，擅潜伏、精刺探，毒术暗器样样精通，是暗杀的好手。”
“江湖亡命徒一百二十人。”指尖移向第二列，语气平淡却透着狠厉，“皆是各州府悬赏捉拿的要犯，背负命案无数，只要给足银子，焚城屠营都敢做。其中不乏‘黄河三煞’‘秦岭五鬼’‘江南毒秀才’这类狠角色，个个都有压箱底的本事。”
“边军退下来的老兵一百八十人。”第三列的字迹格外厚重，“这些人都上过战场，见过血拼过命，虽年纪稍长，却胜在经验老道，耐力十足，最是能打硬仗、守死关。”
“北狄左贤王借调的好手五十人。”鬼先生顿了顿，语气添了几分算计，“全是草原上最顶尖的勇士，骑射冠绝一方，追踪、搏杀样样精湛。左贤王说了，只要殿下应允事成之后多割一州之地，他还能再添人手。”
“最后是东宫豢养的死士一百人。”指尖落在最后一列，带着绝对的笃定，“这些人自小被带入东宫培养，只知有殿下，不知有旁人，忠诚无匹，悍不畏死。”
萧景渊默默心算，四十七加一百二十，再加一百八十、五十与一百，不多不少，正好四百九十七人。算上三名领队，恰好五百之数。
“五百人……”他低声喃喃，眼神里带着几分迟疑，“对付一个云州，够吗？”
“足够了。”鬼先生语气笃定，眼中闪过一丝阴狠，“这五百人绝非寻常乌合之众，个个都是以一当十的好手。我们不与云州守军正面硬拼，而是让他们分批潜入，伪装成商队、流民、江湖客，混进云州城。等所有人马到位，再于同一时刻发难。”
他俯身靠近案几，声音压得更低：“刺杀目标也不止萧辰一人。楚瑶、赵虎、沈凝华、苏清颜、陈安……所有云州核心骨干，都在名单之上。只要能得手一半，云州便会群龙无首，不攻自破。”
刘文远听得心头一紧，连忙劝阻：“可这般动静太大了！万一被其他皇子或是朝中大臣察觉，殿下恐会落人口实，陷入被动啊！”
“所以要做一场戏。”鬼先生早有谋划，嘴角勾起一抹诡异的弧度，“云州地处边疆，本就匪患猖獗。我们便将这五百人伪装成流窜的山匪，趁夜袭城，杀了萧辰及其党羽后，再故意留下些痕迹，装作被守军击溃逃窜的模样。这个说辞合情合理，即便有人怀疑，也抓不到任何把柄。”
萧景渊眼中闪过厉色，拳头缓缓攥紧。这个计划够狠、够绝，既除了心腹大患，又能全身而退，正合他意。五百精锐扮作山匪突袭，既能斩首云州核心，又能撇清东宫关系，堪称完美。
“需要多久准备？”他沉声问道。
“人员早已在京城外三个庄子集结待命，只等殿下一声令下。”鬼先生回道，“三天之内便可分批出发，赶路需七日，潜入云州城再需三日，动手时间……定在六月十五，月圆之夜。”
六月十五，距今还有十二天。
萧景渊闭目沉思，十二天的时间，足够他做很多事——继续深挖三皇子与北狄的交易证据，假意安抚二皇子稳住局面，再暗中拉拢朝中大臣巩固势力。等云州的事一了，他便能腾出手来，专心对付三皇子这个最大的障碍。
“好。”他猛地睁眼，眼底已是一片决绝，“就按鬼先生的计划行事。但有三条规矩，必须严格遵守。”
他竖起三根手指，语气冰冷不容置喙：“第一，全程隐蔽行踪，绝不能暴露东宫身份，所有参与之人，都要把‘山匪’的伪装做足。第二，此次行动只许成功，不许失败。萧辰必须死，楚瑶、赵虎、沈凝华中，至少要除掉两人。第三，事后务必斩草除根，不留任何活口，杜绝消息泄露。”
鬼先生微微躬身：“殿下放心，老朽省得。”
“此次由谁带队？”萧景渊又问。
“三人带队，各司其职，互相制衡。”鬼先生指着名单末尾三个名字，“‘夜不收’副统领，代号‘血刃’，此人冷静果决，擅长统筹调度，由他负责指挥全局，专攻萧辰。江湖人那边，由‘黄河三煞’的老大‘翻江龙’蒋霸带队，他手下弟兄多，擅长制造混乱，专门对付楚瑶、赵虎。北狄勇士则由左贤王的侄子巴特尔统领，他骑射精湛，负责外围警戒、追踪逃窜之敌。”
三个领队各有专长，又能互相牵制，不至于出现一人独大、不听调遣的情况。萧景渊满意地点点头：“传我命令，事成之后，三名领队各赏黄金千两，封五品武官。参与之人，每人赏银百两。若有战死的，抚恤金加倍，家眷由东宫供养。”
“属下遵令。”
会议散去，密室里只剩萧景渊与鬼先生二人，烛火跳动，将两人的影子叠在一起，更显阴森。
“鬼先生，这次……当真有把握？”萧景渊忽然开口，声音里带着一丝不易察觉的不安，褪去了方才的果决。
鬼先生抬眸望向他，那双锐利的眼睛仿佛能洞穿人心：“殿下是怕重蹈覆辙，再次失败？”
“萧辰这个人，我看不透。”萧景渊坦然道，语气里满是困惑，“一年前他还是个任人欺凌、胸无大志的废物，被发配边疆后屡遭追杀，却反倒像脱胎换骨一般，不仅能全歼‘夜不收’，还能重伤‘影子’。这般翻天覆地的变化，实在太过诡异。”
“殿下可听过‘绝境顿悟’之说？”鬼先生缓缓开口，声音里带着几分玄奥，“有些人历经生死大劫，心性与眼界会骤然蜕变，从前不懂的道理、不会的本事，都能豁然开朗。七皇子在寿宴上险些丧命，发配边疆后又数次遭人暗杀，或许正是这般经历，让他彻底变了个人。”
他话锋一转，声音压得极低，带着几分诡异：“但还有一种可能——如今的萧辰，根本就不是当初的七皇子。”
萧景渊瞳孔骤缩，猛地站起身：“你这话是什么意思？”
“老朽年轻时游历江湖，曾听闻过一种失传秘术，名为‘移魂换魄’。”鬼先生的声音带着几分阴森，“便是将一个人的魂魄，移入另一个人的躯体之中。被移魂者会继承原主的全部记忆，模样未变，可性格、能力，却会变成魂魄本身的样子。”
“荒唐！”萧景渊厉声呵斥，语气里满是不信，可心底却莫名一动。若真是如此，那萧辰翻天覆地的变化便有了解释——为何他懂练兵、善治国，还拥有一身顶尖武艺，这些都绝非从前那个草包皇子能具备的。
“不管是顿悟也好，移魂也罢。”鬼先生直视着他，语气坚定而冰冷，“此人对殿下的威胁，已是心腹之患，必须死。”
萧景渊沉默良久，望着跳动的烛火，最终重重点头。不管真相如何，萧辰都不能留。
同一时刻，云州府衙书房。
萧辰也正对着一份名单出神，只是这份名单上，记的不是杀手，而是云州所有官员、将领、工匠乃至农户的姓名与籍贯。沈凝华坐在对面，神色凝重，指尖紧紧攥着一张薄纸。
“消息可靠吗？”萧辰抬眸，语气平静，听不出波澜。
“绝对可靠。”沈凝华点头，将手中的纸递过去，“我们安插在京城外三个庄子的眼线，都传回了相同的消息。近来有大批陌生面孔聚集在庄子里，表面上扮作佃户、工匠、商队护卫，可举止间透着股军人的干练，眼神锐利，绝非寻常百姓。”
她顿了顿，补充道：“这是三个庄子的大致人数统计，加起来约莫五百人。其中有江湖人的散漫，有老兵的沉稳，还有几个……虽刻意伪装成中原人，可步态、骑术都带着草原人的特征，应该是北狄人。”
“北狄人？”萧辰挑眉，眼中闪过一丝玩味，“太子倒是下了血本，连左贤王的人都请来了。”
“殿下，这可不是玩笑。”沈凝华急声道，语气里满是担忧，“五百精锐伪装潜入，目标显然是要一举摧毁云州的核心力量。这些人藏在暗处，防不胜防，我们必须尽快部署应对之策。”
“我知道。”萧辰收起笑容，指尖轻轻敲击着名单，“凝华，你觉得他们会何时动手？”
沈凝华沉吟片刻，分析道：“人员分批出发、赶路、潜入，都需要时间。最快……也要十天才能完成部署。”
“十天。”萧辰低声重复，眼中闪过一丝笃定，“足够了。”
他站起身，走到墙边拉动一根暗绳，清脆的铃铛声在暗处响起。不多时，楚瑶、赵虎、苏清颜、陈安便陆续走进书房，神色各异，却都带着几分警惕。
萧辰没有多余的寒暄，直接将太子派五百精锐前来暗杀的消息和盘托出。众人听完，反应各不相同。
赵虎性子最烈，当即拍案而起，嗓门洪亮：“五百人？好得很！正好让咱们龙牙军练练手！殿下，给我五百弟兄，我保证把这群杂碎堵在城外，杀得他们有来无回！”
楚瑶则冷静得多，眉头微蹙，沉声道：“不可轻敌。这五百人不是普通士兵，皆是各有所长的精锐，且擅长伪装潜入，绝不会正面强攻。我们的核心不是硬拼，而是提前甄别、严密防范，再设局反制。”
苏清颜脸色微微发白，担忧地说道：“五百杀手潜入城中，百姓会不会受到牵连？万一他们为了制造混乱滥杀无辜……”
“所以，我们必须把战场挡在城外。”萧辰语气坚定，打断了她的话，“绝不能让他们踏入云州城半步，更不能让百姓受到丝毫伤害。”
陈安面露难色，忧心忡忡地说：“可云州城城门众多，每日进出人员繁杂，我们如何分辨谁是杀手，谁是寻常百姓？这无异于大海捞针啊。”
“这便是关键所在。”沈凝华接口道，“我们需要一套严密的甄别体系，更需要全城百姓的配合，织一张天罗地网，让杀手无处藏身。”
萧辰点头，当即开始部署：“第一，从明日起，云州进入战时状态。四个城门加倍增派守卫，所有进出人员必须出示本州户籍或官府开具的路引，逐一盘查，绝不放过任何可疑之人。”
“第二，重启保甲连坐之法。以十户为一甲，十甲为一保，由甲长每日汇总辖区内人员动向，但凡有陌生面孔留宿、往来，必须第一时间上报。知情不报者，全甲连坐，一同治罪。”
“第三，全城布防巡逻。将龙牙军分成二十个小队，日夜不间断巡逻，再辅以民兵，重点监控客栈、酒肆、茶馆这些人员混杂之地，一旦发现可疑之人，立即控制核查。”
“第四，设立举报奖励。凡百姓发现可疑人员，举报核实后赏银十两；若能协助擒获杀手，赏银百两。重赏之下，必有勇夫，让百姓也成为我们的眼睛。”
“第五，”他看向沈凝华，语气严肃，“激活所有情报网，不止云州城，周边百里内的村镇、驿站、要道，都要布下眼线。一旦发现陌生队伍聚集，即刻传报，不得延误。”
众人一一记下，神色凝重。
楚瑶思索片刻，补充道：“殿下，我建议在城外要道设伏。杀手要潜入云州，必经青龙滩、黑风谷这些咽喉之地。我们可在这些地方埋伏暗哨，一旦发现可疑队伍，先悄悄跟踪，等他们靠近城门，再前后夹击，一网打尽。”
赵虎也附和道：“还可以用疑兵之计！咱们故意放出消息，说云州近来要清剿周边山匪，让龙牙军频繁调动，摆出一副严阵以待的模样。那些杀手见状，必然会心生忌惮，不敢轻易行动，说不定还会自乱阵脚。”
苏清颜也轻声提议：“我可以组织城中妇女、儿童成立巡查队，她们虽不能参与打斗，却能帮忙监视街巷、传递消息，若是遇到受伤的士兵，也能及时救护，为前线分担压力。”
“后勤保障交给我。”陈安主动请命，“我这就去清点粮草、药品、武器，加固粮仓与军械库，就算被围困，也能保证城中供应充足，撑上三个月绝无问题。”
萧辰看着眼前众人，心中涌起一股暖流。危难当头，没有人退缩，每个人都各尽所能，拧成一股绳。这便是他在云州最大的底气，比千军万马更可靠。
“好。”他沉声说道，“就按各位说的办。但记住，我们的目标不是赶尽杀绝，而是要么让他们知难而退，要么……将这五百人，为我所用。”
“为我们所用？”众人皆是一愣，满脸不解。
萧辰眼中闪过一丝算计的光芒，缓缓道：“五百精锐，个个都是好手，杀了太过可惜。这些人来自不同势力，太子的死士、江湖亡命徒、边军老兵、北狄勇士，彼此之间必然矛盾重重，人心不齐。我们正好可以利用这一点，拉拢一批，打击一批，收服一批。”
他顿了顿，继续说道：“尤其是那些江湖人和边军老兵，他们大多是为了钱财卖命，我们不仅可以给他们银子，还能给他们堂堂正正的身份，让他们在云州安家落户，过上安稳日子。比起太子给的一时之利，这份安稳，对他们的诱惑只会更大。”
沈凝华眼中闪过一丝欣赏，连忙点头：“殿下高明。我这就去深挖这五百人的背景，找出那些可以拉拢的对象，提前布局。”
“务必小心。”萧辰叮嘱道，“这些人都是刀尖上舔血的老油条，心思诡诈，切莫被他们反咬一口。”
“属下明白。”
会议散去，众人各司其职，分头行动。云州这座平静的边疆小城，瞬间像一架高速运转的机器，绷紧了所有神经。城门处的守卫骤然加倍，街巷里多了许多巡逻的士兵与民兵，保甲连坐的告示、举报奖励的布告贴满了全城角落。百姓们虽察觉到空气中的紧张气息，却并无恐慌——这一年来，萧辰带给他们太多安稳，他们坚信，只要有殿下在，云州便不会有事。
城外，楚瑶与赵虎已然开始布置防线。青龙滩的芦苇丛中、黑风谷的山岩后、野狼岭的密林中，都悄悄藏下了龙牙军的暗哨与伏兵，一张无形的大网，正悄然张开。
只等那些潜藏的毒蛇，自投罗网。
六月初五，夜，京城外三十里，黑石庄。
五百人已然集结完毕，分成二十个小队，每队二十五人。他们穿着各色服饰，有的扮作腰挎长刀的商队护卫，有的穿着粗布麻衣装作江湖游士，还有的衣衫褴褛，如同逃荒的流民。可只要细看便能发现，这些人眼神锐利如鹰，站姿挺拔稳健，举手投足间都透着一股杀伐之气，绝非寻常百姓可比。
庄主院内，三名领队并肩而立。血刃身着玄色劲装，面容冷峻如冰，下颌线紧绷，腰间双短刀隐隐泛着寒光，周身气息沉凝，不怒自威；蒋霸则虎背熊腰，满脸横肉，一道刀疤从眼角延伸到下颌，扛着一把九环大刀，走动时刀环碰撞作响，透着一股蛮横霸道；巴特尔最是年轻，不到三十岁，金发碧眼，草原人的轮廓十分明显，背后背着一张牛角长弓，腰间挎着弯刀，眼神里带着草原勇士特有的桀骜与凶悍。
“明日卯时，分批出发，二十路队伍走不同路线，不许同行，不许联络。”血刃率先开口，声音冰冷，不带一丝感情，“六月十二前，必须全部抵达云州外围隐蔽待命。六月十三、十四两日，趁乱混入城中，摸清目标行踪。六月十五子时，准时动手，各司其职，不得有误。”
蒋霸咧嘴一笑，露出一口黄牙，语气蛮横：“放心！我手下这帮弟兄都是老江湖，扮成山匪混进城，比喝水还容易。到时候保管把云州城搅得鸡犬不宁，给你创造机会杀萧辰！”
巴特尔用生硬的汉语说道：“草原勇士，最擅伪装。打猎时，我们能骗过野狼的鼻子，混入云州城，绝无问题。”
血刃扫了两人一眼，语气严肃地警告：“记住，首要目标是萧辰，不惜一切代价也要取他性命。次要目标是楚瑶、赵虎、沈凝华，能杀则杀。其余人等，能杀就杀，不能杀便制造混乱，吸引守军注意力。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“太子有令，事成之后，每人赏银百两，我们三人各得千两黄金，封五品武官。若战死，抚恤金加倍。但若是任务失败……”
他没有继续说下去，可那未尽之语里的杀意，在场之人都心领神会。太子心性狠绝，绝不会容忍失败者活着回去。
“都回去准备吧。”血刃挥了挥手，语气冷淡。
蒋霸与巴特尔转身离去，院内只剩血刃一人。他抬头望向西北方向，那里是云州的方向，夜色深沉，望不见尽头。
“七皇子萧辰……”他低声自语，指尖轻轻抚过腰间的短刀，眼中闪过一丝战意，“倒要看看，你究竟有几分本事，能让‘影子’重伤，让太子如此忌惮。”
夜风吹过，带着初夏的燥热，卷起地上的尘土，也吹动了院中的野草。一场针对云州的致命袭击，已然悄然启动。
五百精锐，二十条路线，如同二十条蛰伏的毒蛇，借着夜色的掩护，悄无声息地向云州游去。他们带着杀意与贪念，妄图一举摧毁这座边疆小城的根基。
可他们不知道，在云州城内，萧辰与他的手下早已布好了天罗地网，猎人们正屏息凝神，等待着猎物上门。
这场猎杀与反猎杀的博弈，才刚刚拉开序幕，胜负难料。
但有一点毋庸置疑：云州，绝不会任人宰割。
夜幕愈发深沉，星光稀疏，月色被厚重的云层遮蔽，天地间一片昏暗。暴风雨前的宁静，总是格外压抑，却又透着一股一触即发的紧张。
该来的，终究会来。