大曜京城，兵部衙门。
晨雾尚未完全散尽，衙门大堂内的铜炉燃着淡淡的檀香，驱散着春晨的微凉。兵部尚书陈延年刚端起案上的青瓷茶杯，温热的茶香漫入鼻息，还没来得及抿上一口，门外就传来一阵急促如鼓点的脚步声，夹杂着传令兵嘶哑的呼喊，瞬间打破了堂内的静谧。
“大人！八百里加急！青州急递军报！”
“哐当”一声，陈延年指尖一颤，茶杯险些脱手坠地，温热的茶水溅湿了胸前的绯色官袍，晕开一片深色水渍。他却浑然不觉，心脏猛地缩紧——八百里加急，非国之存亡、边疆告急的军国大事绝不可用。上一次收到这般十万火急的军报，还是三年前北狄铁骑，连陷三城、直逼京畿之时。
“快！呈上来！谁敢耽搁，军法处置！”陈延年猛地起身，声音因急切而微微发颤，原本沉稳的目光里满是焦灼。
传令兵浑身尘土，甲胄上还沾着赶路时的草屑，踉跄着冲进大堂，“扑通”一声双膝跪地，胸口剧烈起伏，双手高高举过头顶，托着一个通体黝黑的铜制信筒。信筒严丝合缝，封口处的火漆鲜红发亮，上面清晰地盖着云州镇守使的虎头印——那是萧辰的官印，铁铸的虎纹在晨光下透着威严。
陈延年快步上前，一把夺过信筒，抽出腰间的匕首，利落撬开火漆封口，从里面抽出厚厚一叠文书。最上方的战报字迹潦草仓促，墨迹甚至有些晕染，显然是在极度匆忙的境况下写就，字里行间都透着战场的紧迫。
他目光扫过开头几行，原本紧绷的脸色骤然剧变，瞳孔猛地放大，呼吸都变得急促起来。
“青州大捷？斩首三千二百余级？击退北狄左贤王拓跋宏八千精锐大军？”陈延年喃喃自语，声音发颤，连带着手指都微微抖动，“这……这怎么可能？萧辰麾下仅有几百龙牙军，驻守青州的残兵不过千人，以寡敌众，竟能打出这般战果？”
他强压下心头的震撼，急不可耐地继续往下翻阅，眼神越瞪越大，脸上的神色从震惊转为难以置信，再到难掩的激动。
“北上驰援贺兰部，于白狼山设伏，大破北狄五百精锐先锋，阵斩北狄千夫长哈尔巴拉、格日勒……”
“收服贺兰部残族三百七十一人，签订羁縻归附协议，纳为大曜藩属……”
“缴获战马三百余匹，弯刀、劲弓、甲胄无算，另有北狄囤积的粮草若干……”
“龙牙军阵亡七十六人，重伤九十八人，青州守军伤亡一百二十余人……”
战报的末尾，是萧辰亲笔写下的请功名单，以及一份措辞恳切的自陈请罪书：
“臣萧辰，谨奏陛下：臣奉令镇守青州，却因贺兰部遭北狄屠戮、危在旦夕，擅自领兵北上救援，违抗朝廷‘固守待援’之诏，罪在不赦。然边疆告急，生灵涂炭，贺兰部三百余口性命系于一线，北狄气焰嚣张，若不遏制，恐动摇边疆根基。臣情急之下，不得不权宜行事。此战所有罪责，臣愿一力承担，甘受任何惩处。唯恳请陛下恩准，善待贺兰归附之民，妥善安置；厚恤阵亡将士家眷，以慰忠魂……”
陈延年读完最后一个字，整个人呆坐在太师椅上，手中的战报几乎要攥碎，久久不语。大堂内静得可怕，只有他沉重的呼吸声和窗外的风声。
“大人？您没事吧？”旁边的兵部侍郎见他神色不对，小心翼翼地凑上前来，低声提醒。
陈延年猛地回过神，狠狠一拍案几，震得案上的茶杯、笔墨都跳了起来：“快！备轿！本官要即刻入宫面圣！此等大事，片刻也耽搁不得！”
同一时间，东宫。
太子萧景渊正在书房内与几位心腹幕僚议事，案上摊着一幅北疆舆图，上面用朱笔标注着青州、云州等地的布防。自从萧辰领兵北上后，他每日都会打发人打探青州的动静——他期待的从来不是什么捷报，而是萧辰兵败身死、损兵折将的败讯，最好是那个庶出弟弟能永远埋骨边疆，彻底从他的夺嫡之路消失。
“殿下，”太子詹事周文卿躬身站在一旁，声音压得极低，“青州被北狄大军围困已近半月，城中粮草本就匮乏，按常理推断，此刻应当早已告罄。萧辰即便能凭借城池坚守，也撑不了几日了。到时候咱们便可联名上书父皇，参他一句指挥不力、延误战机、损兵折将，就算不能治他死罪，也能将他彻底贬斥，永无翻身之日。”
萧景渊嘴角勾起一抹阴冷的笑意，指尖轻轻敲击着舆图上“青州”二字：“说得好。一个宫女所生的贱种，也敢占着云州镇守使的位置，还妄图凭借几分军功崭露头角？这一次，本王定要让他万劫不复。”
“报——殿下！”一个小太监慌慌张张地冲了进来，脸色发白，连礼数都顾不上了，“兵部传来急讯，青州军报已送达，是……是八百里加急！”
萧景渊脸上的笑容瞬间凝固，心脏猛地一沉，指尖不自觉攥紧了袖中的玉佩：“胜了还是败了？军报上说了什么？”
“奴才不知详情！”小太监双膝跪地，声音发颤，“只听说陈尚书看完军报后，脸色大变，连官袍都没来得及换，就带着军报直奔皇宫面圣去了！”
萧景渊与周文卿对视一眼，都从对方眼中看到了浓重的不安。若是萧辰惨败，陈延年断不会如此急切地入宫——毕竟一个败军之将的消息，不值得兵部尚书如此失态。除非……萧辰真的打了胜仗？
“速去打探！”萧景渊猛地站起身，沉声道，“不管用什么办法，立刻弄清楚军报上的内容！有任何消息，即刻回报！”
“是！奴才这就去！”小太监连滚带爬地退了出去。
皇宫，养心殿。
大曜皇帝萧宏业正端坐案前批阅奏折，这位年近六旬的帝王头发已染上霜华，眼角刻着岁月的沟壑，但一双眼眸依旧锐利如鹰，透着洞察人心的威严。听到殿外太监高声通报“兵部尚书陈延年紧急求见”，他眉头微微一皱——兵部尚书不经通传便直接求见，必是出了天大的急事。
“宣。”萧宏业放下手中的朱笔，声音平淡，却带着不容置喙的威严。
陈延年几乎是一路小跑着冲进养心殿，顾不得君臣礼仪，“扑通”一声跪倒在地，双手高高举起战报：“陛下！青州大捷！七殿下萧辰……于北疆立下不世之功！”
萧宏业手中的朱笔一顿，一滴鲜红的墨汁滴落在奏折上，缓缓晕开，像一朵刺眼的血花。他眸色微动，语气带着几分不易察觉的凝重：“你说什么？再说一遍。”
“陛下，青州大捷！”陈延年声音哽咽，难掩激动，“七殿下萧辰，以五百龙牙军为根基，先是坚守青州十日，数次击退北狄大军强攻；后又悍然领兵北上，奔袭四百里，于白狼山设伏大破北狄五百精锐，阵斩敌酋哈尔巴拉、格日勒；最终收服贺兰部残族，迫使北狄左贤王拓跋宏率领剩余大军仓皇退兵！此役共斩首三千二百余级，缴获战马、兵器无数！”
萧宏业接过陈延年呈上的战报，缓缓展开，目光逐字逐句地扫过，脸色渐渐变得凝重起来。他的指尖划过“擅自北上”“罪在不赦”等字眼，眼神复杂难辨——不是单纯的欣喜，更多的是一种意料之外的凝重。
一个被他发配边疆、几乎遗忘的庶子，一个他从未放在心上的“闲散皇子”，竟然在北疆立下如此惊天大功？这不仅超出了他的预料，更打乱了他精心维持的朝堂平衡。
“这份战功……可属实？”萧宏业缓缓开口，声音低沉，目光落在陈延年身上。
“老臣已仔细核对印信、笔迹，确是七殿下亲笔所书！”陈延年连忙道，“而且战报中附有详细的战果清单、阵亡将士名录、请功名单以及缴获物资明细，条理清晰，不似作假。更重要的是，七殿下在战报末尾主动自陈擅权之罪，愿领责罚——若是他有心虚报战功，断不会如此坦荡地自曝其短！”
萧宏业沉默不语，指尖轻轻敲击着龙案，发出“笃笃”的轻响。养心殿内一片死寂，只有殿外铜漏滴答作响，记录着流逝的时光。
良久，皇帝终于开口：“传旨，召内阁、六部尚书、五军都督府都督即刻入宫议事。另外，让几位成年皇子也来文华殿旁听。”
“是！”殿外太监高声领旨，快步退了出去。
半个时辰后，文华殿。
大曜王朝最高级别的军政会议在此召开。内阁大学士、六部尚书、五军都督府都督悉数到场，分列两侧；太子萧景渊、三皇子萧景睿等几位成年皇子也奉召前来，坐在皇帝左下首的位置——这是萧宏业的惯例，让皇子们旁听军国大事，学习如何处理朝政。
太子萧景渊端坐席间，脸色看似平静，指尖却死死攥着衣袖，指节泛白，暴露了他内心的波澜。三皇子萧景睿坐在他对面，手中把玩着一枚玉扳指，眼中闪烁着复杂难辨的光芒。其他几位皇子则神色各异，或好奇，或警惕，或事不关己。
陈延年站在殿中，将青州战报的内容详细复述了一遍，话音落下的瞬间，原本安静的文华殿内顿时掀起一阵哗然。
“荒谬！简直是天方夜谭！”一个苍老而愤怒的声音打破了喧嚣。说话的是左都御史王振，三朝元老，素来以耿直敢言着称，此刻他气得胡须发抖，指着殿中怒声道，“几百人对阵八千北狄精锐，不仅大破敌军，还斩首三千二百级？守城战再易守难攻，也绝无可能打出这般悬殊的战果！老臣不信！此必是萧辰虚报战功，妄图邀功请赏！”
“王大人此言差矣！”陈延年立刻反驳，沉声道，“战报中写得明明白白，七殿下先是以火器挫敌锐气，再以弩箭轮番消耗敌军有生力量，最后趁敌军疲惫之际出城反击。守城一方本就占据地利，再加上七殿下战术得当，以寡敌众并非不可能！况且北狄骑兵虽勇猛，却不擅攻城，此等战果，并非天方夜谭！”
“就算守城之战属实，那他擅自离开防区、深入敌境救援贺兰部，也是违抗军令！”王振寸步不让，语气愈发严厉，“兵法有云，将在外君命有所不受，然‘不受’需为军情所迫、为国家大义！他萧辰未经陛下允许，擅自调动军队离开防区，此乃僭越之举，按律当斩！战功再大，也不能抵消此等罪责！”
“王大人这是强词夺理！”户部尚书刘文正站了出来，他是朝中清流领袖，素来秉持中立，此刻却开口为萧辰辩解，“七殿下虽违令，但他救下了三百余贺兰部众，迫使北狄大军退兵，解除了青州之围，稳固了北疆防线。此等功绩，足以抵过，甚至功大于过！若仅凭‘违令’二字便要问斩，岂不是寒了天下边疆将士的心？今后谁还敢为朝廷浴血奋战、为国捐躯？”
“功是功，过是过，岂能混为一谈？”
“边疆将士的性命难道不比一纸军令重要？”
“朝廷威严不可损！违令不罚，日后边将皆效仿之，天下岂不大乱？”
“不赏反罚，才是真正动摇国本！”
两派官员各执一词，争论不休，文华殿内顿时乱成一锅粥，吵得人耳膜发疼。
“够了。”萧宏业淡淡的声音响起，没有丝毫怒气，却像一盆冷水浇下，让所有人瞬间闭嘴，乖乖站好。帝王的威严，在这一刻展现得淋漓尽致。
萧宏业的目光缓缓扫过殿中众人，最终落在一直没有说话的三皇子萧景睿身上：“景睿，你常年关注边疆军务，对此事，你怎么看？”
萧景睿连忙起身，躬身行礼，语气恭敬而圆滑：“父皇，儿臣以为，七弟此战确实立下不世之功，震慑了北狄，稳固了北疆，此等功绩，理应重赏。但他擅自离开防区、违抗军令，也确实触犯了军法，理应受罚。如今的关键不在于‘赏’或‘罚’，而在于如何赏、如何罚，才能既彰显朝廷对功臣的体恤，又维护军令的威严。”
这番话说得滴水不漏，既不偏袒任何一方，也不得罪任何人，完美地将问题抛了回去。
萧宏业微微点头，又将目光转向太子萧景渊：“景渊，你是储君，此事关乎朝堂稳定与边疆安危，你说说你的看法。”
萧景渊深吸一口气，强行压下心中的嫉妒与不安，尽量让自己的声音听起来公允平和：“父皇，儿臣以为三弟所言极是。七弟有功，当赏；有过，当罚。只是这功实在太大，若是重赏，恐有僭越之嫌，让其他将士心生不满；若是轻赏，又恐寒了边疆将士的心，挫伤他们的士气。不如……先派人前往青州核实战功真伪，待核实清楚后，再商议封赏与惩处之事，如此方能服众。”
这是明摆着的拖延之计。萧景渊需要时间，他要趁着核查的间隙，想办法找到萧辰的破绽，将这份战功的影响降到最低，甚至彻底抹杀。
“战功如何核实？”萧宏业不置可否，继续问道。
“可由陛下钦派钦差，前往青州实地查验斩获的敌军首级、缴获的物资器械，逐一核对阵亡与参战将士名录，再当面询问参战将士与青州百姓。”萧景渊有条不紊地说道，“若战功属实，再行封赏不迟；若有虚报，便按军法严惩，以儆效尤。”
“陛下，不可！”陈延年连忙开口反对，语气急切，“战场首级极易腐烂，时隔多日，早已难以辨认；缴获物资也可能被人动手脚；参战将士与青州百姓多受七殿下恩惠，必然偏袒于他。如此核查，不仅难以得出公允结果，反而会延误封赏时机，寒了将士的心！”
“那依陈卿之见，该如何处置？”萧宏业看向他，眼神深邃。
陈延年咬牙，躬身道：“老臣以为，当信边将！七殿下若是有心虚报战功，大可不必在战报中主动自陈违令之罪。他既敢坦承罪责，又详细列明战果明细，这份战功，必然是真的！陛下当机立断，论功行赏，方能彰显朝廷对边疆将士的信任与体恤！”
又是一阵激烈的争论，文华殿内再次陷入混乱。各方势力相互博弈，有的想借机打压萧辰，有的想拉拢这位崛起的皇子，有的则纯粹为了维护朝廷法度，吵得不可开交。
最终，萧宏业抬手制止了众人的争论，缓缓做出了决定，每一个字都带着帝王的决断：
“传朕旨意：其一，擢升萧辰为云州总兵，统领云州、青州两地军政要务，节制两地兵马，稳固北疆防线。其二，赏白银五千两，绢帛千匹，粮草两千石，以犒赏龙牙军及青州守军将士。其三，萧辰擅自离开防区，违抗军令，虽有大功，亦不可不罚，罚俸一年，以儆效尤。其四，贺兰部既已归附，准其迁入云州北境定居，按羁縻政策安置，所需钱粮、物资，由户部牵头拨付。其五，着兵部、都察院各派一名得力官员，前往青州核实战功细节，若查有虚报、舞弊之举，严惩不贷！”
这是一份极具平衡之术的旨意：既重赏了萧辰的战功，赋予了他实实在在的兵权；又没有完全赦免他的罪责，维护了军令的威严；同时派出官员核查，留下了监督的后手，也给了反对者一个交代。
但明眼人都看得出来，那个曾经被皇帝遗忘在边疆的庶出皇子，如今已然凭借这份战功崭露头角，得到了帝王的重视。朝堂的格局，从此将发生微妙的变化。
退朝后，东宫。
萧景渊一回到东宫书房，就猛地抓起案上那方心爱的青玉笔洗，狠狠砸向地面。“哐当”一声脆响，笔洗碎裂成数块，玉屑飞溅。
“云州总兵！统领两州军务！”他咬牙切齿，声音因愤怒而扭曲，眼中满是猩红的妒火，“萧辰何德何能？一个宫女所生的贱种，一个被父皇弃之如敝履的庶子，也配与我平起平坐？也配执掌两州兵权？！”
周文卿等一众心腹幕僚吓得噤若寒蝉，纷纷跪倒在地，不敢抬头，更不敢说话。
发泄了片刻，萧景渊的情绪渐渐平复了一些。他深吸几口气，走到太师椅上坐下，指尖冰凉，眼中却闪过一丝阴狠的寒光：“父皇要核查战功……这是咱们的机会。”
周文卿小心翼翼地抬起头：“殿下的意思是……”
“战功或许是真的，但他萧辰能取得这份战功，必定有见不得光的地方。”萧景渊缓缓说道，语气阴冷，“咱们不需要证明战功是假的，只需要找到他取得战功的‘原罪’，就能将他拉下马。”
“殿下英明！”周文卿眼前一亮，连忙附和。
萧景渊嘴角勾起一抹狠厉的笑容：“你亲自去一趟青州，以太子詹事的身份，协助兵部、都察院的官员核查。记住，你的重点不是核查战功的真假，而是查萧辰如何取得这些战功的。我要你查三件事：第一，他麾下的火器从何而来？我大曜律法严禁私造、私藏火器，他萧辰不过是一个边疆镇守使，手中怎么会有足以震慑北狄的火器？若是私自研制、铸造，便是谋逆大罪！第二，他与贺兰部的关系。一个草原部落，为何放着朝廷不投靠，偏偏要归附他萧辰？他们之前是否早有勾结？有没有私下达成什么交易？第三……”
他顿了顿，声音愈发冰冷：“查查那个叫沈凝华的女人。这个女人来路不明，却深得萧辰信任，甚至能在萧辰北上期间独掌青州防务。一个来历不明的女子，手握一城兵权，这本身就疑点重重。你给我查清楚她的底细，看看她和萧辰之间，到底是什么关系，有没有什么不可告人的秘密。”
“臣明白！”周文卿躬身领命，眼中闪过一丝阴鸷，“殿下放心，臣定不负所托，必定找出萧辰的破绽，助殿下除去这个心腹大患！”
同一时间，三皇子府。
萧景睿正与他的首席谋士贾诩在书房密议。贾诩一袭青衫，面容清瘦，眼神却异常锐利，行事风格素来以狠辣、狡诈着称，与历史时期那位毒士贾诩同名，也正因如此，深得萧景睿的信任。
“殿下，太子那边必定不会善罢甘休。”贾诩缓缓开口，声音平淡，“萧辰立下如此大功，得到父皇重视，已然威胁到了太子的储君之位。太子必定会借核查战功的机会，对萧辰下手。”
“本王知道。”萧景睿把玩着手中的玉扳指，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“大哥心胸狭窄，嫉贤妒能，绝容不下老七这般崭露头角。他一定会想方设法把老七拉下来，甚至置于死地。”
“那咱们……应当如何应对？是出手相助萧辰，还是坐视太子除掉他？”贾诩问道。
“都不。”萧景睿摇头，笑容愈发阴冷，“咱们要帮太子一把，但不是明着帮，而是暗中推波助澜。你要想办法，让太子的动作看起来像是咱们做的，让老七以为是本王在暗中害他；同时，也要让太子以为，是咱们在搅局，想坐收渔翁之利。”
贾诩眼中闪过一丝精光，连忙躬身道：“殿下是想……一石三鸟？借太子之手打压萧辰，借萧辰之怒牵制太子，同时让父皇看到太子的狭隘与萧辰的锋芒，坐收渔翁之利？”
“不错。”萧景睿放下玉扳指，站起身走到窗前，望着皇宫的方向，眼中闪烁着野心的光芒，“大哥和老七斗得越凶，两败俱伤的可能性就越大，本王就越安全，越能从中渔利。等他们拼得你死我活，再也无力争夺储位之时，就是本王登顶之日。”
“可陛下那边……会不会看出端倪？”贾诩有些担忧。
“父皇老了。”萧景睿轻声道，语气带着几分不易察觉的轻蔑，“他现在最看重的，是朝堂的平衡，是皇权的稳固。他既想用老七制衡大哥，防止大哥势力过大威胁皇权；又怕老七坐大，难以掌控。这种矛盾的心理，就是咱们的机会。只要咱们做得隐蔽，不露出马脚，父皇只会乐见其成，而不会过多干涉。”
他转过身，对贾诩吩咐道：“传令下去，让咱们在青州的人手全力配合太子派去的人，协助他们核查战功。但记住，要在关键之处留下一些细微的破绽——这些破绽不能让核查官员发现，只能让萧辰自己察觉。”
“殿下高明！”贾诩躬身行礼，“如此一来，萧辰便会误以为是太子在暗中陷害他，必定会对太子怀恨在心，双方的矛盾只会愈发激化。”
“正是如此。”萧景睿笑容阴冷，“他萧辰若是隐忍不发，就会被太子一步步逼死；若是奋起反抗，便是抗旨不遵，正好给了父皇处置他的理由。无论哪种结果，对本王来说，都是好事。”
青州城。
萧辰在总兵府大堂接旨。宣旨太监尖细的声音落下，将明黄的圣旨交到他手中，脸上挂着皮笑肉不笑的表情：“萧总兵，恭喜高升啊。不过陛下有旨，兵部和都察院的大人随后就到，专门核查此次战功的细节，还望萧总兵届时好好配合，可别出什么差错。”
“臣领旨，谢陛下隆恩。”萧辰神色平静，微微躬身，语气听不出喜怒。
宣旨太监走后，沈凝华从屏风后走了出来，眉头紧紧皱起，语气凝重：“这是先捧后杀。陛下虽然升了你的职，赏了物资，却又派官员前来核查，摆明了是不信任你。而且太子那边，必定会借核查的机会，对你下手。”
“我知道。”萧辰展开圣旨，目光扫过上面的朱红大印，语气平淡，“一个被父皇遗忘多年的庶子，突然立下如此大功，换作任何一位帝王，都会心生疑虑，都会想办法制衡。朝廷不信任我，是意料之中的事。”
“那你打算如何应对？”沈凝华问道，眼中满是担忧。
“兵来将挡，水来土掩。”萧辰收起圣旨，嘴角勾起一抹从容的笑容，“核查就核查，我的战功都是将士们用鲜血和性命换来的，每一笔都经得起查验，不怕他们查。倒是太子那边，他们肯定不会善罢甘休，这才是真正的麻烦。”
他看向沈凝华，眼神变得严肃起来：“你身份特殊，在核查官员到来之前，尽量少露面，避免被他们抓住把柄。贺兰部那边，你去通知拓跋灵和乌恩大祭司，让他们管好族人，凡事谨言慎行，问起战事细节，如实回答便可，不必多言，也不可隐瞒。”
“那你呢？”沈凝华看着他，眼中满是关切。
“我？”萧辰笑了笑，笑容里藏着一丝沈凝华看不懂的深意，“我当然是好好当我的云州总兵，整顿军务，安抚百姓，安置贺兰部族人，做好一切准备，迎接钦差大臣的到来。”
他的笑容里，没有丝毫慌乱，反而透着一种猎人等待猎物落入陷阱的耐心与从容。
窗外，春光明媚，鸟语花香，青州城一片祥和。但沈凝华却隐隐感觉到，一场没有硝烟的战争，已然在青州城的上空悄然酝酿。乌云正在悄然聚拢，一场风暴，即将来临。