三月二十六，辰时三刻，金銮殿。
八百里加急的战报平铺在龙案之上，墨迹尚未完全干透，字里行间却透着刺骨的血腥气。青州都督孙文柏的求救奏章字字泣血，将北狄破关、兵临城下的危急局势描摹得淋漓尽致，末尾那枚鲜红的都督大印，此刻在明黄的御案映衬下，显得格外刺眼，仿佛是青州军民流淌的鲜血。
“落鹰关一日即破，青州危在旦夕……”皇帝萧宏业的声音低沉沙哑，缓缓念出奏章中的字句，声音在空旷肃穆的大殿里回荡，带着难以掩饰的凝重，“三千北狄铁骑兵临城下，城中粮草仅够半月支撑。孙文柏请求朝廷速发援兵，迟则城破人亡，数万百姓恐遭屠戮。”
大殿之内，一片死寂。
文武百官垂首肃立，大气不敢出。北狄南下袭扰并非新鲜事，但能攻破边关重镇落鹰关，直逼州府青州，这是二十年来头一遭。更让众人噤若寒蝉的是，太子与三皇子两党正斗得你死我活，此刻无论站在哪一方，都可能引火烧身，谁也不敢贸然开口。
“怎么，都哑巴了？”皇帝的声音陡然转冷，带着雷霆之怒，“平日你们争权夺利、党同伐异、唇枪舌剑时，不是挺能说的吗？如今国难当头，北狄铁蹄踏我疆土，数万百姓命悬一线，你们反倒一个个装起哑巴来了？！”
“陛下息怒！陛下息怒！”宰相魏庸颤巍巍地出列，躬身叩首。这位年过六旬的老臣，是三皇子萧景睿的外祖父，亦是朝堂之上保守派的首脑人物，此刻他硬着头皮开口，“青州之危，确属燃眉之急，关乎北境安危，臣等岂敢怠慢。然老臣以为，当务之急，是要查清落鹰关为何一日即破？孙文柏手握两万重兵，坐拥坚城，却让北狄铁骑长驱直入，这其中是否另有隐情？是否存在通敌叛国之嫌？”
这话一出，殿内气氛瞬间变得诡异。表面上是请求彻查，实则字字诛心，暗指孙文柏要么通敌，要么玩忽职守，将矛头直接指向了这位被困孤城的青州都督。
太子萧景渊何等敏锐，立刻抓住机会，上前一步，语气激昂地反驳：“魏相此言差矣！眼下北狄铁蹄已兵临青州城下，数万百姓危在旦夕，每一分每一秒都关乎生死。此时不火速发兵救援，反倒要先查办守将？敢问魏相，若因查办之事延误战机，导致青州城破，北狄屠城，这数万条无辜性命，该算在谁的头上？算在陛下头上，还是算在你魏相头上？”
“太子殿下！”魏庸脸色一沉，语气也变得尖锐起来，“老臣只是就事论事，为朝廷安危着想！孙文柏若真是清白坦荡，自然不怕调查。可若他当真通敌叛国，与北狄勾结，朝廷贸然派去援军，岂不是羊入虎口，白白损耗国力？”
“所以魏相的意思，就是要放任青州自生自灭，眼睁睁看着数万百姓被北狄屠戮？”太子冷笑一声，语气愈发凌厉，“那敢问魏相，青州若失，北狄下一个目标会是谁？是冀州？是徐州？还是……这天子脚下的京城？青州乃北境门户，门户一开，北狄铁骑便可长驱直入，中原腹地再无屏障！到那时，国将不国，你我皆成亡国之臣！”
这话如同一把利刃，直接戳中了殿上所有人的恐惧。青州的战略地位太过重要，一旦失守，后果不堪设想。
皇帝眉头紧锁，脸色阴沉得能滴出水来，猛地抬手打断两人：“够了！朕召你们来，是商议如何救援青州，不是让你们在这里互相攻讦，推卸责任！”
他的目光转向兵部尚书，语气带着压抑的怒火：“张卿，兵部有何对策？速速奏来！”
兵部尚书张岳心头一紧，硬着头皮出列，躬身禀报：“回陛下，京畿大营可调派一万精兵驰援，但兵力集结、粮草筹备、军械检修，至少需要十日时间；周边州府之中，冀州可调兵三千，徐州可调兵两千，但两地距青州路途遥远，加上集结赶路，最快也要七八日才能抵达。而青州……据战报所言，粮草仅够半月，守军士气低迷，恐怕撑不了那么久。”
“十日？七八日？”皇帝怒极反笑，猛地一拍龙椅扶手，震得案上的茶杯微微晃动，“半月时间，青州城早就破了！到时候，你们率大军赶到，也只能收拾一片废墟，解救一堆白骨！”
“陛下息怒！臣罪该万死！”张岳吓得浑身一颤，连忙跪倒在地，连连叩首，不敢再多说一个字。
皇帝深吸一口气，强压下心头的怒火，目光重新投向太子萧景渊：“渊儿，你刚才力主即刻救援青州，想必是有什么速救之策吧？说来听听。”
萧景渊眼中闪过一丝不易察觉的精光，心中暗喜。他等的就是这一刻。
“回父皇，儿臣确实想到一人，或许能解此燃眉之急。”
“谁？”皇帝追问，语气急切。
“七弟，萧辰。”
此言一出，满殿哗然！
七皇子萧辰？那个生母是卑微宫女、自幼不受宠幸、三个月前还因“犯错”被发配到贫瘠荒凉云州的落魄皇子？让他去救援危在旦夕的青州？这简直是天方夜谭！
魏庸几乎是立刻跳了出来，语气带着强烈的质疑与反对：“太子殿下莫不是说笑？七皇子在云州不过千余兵卒，且多是老弱残兵，如何能抵挡北狄三千精锐铁骑？让他驰援青州，无异于以卵击石，自取灭亡！”
“魏相此言差矣。”萧景渊却显得从容不迫，语气沉稳地反驳，“七弟麾下兵力虽不多，但云州距青州仅有三百里路程，若日夜兼程急行军，三日之内便可抵达。如今青州最缺的不是兵力，是时间，是希望！只要有一支军队能率先赶到青州，稳定守军军心，安抚百姓情绪，拖延北狄攻城的时日，朝廷大军自可随后赶到，形成内外夹击之势。”
他顿了顿，继续说道，语气中带着一丝笃定：“况且，据儿臣所知，七弟在云州这三个月，练兵有方，并非无所作为。他不仅在云州站稳了脚跟，还多次成功击退北狄侦骑的袭扰。他手下那支被称为‘龙牙军’的队伍，虽人数不多，但个个精锐，战力不俗。若由他领兵驰援，或许能创造奇迹，为青州解围。”
这番话说得冠冕堂皇，大义凛然，但殿上的老狐狸们哪个听不出来其中的门道？太子这分明是要把萧辰往火坑里推！救成了，是他太子举荐有功，为朝廷立下大功，还能落下一个“知人善任”的美名；救不成，萧辰战死沙场，正好借机除掉一个潜在的威胁——即便现在的萧辰还入不了太子的眼，但皇家子弟，变数无穷，提前铲除，永绝后患，何乐而不为？
皇帝沉默不语，手指轻轻敲击着龙椅扶手，陷入了沉思。他自然明白太子的心思，但眼下的局势，确实没有更好的选择。
三皇子萧景睿站在队列中，看着父皇阴晴不定的表情，心中快速盘算起来。他本可顺着外祖父魏庸的意思，一同反对太子的提议，但转念一想，这未尝不是一个坐收渔利的好机会。萧辰若是战死，自然最好，少了一个无关紧要的皇弟；若是侥幸成功，那也是太子的举荐之功，与他无关。而更重要的是，这里面还藏着更深的算计……
想到此处，萧景睿忽然出列，躬身行礼：“父皇，儿臣以为太子殿下所言有理。”
这话一出，殿上又是一阵骚动。三皇子居然附和太子？这可是前所未有的事情，众人皆是一脸惊愕，仿佛看到了太阳打西边出来。
萧景睿无视殿内众人的目光，继续慷慨激昂地说道：“七弟虽年少，但能在云州那等苦寒贫瘠之地站稳脚跟，还能练出一支精锐之师，可见确有才干与魄力。如今国难当头，正是皇家子弟挺身而出、为国分忧、为天下百姓表率之时。若七弟此去能成功解青州之围，必能振奋全国军心，震慑北狄蛮夷，让他们知晓我大曜皇家子弟的血性与担当！”
他说得情真意切，仿佛真的是为了国家大义着想，但内心深处的算计，却阴险至极。萧辰若是战死，他正好可以借此攻讦太子——举荐不当，识人不明，间接害死皇弟，损兵折将；若是萧辰侥幸成功，那更好，说明太子眼光不行，竟让一个有如此才干的潜在威胁悄然崛起，到时候再联合朝中势力，攻讦太子“养虎为患”，同样能让太子吃不了兜着走。无论哪种结果，对他都有利无害。
皇帝的目光在太子与三皇子之间来回扫视，这两个儿子的心思，他岂能不知？但他不得不承认，让萧辰出兵，是眼下唯一能尽快救援青州的办法。
“拟旨。”皇帝终于做出了决断，语气带着一丝无奈，更带着一丝帝王的决绝，“命云州七皇子萧辰，接旨之日起，即刻率领麾下所有可战兵力，驰援青州全权负责驰援青州之事。许其自行招募青壮，扩展兵力，以解燃眉之急。所需粮草，由户部拨付两万石，十日内运抵云州；所需军械，由兵部拨付弓弩三千具、刀枪五千柄、甲胄两千副，同样十日内运抵。若能成功解青州之围，朕重重有赏，加官进爵不在话下；若敢贻误军机，畏缩不前，军法处置，绝不姑息！”
“陛下圣明！”太子与三皇子齐声躬身行礼，语气恭敬，眼底却各自闪过一丝不易察觉的得意。
圣旨很快拟就，盖上皇帝的玉玺，交由八百里加急的信使，快马加鞭地朝着云州方向疾驰而去。那卷明黄的圣旨，此刻更像是一道催命符，朝着千里之外的萧辰飞去。
散朝后，太子萧景渊回到东宫，屏退左右，脸上终于露出了毫不掩饰的笑意。
“殿下为何如此高兴？”心腹谋士陈平上前问道。
“我笑我那七弟，终究是逃不过这一劫。”萧景渊坐在太师椅上，端起侍女奉上的热茶，轻轻抿了一口，语气带着浓浓的不屑，“青州城下至少有两千北狄精锐铁骑，萧辰那点兵力，去了就是送死，连一点浪花都翻不起来。”
“可万一……万一他真能创造奇迹，成功解了青州之围呢？”陈平还是有些担忧。
“奇迹？”萧景渊冷笑一声，将茶杯重重放在桌上，茶水溅出少许，“你当真以为他能创造奇迹？就算他真有那个本事，能守住青州，本宫也绝不会让他活着回来。”
陈平心中一惊，连忙问道：“殿下的意思是……”
“青州城破在即，萧辰此去，无论胜败，都难逃一死。”萧景渊眼中闪过一丝冰冷的寒光，“若是败了，自然是战死沙场，尸骨无存；若是胜了……你以为北狄铁骑败退之时，不会留下伏兵断后？或者，青州城内，难道就没有我们的人，可以制造一些‘意外’？”
陈平瞬间明白了太子的心思。这是要布下双重保险，务必置萧辰于死地，不给其任何生还的可能。
“可陛下那边……若是知晓此事，恐怕会怪罪殿下。”陈平还是有些顾虑。
“父皇？”萧景渊嗤笑一声，语气带着一丝嘲讽，“父皇如今满心都是青州的安危，满心都是如何抵挡北狄南下，至于一个不受宠的落魄皇子是死是活，在他眼中，又算得了什么？江山社稷永远比儿女亲情重要，这个道理，你还不懂吗？”
陈平沉默了。他当然懂，在帝王的心中，从来就没有真正的亲情，只有权力与江山。七皇子萧辰，自始至终就不是陛下在意的人，他的生死，无关紧要。
“你立刻去安排。”萧景渊压低声音，语气带着不容置疑的命令，“派人快马加鞭，务必赶在圣旨之前抵达青州，告诉我们在那边的暗线，必要的时候，可以‘帮’北狄一把，让萧辰死得彻底一些，最好连尸骨都找不到。”
“属下明白！属下这就去办！”陈平躬身应道，转身匆匆退下。
同一时间，三皇子府内。
萧景睿也正在与心腹谋士吴先生密议朝堂之事。
“殿下今日在朝上附和太子，实在是高招啊！”吴先生抚掌笑道，语气中满是赞叹，“此举堪称一石三鸟：其一，若萧辰战死，殿下便可借此攻讦太子举荐不当，害死皇弟，损兵折将，失了皇家颜面；其二，若萧辰侥幸成功解围，那也是太子的举荐之功，与殿下无关，反而能凸显太子识人不明，让一个潜在的威胁得以坐大；其三，无论最终结果如何，殿下都能置身事外，坐收渔利，同时还能落下一个‘顾全大局、以国为重’的美名。”
萧景睿微微一笑，摇了摇头：“你只知其一，不知其二。”
吴先生一愣：“殿下的意思是……”
“我今日附和太子，不仅仅是为了坐收渔利。”萧景睿走到窗边，望着院中盛开的桃花，眼神深邃，“萧辰若是战死，自然最好，少了一个无关紧要的麻烦；若是侥幸成功，那对我来说，更是一件好事。”
“好事？”吴先生愈发困惑，“萧辰若立大功，必然会得到陛下的赏识与重用，到时候他不就成了殿下您的又一个威胁？”
“威胁？或许吧。”萧景睿转过身，眼中精光闪烁，“但他更是一把可以利用的刀。你想，萧辰本是落魄皇子，无依无靠，若他真能立下解青州之围的大功，必然会引起太子的忌惮。太子心胸狭隘，容不得半点威胁，定会想方设法打压他。到那时，萧辰为了自保，除了投靠我，还有其他选择吗？”
吴先生恍然大悟，连忙拱手：“殿下高见！属下愚钝，未能想到这一层。萧辰若是能为殿下所用，那便是一柄锋利的刀，正好可以用来对付太子，替殿下扫清夺嫡路上的障碍。”
“不错。”萧景睿点了点头，语气却又变得冰冷起来，“但前提是，他必须愿意为我所用。若是他不愿……那就毁了他。一个不受控制的天才，比一个愚蠢的敌人更加危险。所以，青州这一局，无论萧辰是死是活，赢家都是我。”
他走到书案前，提笔疾书，写下一封密信，随后交给吴先生：“你立刻派人将这封密信送往云州，暗中接触萧辰。告诉他，若他愿意为我效力，我可以在朝中为他周旋，保他在陛下面前不失宠，助他在云州站稳脚跟，日后更能助他更进一步。若他不愿……那就让他在青州城下，死得‘壮烈’一些，也算是为皇家尽了忠。”
“属下明白！”吴先生接过密信，小心翼翼地收好，躬身退下。
窗外，春日的阳光明媚和煦，将庭院映照得生机勃勃，但三皇子府内的空气，却因这阴险的算计而变得冰冷刺骨。
皇宫深处，御书房内。
皇帝萧宏业独自站在巨大的疆域地图前，目光死死盯着云州与青州的位置，眉头紧锁。太监总管高无庸侍立在一旁，大气不敢出，生怕触怒了这位正在气头上的帝王。
“高无庸，你说……老七他，能成吗？”皇帝忽然开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫与茫然。
高无庸心中一紧，连忙躬身回道：“老奴只是一介阉人，不敢妄议国事，更不敢揣测皇子的能力。”
“让你说，你就说。”皇帝的语气带着一丝不耐烦。
“是。”高无庸斟酌着措辞，小心翼翼地说道，“回陛下，据老奴所知，七殿下在云州这三个月，确实颇有作为。他能将一群死囚和流民，练成一支能征善战的‘龙牙军’，还多次击退北狄侦骑的袭扰，可见确有领兵之才与过人魄力。但青州之危，非同小可，北狄骑兵骁勇善战，兵力又占据绝对优势，七殿下麾下仅有千余兵卒，此去……恐怕凶多吉少。”
皇帝沉默了许久，缓缓叹了口气：“是啊，凶多吉少。可朕，没有选择。”
他何尝不知道太子的心思？何尝不明白三皇子的算计？但他不能阻止，也无法阻止。因为眼下，能最快驰援青州的，只有萧辰。至于萧辰的生死……在江山社稷面前，真的不重要。
皇家无情，帝王无心。在权力的巅峰，亲情早已被碾压得粉碎。
“传朕密旨，给青州监军。”皇帝忽然开口，语气冰冷得没有一丝温度。
高无庸心中一凛，连忙躬身：“老奴遵旨。”
“密旨内容：若萧辰率军驰援青州，命监军暗中严密监视其一举一动。若萧辰有任何通敌叛国的迹象，或作战不力、畏缩不前，导致青州失守……可先斩后奏，无需向朕请示。”
“陛下，这……”高无庸大惊失色，想要劝阻，却被皇帝冰冷的眼神制止。
“去吧。”皇帝挥了挥手，不愿再多说一个字。
“是……老奴遵旨。”高无庸躬身退出御书房，心中满是唏嘘。七殿下这一去，当真是九死一生，不仅要面对北狄的铁骑，还要提防来自朝堂之上的明枪暗箭，甚至连陛下，都没有给他留退路。
御书房内，只剩下皇帝一人。他缓缓走到窗前，望着宫墙外湛蓝的天空，思绪却飘回了十九年前的那个夜晚。
那个名叫林氏的宫女，容貌清秀，性格温婉，曾短暂地照亮过他孤寂的帝王生涯。可她福薄，在生下萧辰后，便因血崩而死。临死前，她紧紧抓着他的手，眼中满是哀求，求他一定要好好照顾他们的孩子。
他答应了，却从未真正履行过承诺。十九年来，他对萧辰不闻不问，任由他在宫中受尽冷眼与欺凌，最后还将他发配到贫瘠荒凉的云州。
“林氏……”皇帝喃喃自语，语气中带着一丝难以察觉的愧疚，“若你在天有灵，就保佑你的儿子，能够平安归来吧。”
可这话，连他自己都不信。他比谁都清楚，萧辰此去，注定九死一生。
在帝王的心中，江山永远重于私情。一个不受宠的皇子，注定要成为江山社稷的牺牲品。
而此刻，那封承载着帝王命令与各方算计的八百里加急圣旨，正快马加鞭，朝着云州的方向疾驰而去。马蹄踏碎沿途的春泥，卷起阵阵烟尘，也卷起了一场席卷北境的风暴。
风雨欲来，杀机四伏。
这场以青州为棋盘、以萧辰为棋子的博弈，才刚刚开始。
而身在云州的萧辰，还不知道自己已经被卷入了这场波谲云诡的算计之中，成为了多方势力角逐的牺牲品。
是成为他人手中任人摆布的刀，还是挣脱束缚，自己执棋，掌控自己的命运？
很快，就会见分晓。