正月廿二，清晨。
州衙二堂内，炭盆里的银骨炭燃得正旺，驱散了早春料峭的寒意，却焐不热苏文渊眉宇间凝结的凝重。他案头摊开三份墨迹未干的紧急文书，分别来自云州北境的安平县、怀远寨、马岭关，字里行间的急切与焦灼，几乎要穿透纸背。
安平县的文书字字惊心：“去岁冬以来，北境屡有小股狄骑越境掠边，虽未成燎原之势，然边民惊恐万状，弃田南逃者日众。近日，县北黑风峪一带，突现不明马匪，约三五十骑，来去如风，专劫南逃流民及过往商队，已伤十数人，劫财货无算。县中弓手仅余数十，疲弱不堪，恳请州衙速发兵剿抚，迟则恐生大变！”
怀远寨的呈报更显危急：“寨北三十里‘一线天’险道，近日有匪徒设卡盘踞，强索过路钱粮，稍有不从便刀兵相向，更敢掳掠妇孺，气焰嚣张至极。疑与黑风峪马匪为同一伙。寨兵曾往清剿，然匪众据险而守，暗箭伤人，反折损我五人。此匪不除，北路商道必断，边寨孤悬，危在旦夕！”
马岭关的文书则勾勒出内外交困之局：“关外狄人部落因雪灾饥馑，零星寇边劫掠甚于往年，关防压力倍增。关内流民聚于关下，已逾千人，啼饥号寒，疫病渐生，死者日增。更有溃兵、逃犯混迹其中，与本地痞棍勾结，白日滋事，夜扰关城。关防吃紧，流民安置无着，粮草将尽，恳请州衙速定方略，否则恐生民变！”
三份文书，拼凑出一幅北境糜烂、危机四伏的图景：外有狄骑窥伺，内有马匪横行，流民积聚如潮，兵匪混杂为祸，商路断绝，边民惶惶不可终日。
苏文渊指尖轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响。他早预料到边境不会太平，却未想形势恶化得如此迅猛。李贽盘踞云州二十年，边防废弛如纸，吏治腐败入骨，早已埋下无数祸根。如今主官倒台，新旧交替之际权力真空，那些蛰伏的沉渣自然要趁机泛起，搅得这方土地不得安宁。
匪患必须剿！这念头在他心中无比坚定。若任由匪势蔓延，边境不宁则商路不通，商路不通则流民难安，流民难安则刚有起色的云州政局将再次动荡，甚至可能引发更大规模的民变或边患，届时一切努力都将付诸东流。
可剿匪谈何容易？州衙刚经历大换血，新吏员们尚在熟悉业务，文书钱粮堪堪理出眉目，哪里有余力统筹剿匪事宜？边军系统态度暧昧，都指挥使秦岳此前只肯协防城池要地，对深入险地清剿匪患未必愿意出兵。而这伙匪徒来去如风、据险而守，显然不是寻常乌合之众，绝非轻易可除。
“苏安，”苏文渊沉声唤道，“速请户房新任掌案林墨、工房新任掌案赵启，还有刑房负责缉盗的刘书办前来。另外，问问沈姑娘是否得空，也请她来一趟。”
他需要更多实情支撑决断。林墨梳理钱粮账目，对流民数量、州衙可动用的财力粮秣应有底数；赵启出身军户，对边防地形、边军虚实定然熟悉；刘书办早年做过捕快，对云州境内匪情旧档、贼窝分布想必知情；至于沈凝华——她背后的王府，有着州衙难以企及的情报网络和精锐武力，或许能提供关键线索。
片刻后，四人陆续抵达。
林墨是个二十七八岁的清瘦书生，眉眼间透着精明干练，他躬身呈上一份誊写整齐的报告：“大人，据各县零星呈报及旧档推算，去岁雪灾叠加今春匪患，云州北境三县南逃流民，恐已逾三千之数，且仍在持续增加。州衙官仓现有存粮，扣除必要存底及春耕籽种，可动用于赈济者仅约两千石，仅够三千人勉强度日月余。更棘手的是，若粮道被匪徒截断，后续粮秣转运将步履维艰。”
赵启紧随其后，展开一幅亲手绘制的云州北部边境简图，图上用朱砂清晰标注了关隘、道路、险地及匪患活动区域。他指着图中两处红点道：“大人请看，黑风峪、一线天，皆坐落于安平县以北、怀远寨以西的群山中，此地山势陡峭，道路崎岖，沟壑纵横，极易藏匿。往北不足百里便是狄人常出没的草场，往南则直通云州腹地。匪徒选在此处盘踞，进可劫掠商旅边民，退可遁入深山或北窜狄地，心思极为狡猾。”
他顿了顿，语气凝重地补充：“且据卑职所知，李贽在任时，对此地匪患向来敷衍了事，甚至有传闻称，部分边军败类与匪徒暗中勾结，坐地分赃。此次匪患突然加剧，恐非偶然——或因李贽倒台后旧有分赃体系崩溃，匪徒急于扩充势力；或有外部势力趁机渗透搅局，意图浑水摸鱼。”
刘书办是个四十多岁的黑脸汉子，满脸风霜，一看便知是久历市井的老手。他沉声道：“大人，黑风峪一带早年便有山贼出没，不过皆是零星小股，不成气候。去岁入冬后，曾有一伙来自北地的悍匪‘一阵风’流窜至此，此伙人心狠手辣，据说与狄人有所勾连。卑职推测，此番匪患恐与他们脱不了干系。此外，流民之中鱼龙混杂，确有逃亡的边军士卒、亡命囚犯混迹其中，这些人若被匪徒裹挟，或自行结伙，危害更甚。”
最后开口的是沈凝华，她声音清冷，却字字清晰：“苏大人，妾身从王府那边获悉，龙牙军近日在城北巡防时，曾拦截几批形迹可疑之人，从其身上搜出少量精制箭镞和北地特产的狐裘皮货，绝非寻常商旅所有。经审讯得知，他们受雇于北面一位‘大掌柜’，负责向南传递消息、采购禁运物资。据其供词推断，这位‘大掌柜’极可能盘踞在黑风峪一带。另外，王府有旧部曾在北境戍边，据他们回忆，黑风峪深处有多处极为隐蔽的天然洞穴和废弃矿坑，足以藏匿数百人及大量物资。”
综合四人所言，苏文渊对北境匪患的严重性与复杂性有了更清晰的认知：这绝非简单的饥民为盗，而是一股有组织、有地盘、有潜在外部背景，且熟悉地形、凶悍狡猾的武装势力。他们不仅劫掠财物，更在蓄意破坏商路、搅动边境局势，甚至可能成为威胁云州安稳的心腹之患。
“诸位以为，当如何应对？”苏文渊目光扫过众人，沉声发问。
林墨面露难色：“剿匪需兵、需粮、需饷。州衙可用之兵，除少量衙役捕快，唯有仰仗边军或……王府龙牙军。钱粮方面，若抽调过多用于剿匪，恐影响春耕赈济及州衙日常运转，顾此失彼。”
赵启沉吟道：“边军秦将军处，或可再行交涉，陈明利害，请其出兵协剿。但边军主力需防备狄人南下，能抽调多少兵力用于清剿内地匪患，尚未可知。且黑风峪地形复杂，大部队难以展开，需先派精锐小队深入侦查、拔除据点，方可行大军清剿。”
刘书办接口道：“卑职以为，可先张榜悬赏，鼓励百姓举报匪徒线索；同时加紧整顿流民，仔细甄别其中奸细，防止匪徒混入城中作乱，从内部瓦解匪患根基。”
沈凝华轻声道：“剿匪如治病，需标本兼治。匪徒之所以能盘踞，根源在于有生存土壤——边境不宁、流民无着、商路断绝。除派兵清剿外，或可同步疏通商路、安置流民、恢复边境屯垦，使匪徒无处容身、无民可裹挟，如此方能永绝后患。”
苏文渊微微颔首，沈凝华所言正中要害。单纯军事清剿，不仅成本高昂、风险极大，且极易死灰复燃。唯有军政结合、剿抚并用，方能彻底根除匪患。
“诸位所言皆有道理。”苏文渊沉声道，“匪患必除，然需周密部署。林墨，你即刻核算，若组织一次为期两月、规模约五百人的剿匪行动，所需钱粮几何？州衙可自行筹措多少？缺口何在？务必今日内报我。赵启，你即刻绘制黑风峪、一线天一带更精细的地形图，标注所有可能藏匪、设伏的地点，同时估算边军可出动人数、行军路线及所需时间。刘书办，你负责在流民及城中暗中查访，搜集匪徒头目、巢穴、活动规律等一切线索，悬赏告示即刻拟定张贴。”
他话音稍顿，转向沈凝华，语气郑重：“沈姑娘，剿匪需得力人手。王府龙牙军训练有素、战力精锐，可否……请七殿下酌情派遣一部，协助侦查、充当向导，必要时参与清剿？当然，一应调度需与本官及边军协调，所有缴获、功劳，皆按朝廷法度处置。”
这是他正式向王府求援。经过这段时日共事，他对龙牙军的纪律与战力已有直观认知，深知这是一支可用之精锐。与其让萧辰暗中动作，不如摆到明面上纳入整体计划，既便于统筹，也能避免不必要的猜忌。
沈凝华垂首应道：“妾身定将大人之意如实转达殿下。殿下心系云州安宁，想必会慎重考量。”
议事结束，众人领命而去。
苏文渊独自端坐堂中，望着窗外依旧阴沉的天空，心绪难平。匪患看似只在边境一隅，实则牵动云州全局。处理得好，可巩固民心、树立权威；处理不当，便会前功尽弃，甚至引来更大祸患。
他忽然起身——文书上的描述终究隔了一层，唯有亲赴北境，亲眼目睹流民的惨状，亲耳聆听边民的呼声，亲身感受匪患的威胁，才能做出最精准的判断，制定最有效的方略。
“苏安，”他语气坚定，“准备一下，三日后，我亲自去北境一趟，视察安平、怀远、马岭关三处。轻车简从，不必声张。州衙日常事务，暂由沈姑娘协助几位掌案处理，若有紧急要务，快马报我。”
“老爷，北境匪患未清，危机四伏，您亲自前往……”苏安满脸担忧，急声道。
“正因危险，才更要去。”苏文渊目光灼灼，“为官者，若只躲在衙斋中听汇报、看文书，如何能知民间疾苦、边境实情？放心，我会多加谨慎。你去告知楚姑娘，调一队可靠的龙牙军锐士随行护卫。”
“是。”苏安见他态度坚决，只得应声退下。
消息很快传到王府。
萧辰正在“讲武堂”观看士卒操演阵法，听闻此事，眼中闪过一丝赞许：“苏文渊倒是有胆有识。纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行，他倒是深谙此理。”
楚瑶侍立一旁，沉声问道：“殿下，苏大人请求我们派兵协助剿匪，还计划亲自前往北境视察。我们是否出兵？派多少人为宜？”
萧辰沉吟片刻，断然道：“派！不仅要派，还要派精锐。让赵虎从锐士营中挑选一百名最精锐、最熟悉山地作战的士卒，由你亲自统领，三日后随苏文渊北上。记住，你们的核心任务是护卫苏文渊安全，听从他的合理调遣，协助侦查剿匪，但非必要，不可暴露全部实力。尤其是……若遇到狄人小股部队，或疑似与狄人勾结的匪徒，务必留活口，仔细审讯，查清背后关联。”
他走到沙盘前，指尖点向云州北部区域：“黑风峪……此地山势险峻，李贽在任时便是三不管地带，盘踞于此的匪徒，绝不可能是寻常草寇。苏文渊想剿匪安民，初衷是好的，但我们得帮他把账算清楚——这匪患的背后，到底藏着什么人、什么心思。”
沈凝华轻声问道：“殿下是怀疑，这匪患背后，有狄人势力或京城某些人在暗中操控，意图搅乱云州？”
“未必是直接操控，但推波助澜定然少不了。”萧辰嘴角勾起一抹冷笑，“李贽倒台，云州权力出现真空，各方势力自然都想趁机分一杯羹。北边的狄人想趁火打劫，南边的某些人，或许也想把水搅得更浑，让苏文渊知难而退，或是让我这个藩王陷入泥潭。匪患，从来都是最好的掩护，也是最锋利的刀子。”
他看向楚瑶与沈凝华，语气凝重：“你们此去，一要确保苏文渊平安，让他能顺利摸清北境实情；二要彻底查清匪徒虚实及背后关联；三要密切留意边军动向，尤其是秦岳的态度。云州这盘棋，北境是关键一着。匪患要除，但怎么除、除掉谁，必须好好谋划，不可草率。”
“属下明白！”楚瑶肃然领命。
正月廿五，清晨。
一支不起眼的队伍悄然驶出云州城北门。三辆青篷马车，二十余名身着便装的精悍护卫——正是龙牙军锐士乔装而成。苏文渊与苏安同乘一车，楚瑶一身劲装，骑马在前引路。没有仪仗，没有喧哗，整支队伍如同往来边境的寻常商队，低调地融入了晨雾之中。
马车驶离官道，道路渐渐崎岖难行，两旁景色也从城郊的田舍变为荒凉的丘陵与裸露的岩石。寒风比城中更显凛冽，卷起地上的沙尘与未化的雪沫，狠狠拍打着车帘，发出“簌簌”的声响。
苏文渊掀开车帘一角，望向北方苍茫的群山，面色沉凝如铁。他知道，此行所见，定然是疮痍满目、民不聊生的景象。但他必须去看，去听，去感受——唯有真正触碰到这片土地的苦难，才能找到带领云州走出泥潭、走向安宁的道路。
而这条道路上，注定布满荆棘，甚至隐藏着未曾预料的杀机。
车轮辘辘，向北而行。
云州北境的真实面貌，即将在这位铁面御史的眼前，缓缓揭开它残酷而复杂的面纱。