天光彻底沉入西山，云州城被比荒原更压抑的黑暗与寒冷吞噬。破败的 “七皇子府” 内，主屋角落燃起一小堆篝火 —— 枯草、碎木混着几块好不容易找到的半干牛粪，跳动的火光微弱却珍贵，勉强驱散着从墙缝、屋顶漏洞钻进来的刺骨寒气，将围坐者疲惫紧绷的面容映照得忽明忽暗。
五十斤糙米杂豆被柳青、林忠小心收在干燥墙角，盖着破布，是接下来数天唯一的口粮；一桶水搁在火堆旁保温，防止结冰；仅有的伤药已由柳青重新给楚瑶、沈凝华和赵虎处理过，分量太少，只能暂缓疼痛。楚瑶依旧昏迷，呼吸微弱得几乎察觉不到；沈凝华发着低烧，裹着最厚的衣物靠墙闭目，竭力保存体力；赵虎背上的伤口虽简单清创上药，失血与虚弱仍让他只能躺卧。
萧辰坐在靠近门口的位置，这里最冷，却能第一时间察觉外界动静。他慢慢嚼着一把用火烤热、硬得硌牙的糙米，就着温水咽下，目光落在跃动的火苗上，脑中飞速盘算：这点粮食最多支撑三五天，必须极度节省；井水虽能饮用，却需清理检测；楚瑶和沈凝华的伤势急需更好的药物，赵虎等人也需时间恢复 —— 而李贽，绝不会给他们从容喘息的机会。白日送来的物资，与其说是接济，不如说是试探：我知道你们缺什么，却只给一点，看你们能撑多久。
“必须尽快找到稳定的食物与药品渠道。” 萧辰心中默念，“城内被李贽掌控，难有机会；城外百姓自身难保…… 狼牙寨？” 这个念头刚冒出来便被压下，眼下队伍的状态，根本无力与任何一股势力冲突。
就在他凝神思索时，守在主屋门口阴影里的夜枭，如受惊的孤隼般无声滑到他身边，声音压得极低：“殿下，外面有动静。很多人，朝这边来了。”
萧辰眼神一凛，立刻示意众人噤声，熄灭大半火苗，只留一点微光。老鲁、阿云等人瞬间握紧武器，悄无声息地移到门窗附近的阴影里，屏息倾听。
果然，远处街道上传来清晰整齐的脚步声，夹杂着马蹄轻叩冻土的嘚嘚声，还有金属甲片碰撞的轻微叮当声 —— 人数不少，且绝非乌合之众。
很快，脚步声在府邸破烂的大门外停下。短暂沉默后，响起咚咚的叩门声 —— 是用刀鞘敲击那扇被卸下来靠在一边的破门板，用力却不失 “规矩”。
“七皇子殿下安歇否？下官李贽，特来拜见！” 李贽刻意拔高的恭敬语调穿透寒夜，带着不容拒绝的意味。
他竟然亲自来了？还是在入夜之后？萧辰心中冷笑。白天用废墟与敷衍打发，夜里却摆出 “正式拜见” 的姿态，这出戏，李贽演得倒是周全。
萧辰对夜枭点头示意，夜枭会意，无声退到主屋深处阴影里，如同一尊石像。萧辰整理了一下依旧破烂的衣袍，走到主屋门口，对老鲁使了个眼色。
老鲁深吸一口气，走到院中，对着大门方向粗声喊道：“门外何人？深更半夜，惊扰殿下！”
“下官云州监军李贽，白日公务缠身，未能亲迎殿下，心中惶恐。特夤夜前来请罪，商议殿下安顿事宜！” 李贽的声音透过门板传来，依旧恭敬，却在寂静的夜里透着一股掌控一切的底气。
萧辰站在主屋门口，处于微弱的篝火光晕边缘，朗声道：“既是李大人，请进吧。寒舍简陋，慢待了。”
他的声音平稳无波，既无受宠若惊，也无愤怒不满，仿佛只是接待一位寻常迟到的访客。
外面沉默了一瞬，似是没想到里面如此 “坦然”。随即，破门板被移开，一行人举着火把鱼贯而入，火光瞬间照亮了荒草丛生、一片狼藉的院子。
为首的李贽换了一身更正式的深绯色官袍，外罩黑色貂裘大氅，头戴乌纱，面白无须，在火把映照下，倒有几分封疆大吏的气派。只是那双微微眯起的眼睛里闪烁的精光，破坏了这份体面，透着精明与算计。
他身后跟着孙师爷和王猛：孙师爷依旧是那副趋炎附势的模样，王猛则全身披挂，手按腰刀，眼神凶悍地扫视着院子，尤其在看到主屋门口阴影中隐约的人影时，瞳孔微微一缩。再往后，是八名举着火把、腰挎佩刀的亲兵，以及四名抬着两个大木箱的健壮仆役。
一行人踏入院子，光鲜整齐的着装与荒芜破败的环境形成刺眼对比。孙师爷脸上适时露出 “震惊” 与 “痛心”，王猛则毫不掩饰地撇了撇嘴，轻蔑之色溢于言表。
李贽的目光快速扫过院子，在主屋屋顶的漏洞、歪斜的门窗、墙角堆积的垃圾上停留片刻，脸上浮现出恰到好处的 “愧疚” 与 “不安”。他快走几步，来到主屋门前，对着站在光影边缘的萧辰深深一揖到地：“下官李贽，拜见七皇子殿下！殿下驾临云州，下官未能洒扫庭除、妥善安置，致使殿下屈居如此简陋之地，实在是下官失职，罪该万死！还请殿下重重责罚！”
他的声音充满 “真诚” 的痛悔，姿态放得极低，几乎要跪伏在地。
萧辰静静看着他表演，直到他揖礼完毕，才缓缓抬手虚扶：“李大人言重了。云州地僻民贫，百废待兴，本王初来乍到，能有一隅安身已是不易。李大人日理万机，些许疏漏，何足挂齿。”
他语气平淡，轻描淡写地带过李贽的 “罪过”，既未接受请罪，也未表示原谅，反而点出 “云州贫瘠” 与李贽的 “繁忙”，暗指这破败府邸与他脱不了干系。
李贽直起身，“愧疚” 之色不减，叹道：“殿下宽宏，下官更是无地自容！白日已严惩办事不力的蠢材！殿下所需物资，下官紧急筹措了些，这两箱便是首批。” 他一挥手，四名仆役连忙将木箱抬到主屋门前放下，打开箱盖。
火光下，一个箱子里码放着颜色还算新鲜的粗布、葛布，另一个箱子里是锅碗瓢盆、油盐酱醋等日常杂物，还有两小坛酒和几包用油纸包着的干硬点心 —— 比起白日那点糙米伤药，确实 “丰厚” 了许多。
“此外，” 李贽露出 “关切” 之色，“见殿下随从多有伤患，下官已从城中延请两位最好的郎中，正在门外候着，可为殿下之人诊治。所需药材，一应由府衙承担。” 他侧身示意，门外果然走进两个背着药箱、面带忐忑的老郎中。
“至于府邸修缮，” 李贽眉头紧锁，露出为难却竭力承担的模样，“下官明日便调派工匠物料，定以最快速度修葺一新，绝不让殿下再受风寒！只是云州府库空虚，工匠凋零，恐需些时日，还望殿下海涵。”
一番话滴水不漏：请罪、送礼、请医、许诺修缮，姿态做足，面子给够。不明就里者，定会赞他恭敬勤勉、体恤上意。
但萧辰心中雪亮：布匹杂物非急需，粮食药品依旧短缺；郎中是李贽的人，等于掌控了医疗渠道；修缮许诺更是空头支票，“府库空虚”“需时日”，便是最好的拖延借口。
“李大人费心了。” 萧辰依旧不咸不淡，目光扫过木箱与郎中，“厚赠愧领，郎中之事有劳。修缮不必急于一时，云州艰难，徐徐图之即可。”
他不推辞、不感激，平淡接受的同时，再次点明 “云州艰难”，将压力微妙地弹回给李贽 —— 你既承认此地困苦，我住得破点，也是理所当然。
李贽眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，笑容却依旧：“殿下体谅，下官感激不尽！” 他话题一转，目光似不经意地扫过主屋内隐约的人影，“白日仓促，未及细问。殿下随身仪从…… 似乎颇为精干？可是京中精心挑选的忠勇之士？”
这是在打探这批 “死囚” 护卫的底细，以及萧辰离京时的真实情况。
萧辰淡淡一笑：“都是途中收拢的可怜人，有些力气肯卖命罢了。比不得李大人的虎贲之士。” 他轻轻带过问题，反而捧了李贽一句，堵住他的试探。
李贽干笑两声，知道问不出什么，便又 “关切” 地询问一路行程，言语中夹杂 “听闻路途不太平”“殿下受苦了” 之类的试探。
萧辰含糊应对，只说 “奉旨而行，虽有波折，幸赖陛下洪福安然抵达”，将话题牢牢控制在表面。
两人站在破屋门前，一个满面 “恭敬”，一个神情平淡，言语间机锋暗藏，却都维持着表面的客气。火光跳跃，将两人的影子投在荒草断壁上，拉得老长，扭曲不定，如同此刻微妙而危险的局势。
假意迎接，实为探查与安抚。李贽想用表面恭敬与有限施舍稳住萧辰，摸清底细，继续将他困在废墟中。萧辰则平静接下一切，不露丝毫破绽。寒夜深沉，破府之内，暗流已然涌动。这场夜访，谁才是真正的掌控者，尚未可知。