“你知道我？”
林文渊斟茶的手顿了顿。
“曾读过先生的《治河疏》。”
纪黎宴恭敬道。
“文章峭拔，学生至今难忘。”
“峭拔？”
林文渊冷笑。
“再峭拔的文章，抵不过一句‘离经叛道’。”
他将茶杯重重一放。
“你伯父可好？”
“伯父一切安好，常念及先生。”
“念我作甚。”
林文渊望向窗外飞雪。
“当年若非他替我周旋，怕不是如今当个翰林这么简单。”
他忽然转回目光。
“你进京赶考？”
“是。”
“今科主考定了谁？”
“尚未有消息。”
“定是赵汝成那老匹夫。”
林文渊嗤笑。
“他最恨新锐，你这样的文章，怕是不入他眼。”
纪黎宴垂眸：
“学生尽力而为便是。”
“光尽力不够。”
林文渊从书堆里抽出一卷手稿。
“这是我当年未竟的漕运策，你拿去看。”
“这......”
“让你拿便拿。”
林文渊硬塞给他。
“不过记住，看归看，考场上莫要照搬。”
“学生明白。”
回到小院，纪黎宴连夜翻看手稿。
越看越心惊。
林文渊所提“漕粮折银”、“海运试航”等策，竟与他不谋而合。
只是更激进，更系统。
腊月廿三，小年夜。
纪黎宴正温书，忽听隔壁传来摔砸声。
他赶过去时，见林文渊醉倒在雪地里。
手中还攥着半截玉簪。
“先生？”
纪黎宴扶起他。
林文渊醉眼朦胧：
“阿沅...爹对不住你......”
将人安顿好，纪黎宴在案头看见一幅小像。
是个眉眼温婉的少女。
底下有行小字：
“爱女林沅，永州漕难殁，年十六。”
纪黎宴心头一震。
永州漕难，那是十二年前的事了。
官船倾覆，死伤百余人。
其中就有漕运总督的独女。
原来如此。
他轻轻放下小像，掩门离去。
开春二月，春闱将至。
这日书院同窗来访，正是苏砚。
“你果然在这儿。”
苏砚裹着一身寒气进门。
“我堂兄让我带话，今科主考确是赵尚书。”
“意料之中。”
“还有一事。”
苏砚压低声音。
“九皇子欲在榜后设宴，招揽新科进士。”
“这么快？”
“听说陛下龙体欠安......”
苏砚话未说尽，纪黎宴已明了。
夺嫡之争，要提前了。
三月初九，春闱开考。
纪黎宴分在东阙十三号。
对面竟坐着魏明轩。
两人目光一触即分。
首场考经义，题目出自《孟子》。
魏明轩早早交卷，经过时低语：
“这回...看你怎么躲。”
纪黎宴笔尖不停。
第二场考诗赋，魏明轩又先交卷。
这回他什么也没说，只意味深长地笑了笑。
第三场策论，题目竟是《论漕运新策》。
与林文渊手稿主题不谋而合。
纪黎宴心头警铃大作。
他放下笔，闭目沉思。
半炷香后，他另起一稿，只论吏治，不提新政。
交卷时，魏明轩候在门口：
“纪兄这次格外谨慎啊？”
“魏兄说笑了。”
纪黎宴淡淡道。
“策论当稳，不宜冒进。”
“是吗？”
魏明轩盯着他。
“我还以为，你会写出什么惊世之论呢。”
放榜前夜，林文渊突然来访。
“你策论如何写的？”
“只论吏治，未及新政。”
“聪明。”
林文渊松口气。
“我收到风声，今科策论是个陷阱。”
“怎么说？”
“赵汝成与九皇子做了局。”
林文渊压低声音。
“凡提新政者，一律黜落，再安个‘妄议朝政’的罪名。”
纪黎宴后背发凉：
“那魏明轩......”
“他是饵，也是刀。”
林文渊冷笑。
“你若中计，便是他立功之时。”
三日后放榜。
纪黎宴中在二甲第七名。
魏明轩却名落孙山。
他红着眼冲过来：
“不可能！你明明......”
“我明明什么？”
纪黎宴平静地看着他。
魏明轩咬牙：
“你等着！”
三日后，太和殿举行殿试。
皇帝端坐龙椅，面色红润，目光扫过殿中贡士。
纪黎宴垂首立于第二排。
他暗暗观察。
发觉这位不惑之年的帝王精神矍铄，并无传言中的病弱之态。
反而是个长寿的。
别的不敢多说，起码活个三四十年是没问题。
“今科策论，朕亲自出题。”
皇帝声音沉稳。
“漕运积弊已久，诸生可有良策？”
题目传下，竟是《论漕运革新与吏治之关系》。
殿内响起轻微的抽气声。
这题可比春闱时尖锐多了。
纪黎宴提笔蘸墨。
他略一沉吟，决定赌一把。
皇帝这般康健，既如此......
“臣以为，漕运之弊首在人事，次在河工。”
他落笔写道。
“革新当自清吏始，而清吏需倚新法……”
一个时辰后，收卷官收走答卷。
皇帝当场阅卷。
读到某份时，他忽然坐直身子：
“好！”
众臣屏息。
“此子直言‘官仓硕鼠，非严刑峻法不可除’，倒有几分胆色。”
皇帝将卷子递给赵汝成。
“赵爱卿以为如何？”
赵汝成接过一看，脸色微变：
“文辞激烈，恐失中庸......”
“朕要的就是这股锐气。”
皇帝摆手，看向礼部尚书。
“此卷何人所作？”
“永州贡士纪黎宴。”
“纪黎宴......”
皇帝沉吟。
“可是永州知府纪松明之侄？”
“正是。”
“宣他上前。”
纪黎宴应声出列，行至御前跪拜。
皇帝细细打量，眼中闪过惊艳：
“抬起头来。”
纪黎宴抬首，面容清俊，眸光沉静。
“你今年多大？”
“臣虚岁十五。”
“十五岁......”
皇帝抚须。
“这般年纪，能写出如此文章，难得。”
他忽然问：
“文中提及‘海运试航’，你可知前朝因此引发党争？”
“臣知。”
“既知，为何还敢提？”
“前朝之败，败在急于求成。”
纪黎宴不卑不亢。
“今若徐徐图之，先试短途，再扩远洋，未必不可行。”
“徐徐图之......”
皇帝若有所思。
“若让你主持，需多少年？”
“十年可见成效，二十年可成体系。”
“二十年......”
皇帝忽然笑了。
“你倒敢想。”
他转向众臣：
“诸卿以为此策如何？”
殿内一片寂静。
九皇子出列：
“父皇，海运风险巨大，前车之鉴......”
“朕问的是此策本身。”
皇帝打断他。
“不是问该不该做。”
赵汝成忙道：
“陛下，纪黎宴虽言之有理，然年纪尚轻，恐难当大任。”
“年轻才好。”
皇帝意味深长。
“年轻人敢想敢做，不像有些人......”
他扫过几位老臣。
“尸位素餐，不思进取。”
这话说得重，殿内顿时跪倒一片。
“臣等惶恐！”
“都起来。”
皇帝摆摆手。
“朕今日高兴，不愿扫兴。”
他看向纪黎宴：
“你这文章，朕很喜欢。”
“谢陛下。”
“不过......”
皇帝话锋一转。
“纸上谈兵终觉浅，你可愿去漕运衙门历练？”
纪黎宴心头一震：
“臣...愿往。”
“好！”
皇帝抚掌。
“那朕便点你为——”
他顿了顿。
“今科探花。”
满殿哗然。
按惯例，探花郎需年少俊美。
纪黎宴确实符合，可他的文章......
“陛下！”
赵汝成急道。
“探花之位关乎朝廷体面，纪黎宴虽有才，然资历......”
“朕说他是探花，他就是探花。”
皇帝声音转冷。
“赵爱卿有意见？”
“臣不敢......”
皇帝起身。
“那就这么定了。”
三日后，琼林宴设在御花园。
纪黎宴一身探花袍，玉带金冠，更显俊逸。
他甫一入场，便引来诸多目光。
“那位就是纪探花？”
“果然年少俊美......”
“听说陛下对他格外赏识......”
正议论间，太监高唱：
“陛下驾到——
“端阳公主驾到——”
众人跪迎。
皇帝携一位少女缓步而来。
那少女约莫十五六岁，身着鹅黄宫装，眉目如画。
正是嫡出的端阳公主。
“都平身吧。”
皇帝落座。
“今日琼林宴，诸卿不必拘礼。”
他看向纪黎宴：
“纪探花，上前来。”
纪黎宴上前行礼。
“这是朕的公主。”
皇帝微笑。
“她素来仰慕才子，听闻今科出了位少年探花，定要来看看。”
端阳公主抬眼看向纪黎宴，脸上飞起红晕。
“见过公主。”
“探花郎不必多礼。”
端阳公主声音轻柔。
“本宫读过你的文章，写得真好。”
“公主谬赞。”
“本宫听说，你要去漕运衙门？”
“是。”
“那......”
端阳公主还想说什么，皇帝打断道：
“端阳，莫要耽误探花与同僚叙话。”
“是，父皇。”
端阳公主退下前，又看了纪黎宴一眼。
那眼神，让在场众人都心领神会。
宴至中途，九皇子端着酒杯过来。
“恭喜纪探花。”
他笑容温和。
“年纪轻轻便得父皇青眼，前途无量。”
“殿下过奖。”
“不过......”
九皇子压低声音。
“漕运衙门水深，探花郎初入官场，可要当心。”
“谢殿下提醒。”
“若遇难处，可来寻本王。”
九皇子拍拍他肩膀。
“本王最是惜才。”
说罢转身离去。
纪黎宴握紧酒杯。
宴后，皇帝单独召见。
“纪黎宴，朕今日点你为探花，你可明白其中深意？”
“臣...明白。”
“哦？说说看。”
“陛下欲革新漕运，需用新人。”
纪黎宴垂首。
“臣年轻，无党无派，正是合适人选。”
“还有呢？”
“陛下...也是在敲打某些人。”
皇帝笑了：
“你倒是通透。”
他起身踱步。
“老九与赵家勾结，私贩官盐之事，朕已知晓。”
纪黎宴心头一跳。
“朕之所以不动他们，是想看看，还能牵扯出什么人。”
“陛下圣明。”
“你不必奉承。”
皇帝摆手。
“朕让你去漕运衙门，就是要你掀开这个盖子。”
“臣...恐力有不逮。”
“朕会给你权柄。”
皇帝转身。
“从明日起，你兼任漕运监察使，可直接向朕密奏。”
“谢陛下信任！”
“不过......”
皇帝目光锋利。
“若你办事不力，或与那些人同流合污......”
“臣甘愿受死。”
“记住你今天的话。”
三日后，纪黎宴赴漕运衙门上任。
衙门设在通州，离京城三十里。
他刚到任，就有人送来拜帖。
“漕帮帮主钱万山，求见大人。”
“请他进来。”
钱万山是个精瘦的中年人，进门便拜：
“草民钱万山，见过监察使大人。”
“钱帮主请起。”
纪黎宴打量他。
“不知钱帮主有何见教？”
“不敢。”
钱万山赔笑。
“只是听闻大人新官上任，特来拜会。”
他示意手下抬进箱子。
“这是漕帮一点心意，还望大人笑纳。”
箱子打开，白花花的银子晃眼。
“钱帮主这是何意？”
纪黎宴面色一沉。
“大人明鉴。”
钱万山低声道。
“漕运这行当，规矩复杂，若无漕帮配合，大人怕是寸步难行。”
“哦？”
“这些银子，只是见面礼。”
钱万山凑近。
“只要大人行个方便，每月还有这个数。”
他伸出五根手指。
“五千两？”
“五万两。”
纪黎宴笑了：
“钱帮主好大的手笔。”
“漕运利润丰厚，这点银子不算什么。”
“那本官若是不收呢？”
钱万山脸色一僵：
“大人何必如此？官场上的规矩，您该懂的......”
“本官不懂。”
纪黎宴冷声。
“来人，送客！”
钱万山被“请”出去时，阴狠道：
“大人年轻气盛，可别后悔！”
当夜，纪黎宴住处遭了贼。
书房被翻得一片狼藉，却什么也没丢。
显然，对方是在警告。
次日，漕运衙门会议。
几位老吏阴阳怪气：
“监察使大人新官上任，怕是不熟悉漕运事务吧？”
“下官建议，大人先观摩数月，再行决断。”
“正是，漕运复杂，不可操之过急......”
纪黎宴静静地听着。
待众人说完，他才开口：
“本官昨日查了去年漕粮账目。”
他抽出册子。
“通州仓实收漕粮一百八十万石，可上报朝廷的却只是一百万石。”
“这中间八十万的差额，不知道各位可否给本宫解释一二？”
堂内霎时鸦雀无声。
一名老吏强笑道：
“大人有所不知，这差额是因...损耗。”
“损耗？”
纪黎宴翻开另一册。
“可同期清江仓损耗不足百分之一，通州仓却高达四成。”
“莫非通州的米格外娇贵？”
“这......”
“本官还查到。”
纪黎宴又取出一卷账。
“去年三月，有一批‘霉变’漕粮被低价处理，买主是城西赵记米行。”
他抬眼扫视众人。
“而赵记的东家，恰是赵尚书远房侄子。”
“砰！”
漕运使刘大人拍案而起：
“纪监察，你这话是何意？”
“字面意思。”
纪黎宴合上账册。
“从明日起，本官要彻查通州仓所有账目，还望各位配合。”
散会后，刘大人快步追上。
“纪贤弟留步。”
他换上一副笑脸。
“贤弟年少有为，何必这般较真？漕运这潭水，搅浑了对谁都没好处。”
“刘大人是在威胁本官？”
“岂敢。”
刘大人压低声音。
“只是提醒贤弟，这通州城里，掉块砖都能砸着个皇亲国戚。”
“那正好。”
纪黎宴微微一笑。
“本官最爱砸皇亲国戚的砖。”
三日后，通州仓突然走水。
虽及时扑灭，却烧毁了近三年账册。
刘大人痛心疾首：
“天灾啊！这可如何是好？”
纪黎宴站在废墟前，淡淡道：
“无妨。”
“账册虽毁，人证还在。”
他转身下令：
“传所有仓吏、账房、力夫，一一问话。”
问话持续了三天三夜。
第四日清晨，一名老账房突然失踪。
却在城外十里坡被发现，已是一具尸体。
仵作验尸：“是中毒。”
纪黎宴赶到时，见尸体手中攥着半片衣角。
青色锦缎，绣着暗纹竹叶。
“这是......”
刘大人脸色大变。
“这是赵尚书府上管事穿的料子！”
“赵尚书？”
纪黎宴挑眉。
“刘大人确定？”
“千真万确！”
刘大人急道。
“去年赵尚书寿辰，下官去贺寿，他家管事穿的就是这种料子。”
纪黎宴若有所思。
当日下午，一纸密奏直抵御前。
皇帝看罢，冷笑：
“好个赵汝成。”
他提笔朱批：“彻查。”
三日后，赵尚书被停职待参。
九皇子连夜入宫：
“父皇，岳丈忠心耿耿，定是有人构陷。”
“构陷？”
皇帝将那片衣角扔到他面前。
“这料子，是赵家管事的吧？”
九皇子脸色一白：“儿臣......”
“滚出去！”
皇帝拂袖。
“此事未查清前，你就在府中静思己过。”
赵府被围那夜，纪黎宴收到一张字条。
“子时三刻，城隍庙见。”
落款是个“钱”字。
他独自赴约。
钱万山从阴影中走出：
“纪大人果然胆色过人。”
“钱帮主有何指教？”
“指教不敢。”
钱万山递上一本册子。
“这是赵家与漕帮往来的账目，或许对大人有用。”
纪黎宴接过：
“钱帮主为何要帮本官？”
“帮？”
钱万山苦笑。
“赵家要灭漕帮的口，钱某不过是自保。”
他顿了顿。
“另外，还有一件事要告知大人。”
“请讲。”
“赵尚书并非主谋。”
钱万山压低声音。
“他背后...另有其人。”
“谁？”
“下官不能说。”
钱万山后退一步。
“大人若真想知道，不妨查查十二年前的永州漕难。”
说罢，他隐入夜色。
纪黎宴心头一震。
永州漕难......
林文渊之女......
他找了个述职的机会拜访林家。
林文渊听完来意，沉默良久。
“你怀疑...那场漕难是人为？”
“学生只是觉得蹊跷。”
纪黎宴道。
“官船倾覆，为何偏偏死了漕运总督的独女？”
林文渊手一颤，茶盏落地。
“你......你查到什么？”
“学生还查到，当年那艘船上，除了令爱，还有一位贵人。”
“谁？”
“端王的独子。”
林文渊猛然站起：
“你说什么？”
“学生翻查旧档，发现端王世子当年化名游学，恰乘那艘官船。”
纪黎宴直视他。
“而端王...是今上的亲弟弟。”
“你的意思是......”
“那场漕难，或许本就不是意外。”
纪黎宴轻声道。
“而是有人要一石二鸟，既除端王世子，又嫁祸先生您。”
林文渊踉跄后退，跌坐椅中。
“难怪...难怪我当年上疏彻查，却被打上‘借题发挥’的罪名......”
他老泪纵横。
“阿沅...是爹害了你......”
“先生节哀。”
纪黎宴递上帕子。
“学生今日前来，是想问先生，可愿为令爱讨个公道？”
林文渊擦干泪，眼中燃起火焰。
“你要我怎么做？”
“上疏。”
纪黎宴道。
“以您前漕运总督的身份，重提旧案。”
“可陛下会信吗？”
“陛下或许不信，但会起疑。”
纪黎宴压低声音。
“只要陛下起疑，就会让人去查，而查案的人......”
他微微一笑。
“学生会争取。”
三日后，林文渊的折子递到御前。
皇帝看罢，果然震怒。
“十二年前的旧案，为何突然翻出？”
“臣以为，此案与如今漕运贪腐或有牵连。”
纪黎宴跪奏。
“请陛下准臣一并彻查。”
皇帝沉吟良久。
“准奏。”
“谢陛下！”
“不过......”
皇帝目光深邃。
“此案牵扯甚广，朕要你暗中查访，不得声张。”
“臣遵旨。”
离宫时，九皇子等在宫门外。
“纪监察好手段。”
他笑容冰冷。
“不过本王提醒你，有些案子，查得太深会没命的。”
“谢殿下关心。”
纪黎宴躬身。
“臣只是尽忠职守。”
“好个尽忠职守。”
九皇子拂袖而去。
调查进行到第三个月，线索突然断了。
所有与当年漕难相关的人证，不是病死就是失踪。
连钱万山也失去音信。
这日，纪黎宴收到一封匿名信。
“欲知真相，今夜子时，城郊乱葬岗见。”