黎明前的黑暗最是浓稠，尤其当这黑暗并非来自夜色，而是来自人心头那层驱不散的阴霾。村口打谷场，火把的光芒在潮湿的空气中摇曳，将十几个沉默肃立的人影拉得忽长忽短，扭曲晃动。
“烛火”小队即将出发。
赵虎拄着一根新削的、更结实的木棍，独腿站得笔直，胸膛微微起伏。他换上了一套相对干净的旧军装，外面套着不知从哪找来的、带着霉味的深色粗布外套，背上背着大刀，腰间挂着两颗边区造手榴弹和一把磨得锃亮的刺刀。他的脸色依旧苍白，但独眼中的火焰比火把更亮，燃烧着复仇的渴望和一丝不易察觉的、对未知的紧绷。
站在他身边的是老猫。老猫额头的绷带换成了小块的膏药，身上的伤口被仔细包扎在衣服下。他背着一支保养良好的三八式步枪（弹药有限），腰间的皮带上挂着匕首、水壶和一个用油布包着的小本子。他的独眼扫视着即将同行的队员，眼神冷静如冰，又锐利如刀。
小队一共十二人。队长是赵特派员，他换上了一身便于行动的便装，挎着驳壳枪，神情严肃。队员包括老猫、赵虎、两名从军区警卫连抽调的精锐侦察兵（一个叫山鹰，一个叫岩羊）、三名懂些地质和草药知识的本地籍战士（负责环境观察和基础样本采集）、两名背着沉重木箱和奇怪仪器的技术兵（由钱工和王先生紧急培训过，负责操作简易辐射探测仪和环境取样器），还有两名负责携带额外补给和药品的支援兵。
王先生没有来送行，据说正在指挥部的地下室（临时改建的屏蔽室）里，与钱工一起加紧破解箱子数据的剩余部分。陈教授身体依旧虚弱，但坚持来到了村口，他交给赵特派员一个用蜡密封的竹筒，里面是他根据报告和现有数据，对污染区可能出现的能量异常现象、危险区域识别以及基础防护要点的摘要。
吕副主任站在队伍前，没有冗长的讲话，只是目光逐一扫过每一张面孔，最后沉声道：“同志们，‘烛火’之责，重于千钧。你们是眼睛，是耳朵，是探路的手杖。记住三点：安全第一，情报第二，遇敌不恋战。每隔十二小时，如条件允许，通过携带的备用电台发送一次简短的安全信号。如果遭遇无法应对的危险或发现重大情况，立即撤回，保存有生力量。根据地，等你们回来。”
“保证完成任务！”赵特派员带头，众人低声应和，声音不大，却透着决绝。
火把熄灭，队伍如同融入夜色的溪流，悄无声息地离开村口，向着西北方向，那片被死亡和未知笼罩的土地进发。
二蛋没有去送行。他靠在自己病房的窗前，隔着糊着麻纸的窗棂，隐约看到村口火把熄灭，人影消失。心里空落落的，像是被挖走了一块。他也想去，想亲眼看看那片土地变成了什么样子，想为牺牲的战友做点什么，哪怕只是多看一眼。但腿上沉重的石膏和身体里不时传来的隐痛，无情地提醒着他现实的桎梏。
他深吸一口气，强迫自己转过身，回到那张堆满了纸张、炭笔和简易地图的桌子前。这是他的“战场”。吕副主任给他的任务——回忆、标注、分析——现在是他唯一能做的贡献。
桌上摊开着根据地能找到的最详细的区域地图（依然很简略），旁边是他自己用炭笔在粗糙草纸上绘制的、更加零碎的记忆草图：石匠铺矿洞的位置、青龙背撤退的路线、野狼峪山谷的地形、滴水岩和老君庙的相对方位、遭遇安德森的那条溪谷、发现小马驹他们的战场、以及最后逃向柳洼村的大致路径……
他拿起炭笔，闭目凝神，努力将那些恐惧、痛苦、血腥的画面暂时剥离，只提取出纯粹的地理信息：这里有一个陡坡，那里有一片密林，某处岩石有特殊的裂缝，某个山谷的回声很奇怪……他将这些细节，一点一点，标注到地图上，或者补充到自己的草图上。
这是一个极其耗费心力的过程。每一次回忆，都不可避免地牵扯出那些他不愿触碰的情感。画到野狼峪时，孙排长牺牲时的呐喊仿佛又在耳边响起；标注滴水岩时，那幽蓝脉动的光芒和地底恐怖的嘶鸣再次让他头皮发麻；想到老君庙，安德森虚弱的面容和关于“收割协议”的警告让他心头发紧。
汗水浸湿了他的额发，握笔的手指因为用力而微微颤抖。但他没有停。他知道，老猫、赵虎，还有“烛火”小队的其他同志，正走在他用记忆描绘出的、充满危险的道路上。他的每一笔，都可能帮助他们避开一个陷阱，识别一个地标，或者找到一处水源。
不知不觉，天已大亮。灰白的光线透过窗纸，将屋内照得一片朦胧。二蛋感到一阵剧烈的头痛和恶心袭来，眼前发黑。他连忙放下笔，靠在椅背上，大口喘气，拿起旁边军医留给他的、泡着古怪草药的水碗，喝了一大口。苦涩的味道让他稍微清醒了一些。
这时，门外传来轻轻的脚步声，陈教授在一位小战士的搀扶下，慢慢走了进来。他看到二蛋苍白冒汗的脸色和桌上堆积的草图纸张，眼中闪过一丝了然和赞许。
“二蛋同志，别太勉强自己。”陈教授在另一张椅子上坐下，声音依旧虚弱，“回忆和整理需要耐心，也需要……保持一定的心理距离。你可以试着，把自己想象成一个……绘制地图的匠人，只是客观地记录地形地貌，暂时不去想那里发生过什么。”
二蛋点点头，这个方法或许有用。
陈教授拿起他刚刚标注的一处地点——那是老君庙后山，信标所在的山坡。“这里……你标注了‘地面板结变色’、‘植物瞬间枯萎’，还画了奇怪的符号？”
“嗯，”二蛋指着自己画的几个扭曲的线条和点，“我不知道怎么形容……就是感觉，那里的能量，好像是从地下‘吸’出来的，地都变白了，草一下子就成灰了。那些符号……是我在箱子里的报告上看到的类似标记旁边，自己瞎画的，觉得可能有关联。”
陈教授仔细看着，推了推眼镜：“你画的这个……有点像报告里提到的‘能量虹吸效应’的简化示意图。那个信标，很可能就是在主动抽取局部的地脉能量，试图建立屏蔽或引导场。你观察到的现象，非常关键。”他拿出自己的笔记本，将二蛋的草图临摹下来，在旁边做了注释。
“教授，‘烛火’他们……能找到有用的东西吗？能阻止污染扩散吗？”二蛋忍不住问出心底最大的忧虑。
陈教授沉默了片刻，缓缓道：“科学地说，如此大规模的地质能量扰动和污染，一旦发生，就像山火燎原，想完全‘阻止’已经不可能了。我们现在能做的，是‘监测’、‘评估’、‘隔离’和‘适应’。”
他看向窗外灰蒙蒙的天空：“‘烛火’的任务，就是去摸清这场‘山火’烧到了哪里，火势如何，有哪些危险的火星还在飘。然后，我们才能划出隔离带，告诉人们哪里不能去，哪些水不能喝，如何尽可能地保护自己。至于未来……”他叹了口气，“可能需要很长时间，这片土地才能慢慢自我修复，或者……永远留下伤痕。”
永远留下伤痕。这句话像一块冰，砸在二蛋心里。
“那……敌人呢？‘奥丁之手’真的完了吗？”二蛋想起吕副主任提到的移动加密信号。
陈教授的脸色更加凝重：“从技术角度看，黑石口的主设施被毁，核心研究人员和大量数据很可能一同湮灭，这对他们绝对是毁灭性打击。但是，像这种规模和层级的项目，通常会有异地备份、分散的研究小组，甚至……可能有未被启动的备用基地或潜伏人员。那些信号……很麻烦。如果真是残党，说明他们仍有组织，仍有活动能力，甚至可能……仍掌握着部分危险的技术或样本。”
他压低声音：“王先生私下跟我提过，根据他了解的一些零散国际情报，‘奥丁之手’背后的支持网络非常庞杂和隐秘，与多个国家的极端势力、军火商、甚至某些唯利是图的科学狂人有联系。一次实验失败，未必能根除他们。”
更大的阴影，似乎并未随着爆炸而消散，只是潜入了更深的水下。
就在这时，病房的门被猛地推开，一个通讯员气喘吁吁地冲了进来，脸上带着急迫：“陈教授！二蛋同志！指挥部紧急通知，请立刻过去！‘烛火’队发回第一次联络了！情况……有些异常！”
二蛋和陈教授对视一眼，都看到了对方眼中的紧张。这么快就有消息了？是发现了什么？还是遇到了危险？
二蛋挣扎着想要站起来，腿上的石膏却让他动弹不得。陈教授连忙让通讯员和小战士帮忙，搀扶着二蛋，三人急匆匆地向指挥部所在的祠堂赶去。
祠堂里气氛凝重。吕副主任、几位参谋，还有眼睛布满血丝、显然一夜未眠的钱工和王先生，都围在一台嗡嗡作响的、带着耳机的无线电设备旁。操作员正在紧张地调整旋钮，试图滤除杂音。
看到二蛋他们进来，吕副主任点了点头，示意他们靠近。
“收到的是预定好的简短安全信号，表示队伍已抵达预设侦察区域边缘，人员安全。”赵特派员的声音从旁边传来，他负责通信解读，“但是……信号非常微弱，背景噪音极大，而且……夹杂着一种规律性的、不是自然产生的低频脉冲干扰。技术兵尝试发送确认码，但对方似乎没有收到，或者……无法回复。”
信号微弱？强干扰？无法确认？
“位置能确定吗？”吕副主任问。
操作员指着地图上一个用红铅笔圈出的区域，位于柳洼村西北方向约十五里处，正是二蛋他们当初逃出污染区的那片丘陵与焦土的过渡地带边缘。
“还有，”赵特派员补充道，语气带着一丝困惑，“在信号完全中断前，技术兵隐约听到背景音里，有极其短暂的、类似……金属刮擦岩石？或者……某种机械运转的、非常轻微的噪音？不像是自然声音，也不像我们已知的敌方装备常见声响。”
金属刮擦？机械运转？在污染区边缘？
王先生忽然开口，声音平静却让所有人心中一凛：“根据破解出的部分设备日志，‘奥丁之手’在一些次级节点和外围监测站，部署过小型自动化维护或取样机器人，用于高危环境作业。描述中提到，其移动时会产生特殊的、低噪音的履带或机械足摩擦声。”
自动化机器人？在污染区活动？
祠堂内瞬间一片死寂。如果“烛火”小队遭遇的不是残存的敌人，而是仍然在按照预设程序、或者被残党重新激活的自动化致命机器……
“立刻尝试所有频段，持续呼叫‘烛火’！命令他们，如发现任何非自然移动物体或不明机械，立即隐蔽，避免接触，优先撤回！”吕副主任厉声下令，拳头重重砸在桌面上。
然而，无线电那头，只有一片越来越强烈的、充满诡异脉冲的沙沙声。
“烛火”刚刚亮起，便似乎遭遇了预料之外的、来自那片蚀化之地的第一缕阴风。而二蛋心中那股不祥的预感，如同滴入清水的墨迹，迅速晕染开来。他知道，那片土地吞噬的，远不止生命与生机。