京城的朝堂上,一场争论正在进行。
争论的焦点是苍狼营的指挥权。赵铁山生前统领苍狼营,他死后,石头接任。可石头在定远关守孝,苍狼营的一部分精锐还驻扎在京城附近,谁来管？
有人提议由石牙暂时管理——石牙是北境防务总兵,又是赵铁山的老部下,合适。有人提议由周大牛接管——周大牛是凉国公、三朝老将,论资历论威望都足够。还有人提议由兵部直接管理,设一个指挥使。
“臣另有主张。”孙有余站出来,“臣以为,苍狼营应暂由秦王殿下代管。”
满朝哗然。
秦王李继业是皇上的养子,也是储君的最热门人选,但他从未带过兵。让他代管苍狼营这样一支铁血劲旅,不但不合规矩,还可能引发非议。
“孙阁老,秦王殿下是文臣,从未领兵打仗。苍狼营乃是百战铁军,让不谙军事的亲王代管,恐怕不合适。”户部尚书率先反对。
“秦王殿下确实不谙军事。”孙有余不急不慢地说,“但代管不是领军——苍狼营自有其日常操练的章程,不需要殿下亲自指挥演习。殿下要做的,是在苍狼营没有主将的这段时间里,作为朝廷的代表监督营务、处理公文、协调与兵部的关系。正是因为没有带兵经验,殿下才最合适。”
朝堂上议论纷纷。有人听出了孙有余的弦外之音——正因为秦王没有带兵经验,才不会利用苍狼营做不利于朝廷的事。换一个功高盖世的老将,反而让人不放心。
李破眯起眼睛,看了孙有余一眼。
“继业。”李破开口。
“儿臣在。”
“你可愿意担此差事？”
李继业站出来,说：“儿臣才疏学浅,恐难当大任。不过,赵叔刚走,石头尚在定远关守孝,苍狼营上下正是最需要朝廷关怀的时候。儿臣愿效犬马之劳,替父皇分忧——也替赵叔照看他的兵。”
李破点点头：“那就这么定了。苍狼营暂由秦王代管。”顿了顿又说：“继业,这不是你历练的机会,这是赵铁山一生的心血——好好照看,可别办砸了。”
退朝后,李继业跟着李破来到御书房。
李破坐下,看着李继业,好一会儿才开口：“知道朕为什么答应让你代管苍狼营？”
“因为孙阁老说得有道理——儿臣没有根基,不会对朝廷构成威胁。”
“这是其一。”李破说,“其二是——你要开始建立威信号了。你将来要坐朕这个位置,光靠朝堂上的手段不够,还得有军队的认可。苍狼营是朕起家的老底子,铁山带了一辈子。现在交到你手上,是朕的意思,也是铁山临终前同意过的。”
李继业愣住：“赵叔生前就......”
“他病危时跟朕谈过。他说,他很看好你和石头。他希望将来这个江山能交给你们这代人。”李破叹了口气,语气难得地柔和下来,“所以朕让你去苍狼营,不是试探你,也不是考验你——是相信你。”
李继业跪下,叩首道：“儿臣定不负父皇和赵叔的期望。”
“起来。”李破摆摆手,“去吧,换上戎装,下午就去苍狼营。记住,那是赵铁山的兵,个个都是刀头舔血的汉子。他们不会因为你是个亲王就服你——你得拿点真本事出来。”
李继业走出御书房时,门外站着周大牛。
“周叔。”李继业拱手。
“听说了,你要去苍狼营。”周大牛上下打量了他一眼,“还好,不算太瘦。能扛得住揍吗？”
李继业一愣：“什么？”
“你以为赵铁山的兵是好带的？”周大牛笑了笑,“那些兔崽子,当年连陛下都敢顶撞。你一个亲王去了,他们肯定要给你来下马威。你做好心理准备——恐怕他们要让你跟他们过几招。”
“我......”李继业苦笑,“我的武艺确实比不上石头。”
“不用比得上。”周大牛正色道,“打不过就认输,但绝不能怂——苍狼营的人最看不起两种人：怂包和耍心眼的。你去了,直来直去就行,别整那些弯弯绕。该挨打就挨打,该喝酒就喝酒——打完喝完,你就是他们的人了。”
“就这么简单？”
“就这么简单。当然,如果你能打赢一两个,那就更好了。”周大牛拍了拍他的肩膀,“去吧。别给你爹丢脸,也别给赵铁山丢脸。”
当天下午,李继业换了一身戎装,骑马来到苍狼营的驻地。驻地在京城西郊,占地千亩,有校场、马场、箭靶场,还有一排排整齐的营房。
营门口,一个老兵拦住了他。
“来者何人？”
“秦王李继业,奉旨代管苍狼营。”李继业掏出令牌。
老兵接过令牌看了看,又递还给他。他的目光扫过李继业——这个年轻的亲王穿着戎装,看起来清瘦文雅,不太像能打的。然后他说：“殿下,苍狼营的规矩——新来的,不论官职大小,都得在校场上过三关。过了,弟兄们认你；过不了,您还是秦王,但不是苍狼营的秦王。”
李继业心头暗暗叫苦,他还真是被周大牛说中了。但面上不动声色：“哪三关？”
“很简单——比箭、较力、缠斗。”
校场上,数千将士已经列队。所有人的目光都落在李继业身上,有人在打量他,有人在议论,有人在笑——笑的那些人,多半是想看这个文弱亲王出丑。
一个黑塔般的汉子走了上来,是苍狼营留守京城的百夫长石敢当。他比一般人高出一头,胳膊有寻常人的大腿那么粗,瓮声瓮气地说：“殿下,石敢当,苍狼营百夫长。请殿下赐教。”
第一关比箭。十个靶子,每个靶子三箭,计算环数。
李继业接过弓箭,深吸一口气。他确实不是以武力见长,但这些年也一直在练习,不算顶尖,但也绝不是废物。拉弓,瞄准,松手——箭中靶心。再拉弓,再瞄准——第二箭、第三箭......十靶三十箭,他射了二百四十环。
不算特别好,但在军中也能排得上号。
石敢当点了点头,神色稍微缓和了一些。
第二关较力。大石锁,比谁能举起的更重。这是李继业的弱项——石敢当轻轻松松举起了三百斤,李继业咬牙举了两百四十斤。虽然输了,但以他的体型和体重来说已经不错。
第三关是缠斗,步战短兵。李继业和石敢当各持一柄木刀,在校场中央对峙。石敢当咧嘴一笑:“殿下,末将不会留手。”
李继业也笑了笑:“来吧。”
石敢当猛扑上来,木刀带着风声劈下。李继业侧身躲过,刀走偏锋,刺向石敢当的肋部。石敢当回刀挡开,结果李继业忽然变招——他放弃了对攻,不退反进,整个人撞进了石敢当的怀里,木刀架在了他的脖子上。
这招是周大牛教他的——跟比你壮的人打,别想着硬碰硬,用巧劲。而且这里是苍狼营,不是你死我活的战场,对方必然会留三分力,抢的是节奏。
石敢当愣了一下,哈哈大笑:“好！殿下有胆色！”
他认输了。
三关过完,石敢当单膝跪地,抱拳道:“殿下,苍狼营七千人,今日起听您号令！”他身后的数千将士也齐齐单膝跪下,“参见秦王殿下！”
李继业扶起石敢当,对着所有将士说:“我不是来号令你们的,我是来替赵将军照看大家的。赵将军走了,但苍狼营还在。从今天起,你们有任何事,都可以来找我。能办的,我一定办——办不了的,我去求陛下办。”
他的语气诚恳而坚定。
将士们没有欢呼,但眼神都变了。从今天起,这个年轻的亲王,算是正式走进了苍狼营的大门。
那一天,李继业在苍狼营待到很晚,挨个营房走了一遍,跟将士们聊天,记住那些老卒的名字和面孔。石敢当悄悄对身边的袍泽嘀咕:“这个殿下,不太一样——不摆架子,能挨打,认输也认得干脆。这样的人,苍狼营认。”
这个消息传遍了整个军营。当夜苍狼营轮值的哨兵发现,虽然主将不在了,但那个空了很久的中军大帐里,又重新亮起了灯火。