弗吉尼亚州北部，临近马里兰州边界。
两辆满是干涸的泥污和血迹的旧皮卡，沿着被荒草淹没的次级公路，颠簸着行驶。
车灯昏黄，只照亮前方一小片坑洼的路面。
两辆车的车头保险杠位置处血肉模糊，第一辆车前的雨刮器上还卡着半只腐烂的行尸手臂，一看就是从尸群里艰难突围出来的。
车内八个人沉默着，各自检查着身上的装扮有没有什么破绽。
其实也没什么，大家为了真实可信，基本都穿的破衣烂衫。
尤金坐在第一辆车的副驾驶，手里紧握着一个早已没电的收音机，他透过车窗，望向远处。
这是他唯一的“信物”，也是将他们带入那个未知世界的钥匙。
远处就是末世前米国的政治中心——华盛顿特区，现在早已沦为废墟。
在更近处，则是斯蒂芬妮在最后一次通讯中给出的汇合点：一个招牌早已脱落、只剩下锈蚀骨架的废弃加油站。
加油站在渐亮的天光中逐渐显出全貌，窗户破碎，水泥地上散落着油泵零件和风化的骸骨，看不出来是人类还是行尸的。
但在靠近建筑主体的地方，地面有被粗略清扫过的痕迹，一些较大的障碍物被移到了路边。
“就是前面了。”
肖恩警觉地观察后，放慢车速，在距离加油站百米外一处茂密的灌木丛后熄了火。
另一辆车由达里尔驾驶，也跟着停下。
达里尔和肖恩下车，其他人留在车内。
尤金很紧张，反复回忆与“斯蒂芬妮”对话的细节。
时间一分一秒过去，达里尔和肖恩很快回来了。
达里尔指了指加油站后方一条被杂草部分覆盖的路，“附近被清理过，近期有人活动，没发现长期驻守的迹象，也没有明显埋伏。西边和北边有车辙，比较新，朝那个方向去了。”
肖恩抹了把脸，补充道，“这个加油站像是一个交接点，不知道他们什么时候会过来。”
众人略松了口气。
他们将两辆脏兮兮的破皮卡开到加油站旁边一处维修棚，然后回到加油站的空地上，按照之前演练过的，摆出疲惫惶恐的幸存者的样子。
尤金站在稍前位置，手里紧紧攥着收音机。
他们等了一个上午，太阳逐渐升高，周围死一般寂静，连行尸都没有一只。
中午，日头最烈的时候，加油站西边传来了一阵引擎声，玛姬等人纷纷看过去。
视线里首先出现的是一辆军用悍马，紧随其后是一辆装甲运兵车。
外形略显粗笨，车身焊接了厚厚的钢板，车窗窄小，布满射击孔。
本来坐在地上休息的八人拘谨地站了起来，呆呆地看着车上下来一队穿得跟星球大战里风暴兵一样的人。
虽然装备可笑，但是没人笑得出来。
因为这群风暴兵各个持枪，一下来就把他们团团围住了。
为首的士兵目光扫过尤金等八人，视线最终落在尤金身上，更准确地说，是落在尤金手里那个收音机上。
“身份。”
尤金深吸一口气，上前一步，紧张得语无伦次：“我、我是尤金。我和斯蒂芬妮约定的……
我们，我们从弗吉尼亚山区来，营地被尸潮冲散了，只剩我们几个了……
斯蒂芬妮说，说可以给我们一个机会……”
士兵点了点头，没有多问尤金，而是再次扫视其他人：“其他人的名字。一个一个说。”
“米琼恩。”
“安德莉亚。”
“肖恩。”
“达里尔。”
“卡罗尔。”
“格伦。”
“玛姬。”
士兵默默记下，然后他打了个手势。
另外几名士兵上前，开始对八人进行彻底搜身。
达里尔靴子里的猎刀、米琼恩的武士刀等被一一找出，堆在一边。
接着是车辆和行李。
两辆破皮卡被翻了个底朝天，座椅被划开检查夹层，备用轮胎被卸下查看，引擎盖被打开检查。
他们携带的换洗衣物和食物，以及一些零碎工具被全部倒出来。
“武器和电子设备，全部上缴。进入联邦后，会按条例处理。”
没有人反抗，所有人都配合地交出了身上和行李中所有被视为武器或危险品的东西，包括卡罗尔偷偷藏着的一把小螺丝刀。
士兵们仔细清点记录，然后将收缴来的东西放入装甲车。
“上车吧，自己蒙上眼睛。”士兵递过来一些黑色的厚布眼罩。
八人乖乖地戴上眼罩，眼前瞬间陷入一片黑暗。
他们被带上车辆，能感觉到车辆启动了，颠簸着行驶了一段距离，似乎经过了一些弯道和坡度变化，然后路面变得平坦。
空气中的尘埃和腐烂气味逐渐淡去，几人心里激动起来，知道他们距离目标越来越近了。
不知道过了多久，车辆减速停下。
几人脸上的眼罩被摘掉，突如其来的光线让人下意识地眯起眼睛。
玛姬环顾四周，发现他们身处一个很大的建筑，几名穿着同样风暴兵盔甲的士兵等在那里。
其中一个士兵说，“你们八人跟我来，别紧张，回答一些问题就行。”
他们被分开带往不同的小房间，房间里有简单的桌椅，桌后坐着一名穿着制服的记录员，旁边站着一名全副武装的士兵。
流程跟磐石堡的新人接收过程差不多，问题涉及方方面面：
“姓名？年龄？营地大致位置？”
“营地规模？有多少人？主要生存方式？”
“营地是如何被攻破/被迫撤离的？详细过程。”
“逃亡路线？途中遇到过哪些幸存者群体？规模、态度如何？”
“见过任何大规模、有组织的队伍？”
“你有什么技能？末世前的职业？在营地负责什么？”
“对联邦了解多少？为什么想来这里？”
问题重复，偶尔穿插一些无关紧要的生活细节。
每个人都按照事先精心准备的说辞回答。
他们的营地在弗吉尼亚山区，是一个十几二十人的小聚集地。
平时靠采集、狩猎和少量种植，上周被一股数百规模的行尸潮冲散，他们八个人侥幸逃出。
一路上见过一些零星幸存者，大多不友善。
技能和末世前的职业方面，则如实陈述。
问询持续了大约一个多小时。
询问结束后，玛姬他们被允许在休息室等待。
虽然表情控制得极好，但在门关上的那一瞬间，八人几乎同步地吸了一口气。
第一道关卡，似乎通过了。
他们不知道的是，在问询期间，一名穿着橙红色风暴兵盔甲的黑人男性出现在他们的房间外，通过门上的观察窗把每个人都观察了一遍。