茶杯被轻轻放下。他站起身，走到地图前，手指沿着津浦线、平汉线缓缓移动，眼神专注而坚定。短暂的休整与内部梳理是必要的，但解放同胞于水火、收复整个中华失地的脚步，一刻也不能真正松懈。国际的讹诈、邻境的威慑、内部的损耗……这些都是前进路上必须跨越的障碍。他的大脑开始飞速运转，敌我态势、兵力调配、后勤线路、可能的外交变数……无数线条和信息在脑海中交织、推演。
就在周虎签署的那份措辞强硬、附带“赎金”价目表的公告，通过周家军控制的广播电台和影响力日益扩大的报刊向全国乃至境外扩散后，犹如在已然暗流汹涌的国际湖面上投下了一块巨石，激起了轩然大波。
美国，华盛顿特区，白宫。
椭圆办公室内，厚重的窗帘未能完全隔绝远处隐约传来的嘈杂声。罗斯福总统坐在轮椅上，手中捏着的不是他惯常阅读的政策简报，而是一份刚从国务院转来的、译自中文广播稿的急电副本，以及几张模糊但极具冲击力的传真照片——可能显示了被关押在简陋营房中的西方人面孔。他那张通常显得睿智而坚毅的脸上，此刻笼罩着一层罕见的阴霾，眉头紧锁，嘴角下抿。
当他逐字读完整份公告，尤其是看到那赤裸裸的、按身份明码标价的“赎金”清单，以及最后那句“15天期限，人身安全难保”的威胁时，胸腔中的怒火终于压抑不住。他猛地将文件摔在桃花心木的办公桌上，发出“砰”的一声闷响，连带着桌上的墨水瓶和钢笔都跳了一下。
“该死的！这些……这些无法无天的黄皮猴子！” 压抑的、充满挫败与暴怒的低吼从他齿缝间挤出，回荡在装饰着历史油画和星条旗的庄严办公室内，显得格外刺耳。这不仅仅是因为国民被扣押的屈辱，更是因为对方以一种近乎“海盗”般直白而羞辱的方式，将所谓“文明世界”的规则和体面践踏在地，还反过来向他们勒索！这严重挑战了他所代表的美国的权威，也是对“门户开放”政策和美国在华长期利益的公然蔑视。
然而，外部的挑衅还不是此刻最让他头疼的。真正让他太阳穴突突直跳、内心焦躁不安的，是办公室窗外，透过隔音良好的墙壁依然能隐隐渗透进来的、一浪高过一浪的喧嚣声浪。那声音起初只是零星的呼喊，此刻却已汇聚成一片持续不断的轰鸣，如同越来越近的潮水。
“还我丈夫！让他回家！”
“爸爸！我要爸爸！”
“政府必须行动！不能抛弃我们的公民！”
“懦弱！无能！出兵上海！”
“总统先生，我们需要答案！”
各种口音、带着哭腔、愤怒或绝望的呼喊、质问、咒骂交织在一起，其中还夹杂着示威牌匾撞击铁栅栏的哐当声，以及偶尔响起的、试图维持秩序的警察刺耳哨音。显然，被扣押人员的家属、相关利益集团、反对党人士以及被媒体煽动起来的民众，已经聚集到了白宫外围的街道和拉斐特广场，情绪正在迅速失控。
“砰！砰！砰！” 这次是拳头砸门的声音，虽然轻微，但在敏感的此刻格外清晰。
罗斯福深吸一口气，强行压下胸腔的怒火，对着门外提高了声音：“秘书！詹姆斯，进来一下！”
门应声而开，他的首席秘书詹姆斯·厄尔利脚步略显急促地走了进来，脸上带着掩饰不住的焦虑和一丝狼狈，额角甚至还有一丝汗迹。他微微弯腰：“总统先生，您有什么吩咐？”
罗斯福用下巴指了指窗户方向，声音里充满了不耐：“你没听到外面那些该死的声音吗？吵得我根本无法思考！赶紧去处理一下！让特勤局或者公园警察，想办法让他们散去！告诉他们，政府正在严肃处理，会通过外交渠道解决，让他们保持冷静，不要被煽动！”
詹姆斯·厄尔利的脸色更加苦涩了，他掏出手帕擦了擦额头，声音有些发干：“总统先生，我……我五分钟前刚从侧门出去尝试过。根本没用！人群情绪非常激动，他们不听解释，只要求立刻放人，要求您亲自出面承诺。还有……还有人朝我扔了番茄和鸡蛋，幸好没砸中。安全人员认为现场情况有升级风险，建议我立刻撤回。我实在不敢久留……”
“废物！” 罗斯福终于忍不住骂了一句粗口，轮椅的扶手被他握得咯吱作响。他知道不能完全怪秘书，但内外交困的压力让他急需一个宣泄口。“通知国民警卫队！调派附近待命的单位，立刻前往白宫周边区域，协助特区警察进行人群驱散和秩序维护！告诉他们，必要时可以使用非致命手段，但必须控制场面，绝不能允许人群冲击白宫围墙！快去！”
“是！总统先生！我立刻去联系国防部和特区警察局！” 詹姆斯如蒙大赦，连忙转身，几乎是跑着离开了办公室。
然而，命令的下达并未能立刻平息风暴，反而可能激化了矛盾。
白宫外，宾夕法尼亚大道。
人群已经聚集了上千人，并且还有越来越多的市民和记者闻讯赶来。他们高举着亲人的照片、写着标语牌、挥舞着报纸。悲伤、愤怒、担忧的情绪在空气中发酵、混合、膨胀。
“美国政府必须保护自己的公民！”
“我们不能对勒索屈服！但也不能放弃我们的人！”
“罗斯福，出来面对我们！”
当国民警卫队的卡车和戴着防暴头盔、手持盾牌和警棍的士兵出现在街道尽头，开始设置路障并组成人墙向前推进时，人群的愤怒瞬间被点燃了。
“法克！你们这些混蛋！不去打黄皮人，来这里对付我们？”
“我们要见总统！我们要解决方案！不是你们的警棍！”
“暴政！你们和那些绑架者一样坏！”
辱骂声、尖叫声、哭喊声响成一片。有人试图冲破警戒线，有人向士兵投掷手边的物品。士兵们则面无表情地维持着队形，用盾牌抵挡，用警棍进行威慑性敲击，大声命令人群后退。催泪瓦斯似乎已经在某些区域开始施放，引起一片剧烈的咳嗽和混乱。