定业十七年，夏。
漠南已定，汉民北迁放牧之策初行，朝廷目光渐次西移。
此时的天山南北，正值多事之秋。
曾经雄踞南疆，控扼丝路南道的叶尔羌汗国，在接连不断的内讧、教派纷争与黑山派、白山派的残酷厮杀中，早已耗尽了最后一点元气，呈现出四分五裂，权令不出喀什噶尔的颓势。
其东北部的伊犁河谷，这片被誉为“塞外江南”的丰饶之地，已然陷入了权力真空的混乱之中。
地方伯克、和卓各自为政，互不统属，根本无法形成合力。
而一直对伊犁河谷，垂涎三尺的卫拉特准噶尔部，其新任台吉噶尔丹，敏锐地抓住了这个千载良机。
他打着“恢复蒙古故土”、“平定叶尔羌乱局”的旗号，毫不掩饰地张开了吞并之口。
准噶尔铁骑如决堤之水，自斋桑泊一带南下，轻易击破零星抵抗，长驱直入伊犁河谷。
他们一路劫掠、焚烧，驱赶或屠杀不愿归附的部族，兵锋直指叶尔羌人，在伊犁地区最后的统治象征——固勒扎（今伊宁）王城。
固勒扎城内，人心惶惶。
时任叶尔羌汗王之子，年轻的王子阿布都拉哈，在王宫残破的殿堂内，急得如同热锅上的蚂蚁。
他麾下可用之兵不足五千，且士气低落，根本无力抵挡噶尔丹如狼似虎的大军，城破身死似乎只是时间问题。
“殿下，为今之计，唯有向外求援！” 他身边一位鬓发斑白，原自河中避难而来的老臣，伏地泣谏。
“东方之大唐，新近尽收草原，兵威正盛。其志在西，必不容准噶尔独吞伊犁。
若能遣使疾驰，许以重利，或可引为强援，暂退准噶尔兵锋，以图后计！”
阿布都拉哈王子走投无路，虽知引唐兵入境无异于饮鸩止渴，但眼前的烈火已然烧到眉毛。
他当即咬牙，选派心腹，携其亲笔求救书信，部分王室珍宝，秘密潜出危城，日夜兼程，穿越戈壁，前往大唐设在漠西的军前辕门求救。
求救的使者几乎与准噶尔人的攻城云梯，同时抵达。
帝国的反应极为迅速，朝廷中枢似乎对此早有预判，纵容准噶尔吞并整合伊犁，乃至整个叶尔羌故地，必将养出一个统一的绿洲帝国，严重威胁未来西域经略。
如今一个分裂弱小的叶尔羌，一个残破的伊犁，一个送上门的“求救”名义，正是介入的绝佳时机。
大唐皇帝李嗣炎，很快便下达敕令：准噶尔恃强凌弱，侵我藩属，掠我商路，安西将军刘豹可酌情处置，以卫商道，以彰天威。
.............
定业十八年，夏。
西域，伊丽河谷以西三百里。
大风刮过一望无际的灰黄原野，地面微微震颤，无数马蹄敲击硬土汇成的闷雷，自东南方滚滚而来。
安西将军、五军都督府掌印佥书刘豹，勒马立于一处缓坡之上。
他望着远处地平线上，如乌云般铺展开来的卫拉特联军骑阵，眼神像是在看一片，即将被犁翻的土地。
准噶尔部的人马，加上被他们挟裹来的哈萨克、布鲁特一些部落，对外嚷嚷十万，能打的骑兵大概五六万。
他们觉着自己才是这草原的老爷，受不了商路让唐军卡着，水草被划了界，头领还得等长安的册封。
几个不甘心的台吉一撺掇，就把能拉起来的队伍都拉来了，想跟东边来的唐军拼个死活，做梦回到祖宗横着走的年月。
大唐安息军这边满打满算，五万轻骑外加三千步卒。
轻骑一人配两匹，甚至三匹马，鞍边挂着“定业十四年”式燧发骑铳，马刀和长矛的刃口，在太阳底下反着光。
甲也轻或为厚棉甲，图的就是个快，能跑能熬。
那三千步卒却不一样，押着大车，车上盖着毡布，底下是拆开的轻便云梯、壕桥构件，还有几十门能用骡马拖拽的虎蹲炮，以及更小的野战炮。
这些步卒披着齐腰甲，肩扛镶嵌式铳刺燧发枪，既能立寨攻城，也能在平地列阵硬战。
“乌合之众。”旁边一个年轻参军举着单筒望远镜，嘴里嘀咕了一句。
刘豹没接话，只是抬了抬右手。
身后令旗一动，低沉的牛角号声一层层传开，钻进每个人耳朵里。
唐军动了，轻骑像水银洒开，五万人眨眼功夫就分成了几十股，朝着两边飞快地散出去，绕着弯往前插。
他们压根没去碰卫拉特人，那厚实的中军大阵，反而像一群狼围着个大家伙转悠，找哪儿下口合适。
那三千步卒则在后侧，一处背靠矮丘的地方停了下来，开始迅速卸车，布置简易阵地，将虎蹲炮炮口遥遥对准前方开阔地，静观其变。
卫拉特联军领头，是个出了名能打的珲台吉，一看唐军骑兵散开，火冒三丈，觉得唐军胆小只敢骚扰。
他令旗一挥，左右各派出去差不多一万骑，想把这几只“烦人的苍蝇”拍死。
厮杀在这开阔地上爆开，转眼又碎成了无数个小团，搅在一起，飞快地移动分割。
唐军轻骑聚散快得吓人，配合也熟，老远先用火铳打一波，把对面队形搅乱，打完了扭头就走绝不缠斗，自有旁边运动到位的另一队接上。
要是哪股卫拉特骑兵冲得太猛，脱了大队，立刻就有好几股唐骑，像闻到味的鲨鱼一样围上去，用马刀一顿招呼，解决完立刻又散开。
卫拉特骑兵不是不能打，个人勇武、骑马功夫都是顶尖。
追？唐军跑得更快，聚在一起？不但要防着神出鬼没的轻骑袭扰，还得提防远处那些步卒阵地上，冷不丁砸过来的铁球霰弹。
散开？更容易被唐军几队吃一队。他们的弓箭对唐军的轻甲有点不够看，可唐军的燧发铳却能隔着老远，不停地让他们流血。
刘豹一直在坡上看着，手里也握着望远镜，但他更多是靠经验和感觉。
他看见自己一支千把人的队伍，假装打不过，引着差不多三千敌骑，冲进了一条干河沟。
没一会儿，河沟两边高地上，猛地竖起唐军旗，埋伏的人冒出来，铳炮齐发，加上滚下来的石头木头，那三千骑全军覆没。
另一处几支小队互相配合，把一股想反扑的卫拉特重骑，引到了一片早就撒了铁蒺藜，挖了陷坑的地段，人马摔成一团，转眼就被收拾干净。
偶尔有较大股的敌骑，试图冲击唐军步卒阵地，还没靠近就被阵前，几轮虎蹲炮的霰弹，排枪射打得人仰马翻，不得不退。
这根本就不是打仗，倒像一场早就安排好的宰杀。
卫拉特人空有那么多人胆气，却像是被无数细绳勒住的牲口，光剩下吼叫，血一直流，力气一点点没。
两个时辰过去，卫拉特的中军，压根没和唐军主力碰上，可派出去的两翼人马已经残了，士气眼看要垮。
唐军那些鬼影似的轻骑，开始有意识地，往他们侧后穿插想包饺子。
后面那三千步卒也动了，他们推着炮，保持着阵型缓缓前压，像一道移动的铁墙压缩着战场空间。
珲台吉脊梁骨开始冒寒气，他明白了再不下决心，别说打赢，自己这中军都得，被这群“苍蝇”活活耗死在这儿。
没办法法，他发出了全军往西撤的命令，然而这一撤就收不住了，唐军轻骑像是闻见血腥味的狼群，立刻从骚扰变成了全力追赶。
他们不紧咬着后卫死拼，而是仗着马快，平行着追，不停用弩箭火铳袭扰，赶着前面的溃兵，去冲撞自家还没乱透的队伍。
同时分出一支支精锐，绕到前头去卡水源、占山口。
那三千步卒稳扎稳打，负责清扫残存的孤立据点，接收俘虏，巩固新占的要隘，用随军的轻型火炮，轰开那些不肯投降的小寨子。
这场追杀追了七天七夜，跑出去上千里地。
卫拉特联军死尸丢了一路，粮草辎重全没了，十万人最后只剩下不到两万人，没命地逃进了西边的中亚地区。
至此，伊丽河谷以西，一直到热海边上，再没有能成气候的力量，敢对大唐安西省说个不字。
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几乎与此同时，世界屋脊。
这里的战争显得更为沉默，却也更加酷烈。一个整编的“安西高地师”，两万余人，在历经三年逐步推进、筑城、屯垦和残酷的适应性训练（淘汰率高达三成）后，于定业十八年夏季，从青海、四川、云南三个方向，对乌斯藏地区发动了最后的决定性清剿。
战斗本身乏善可陈。曾经凭借高原天险和复杂教俗势力割据的藏地，在高度组织化、装备着适应高寒山地作战武器（如缩短铳管的山地铳、威力更大的手抛炸药包）、并且同样熟悉山地战的唐军面前，脆弱的抵抗迅速瓦解。真正关键的，是战后处理。
大唐朝廷对这片土地的策略清晰而冷酷：改土归流，彻底清除任何可能凌驾于皇权之上的神权或世袭土司权力。依附于旧有教权、政权的武装被无情剿灭，大小寺院被严格清查，所有田产、人口、武装登记造册。
反抗是必然的。某大寺，自恃历史悠久，影响力深远，试图联合附近头人，借口护教，掀起叛乱。他们占据了险要的宗堡，宣称佛祖会庇佑虔诚者。
高地师的回应是，调集了能够运上高原的最大口径攻城短炮，连续轰击了三天。宗堡厚厚的土石墙在烈性火药面前崩塌，随后，披着防箭毡袍、手持铳刺的唐军山地步兵涌入。抵抗者被格杀勿论，无论僧俗。寺内供奉的金佛、法器被登记没收，充入国库或就地熔铸为军资。有地位的喇嘛、活佛，被按“谋逆”或“煽乱”罪公开审判，为首的枭首示众，其余流放至极北或南洋。
消息像寒风一样刮过雪域高原。没有神迹显现，没有佛兵天降。只有唐军黑沉沉的火炮，冰冷准确的铳弹，以及比冰雪更无情的律法刀锋。
从此，高原之上，再无任何教团、任何法王、任何活佛，敢于公开将神佛的权威置于大唐皇帝诏令之上。皇权，以一种前所未有的直接与强硬，烙印在了这片信仰之地的每一寸土地上。诵经声依旧，但经文里悄然加入了为皇帝陛下祈福的内容；转经筒依然转动，但方向似乎必须遵循都护府颁布的某些新规。
定业十八年，大唐的疆域在西域和乌斯藏同时得到了实质性的、铁血的确立。西线，快刀斩乱麻，驱狼吞虎；南线（高原），钝刀割肉，根除顽疾。流亡的卫拉特残部，将在中亚掀起新的波澜，而那不过是另一个故事的开端。帝国的视线，在稍微清理了后院之后，似乎可以更从容地，投向更遥远的北方冰原，以及北方冰原上那位“九千岁”的动向。只是帝国中枢的注意力，似乎总被更多、更繁杂的事务牵扯着。