听涛苑，夜色渐深。
窗外，开阳星特有的赤红色“夜晚”天光，透过特制的窗棂，在室内投下斑驳陆离的光影，空气依旧温热，带着挥之不去的硫磺与金属气息。
白日里喧嚣的侯府，此刻也陷入了沉寂，唯有远处岩浆河低沉的流动声，以及更遥远地方隐约传来的、地火熔炉运作的轰鸣，如同这座巨兽之城沉睡中的鼾声，低沉而压抑。
徐念安并未歇息。他独自一人静坐于书案之后，案上整齐摆放着几枚赤红色的玉简，正是傍晚时分，开阳侯府遣人送来的，关于“赤炎矿场”近三年来的部分账册副本。玉简旁边，还散落着几枚普通玉简，是观政行走周文渊与李墨连夜整理出来的，关于开阳星地理、矿产、赋税、人口、以及“赤炎矿场”公开记载的卷宗摘要。
他手中正把玩着一枚暗红色的玉简，神识沉入其中，仔细查看着。玉简内记载的是“赤炎矿场”最近三个月的“赤火晶”产出、用工、酬金发放、损耗等明细。数据密密麻麻，条分缕析，看上去严谨规范，毫无破绽。
“赤火晶”产量稳定，每月大致在三千到三千五百“方晶”（开阳星计量单位，约等于一百斤标准原矿）。矿工（账册上记为“力夫”）数量，稳定在一千二百人左右，分三班轮换。酬金标准清晰，基础酬劳加绩效提成，按月发放，账目显示，酬金总额与产出、用工量基本匹配。损耗（包括矿难、地火毒气、工具损毁等）也有记录，比例在合理范围内，且有相关管事确认画押。
粗略看去，这就是一份标准、规范、甚至堪称优秀的矿场管理账目。挑不出任何毛病。
但徐念安的目光，却久久停留在“损耗”一栏，尤其是其中关于“矿工伤亡抚恤”的细目上。
近三个月，每月因“矿难”、“地火毒气”、“意外失足”等原因死亡的矿工，平均在十五到二十人。这个数字，对于一个深入地下、环境恶劣、且以人力开采为主的大型矿场来说，似乎并不算特别离谱。开阳星矿难本就频发，这点侯府在宴席上也提及过。
然而，结合暗影“影子”探查到的消息——“矿工接连莫名死亡，尸体干瘪，精血全无，状若干尸”，再看这份账册，就显得格外刺眼。账册上只有冰冷的数字和模糊的事由分类，没有任何关于死者具体死状的描述，更遑论“精血全无”、“状若干尸”这等诡异情形的记录。所有死亡，都被归咎于“正常”的、在开阳采矿行业“可以接受”的意外。
是暗影的消息有误？还是账册被精心修改过，隐瞒了真相？
徐念安放下手中玉简，又拿起另一枚，这是去年的总账概要。他对比着“赤火晶”年产量、矿工年伤亡人数、以及酬金总支出。
很快，他发现了第一个疑点。
近三年来，“赤火晶”的年产量，几乎保持恒定，波动不超过百分之五。这在一个以人力开采为主、受地火活动、矿脉走向等不确定因素影响极大的矿场，几乎是不可想象的稳定。除非……开采计划被严格精确到每个矿道、每个班组，并且有某种手段，能够确保开采不受意外因素影响？或者，实际产量远超此数，被隐藏了？
再看矿工伤亡人数，同样“稳定”得可怕。每年都在一百八十到二百二十人之间波动，仿佛有一个精确的“损耗”指标。而酬金总支出，与产量、用工人数挂钩，看似合理，但若考虑到开阳星底层矿工极低的生存成本（暗影收集的零散信息显示，普通矿工报酬仅能勉强维持一家温饱，且工作环境极其恶劣），这笔总支出，在支付了矿工酬劳、工具损耗、管事薪水、以及“合理”的损耗抚恤后，似乎……过于“充裕”了？尤其是，账册显示矿场每年都有不菲的“盈余”上缴侯府，这在一个“正常”损耗如此之高的矿场，显得有些不合常理。
当然，这些只是基于账面数字的、非常粗略的推测。没有实地调查，没有更多证据，根本无法证实什么。开阳侯完全可以解释为“管理高效”、“技术先进”、“成本控制得当”。
徐念安揉了揉眉心。账册做得很“干净”，至少表面如此。想要从中找出确凿的把柄，很难。除非……
他目光落在账册中，关于“特殊材料消耗”和“阵法维护”的条目上。这两项支出，数额巨大，且名目含糊。“特殊材料”包括哪些？“阵法维护”具体维护哪些阵法？语焉不详。而这，或许是突破口。
“殿下。” 观政行走周文渊的声音在门外轻轻响起。
“进来。”
周文渊与李墨推门而入，两人脸上都带着一丝倦色，但眼神却颇为明亮。
“如何？可有什么发现？” 徐念安问道。
周文渊上前一步，低声道：“回殿下，属下与李大人查阅了能找到的所有关于开阳星及‘赤炎矿场’的公开记载。这矿场，确实历史悠久，据说在开阳侯先祖受封此地之前，就已由本地土人小规模开采。其出产的‘赤火晶’，乃是炼制火属性法宝、布置火系阵法、以及作为‘湮星玄铁’冶炼辅材的上佳之物，价值不菲。矿脉主体位于‘熔火裂谷’深处，地火活动极为活跃，开采难度与风险都极大。”
李墨接口道：“正因如此，开阳历代侯爵，对‘赤炎矿场’都极为重视，不仅派驻重兵把守，更不断加固矿洞，布置防护阵法，以抵御地火与可能的坍塌。也正因为风险高，矿工来源……颇为复杂。据一些零散记载，早期多由罪囚、战俘充任，后来逐渐演变为半强制征募的流民、欠下巨额债务的贫民，以及少量签了死契的‘矿奴’。其待遇……可想而知。”
“近年来，尤其是天命殿犯边加剧后，盟内对‘赤火晶’等战略矿产需求大增，开阳矿务更为繁重。但关于矿场内部的详细情况，包括用工、伤亡、管理细则，公开资料极少，显然被有意控制了。” 周文渊补充道，语气凝重，“而且，属下发现一件蹊跷事。近三十年来，开阳星域官方记载的、因各种原因‘注销’的户籍数量，尤其是青壮年男性户籍，与同期矿场‘损耗’的矿工人数，以及新增矿工（包括征募和购买矿奴）的数量，存在一个不太合理的缺口。这个缺口不算大，每年大概在几百人左右，但三十年积累下来，也有近万人，不知所踪。当然，可能存在户籍管理疏漏、流亡、或其他原因，但结合暗影大人探查到的‘诡异死亡’传闻，就值得深思了。”
徐念安眼中精光一闪。户籍缺口？近万人不知所踪？这可不是个小数目。如果这些人并非正常死亡或流失，而是以某种不为人知的方式“消失”了，那背后隐藏的问题，就严重了。
“还有，” 李墨压低声音，“属下尝试从开阳本地的一些非官方渠道，包括早年流出的只言片语、某些散修游记的零星记载中，找到一些关于‘赤炎矿场’的……传闻。有说矿场深处，连接着上古炎魔的封印之地，开采惊动了沉睡的魔物；有说侯府在矿场深处，进行着某种邪恶的、需要大量生魂或精血的秘密祭祀或修炼；还有说，矿场挖到了不该挖的东西，引来了地底深处的‘诅咒’……众说纷纭，荒诞不经，但都指向矿场深处，隐藏着大恐怖。”
徐念安静静听着，手指在桌面上轻轻敲击。账册的疑点，户籍的缺口，诡异的传闻，以及暗影探查到的“精血干尸”……这些线索，如同散落的珠子，似乎被一根看不见的线隐隐串联。
“矿场深处……邪恶祭祀……精血……” 他低声自语，脑海中闪过赤焰军中那几缕隐晦的阴冷气息，以及“虚空行者”身上的诡异感。天命殿的某些邪法，似乎就有吞噬精血、魂魄的特性。
难道，开阳侯与天命殿，真的有某种勾结？他在利用矿工，进行某种邪恶的献祭或修炼？那失踪的近万人，就是牺牲品？而赤焰军中的异常气息，是因为部分军士修炼了某种源自天命殿的、需要吞噬精血的邪功？
这个推测太大胆，也太惊悚。一旦坐实，开阳侯就是叛盟大罪，株连九族都不为过。但证据呢？仅凭一些传闻、账目疑点和模糊的感应，根本无法指控一位手握重兵、镇守一方数千年、根基深厚的合道侯爵。
“殿下，接下来我们该如何行事？” 石岳沉声问道，他一直侍立在侧，听着众人的分析，眉头紧锁，“账册疑点重重，但证据不足。侯府守卫森严，矿场更是龙潭虎穴。我们在此，一举一动恐怕都在对方监视之下，想要深入调查，难如登天。”
徐念安站起身，走到窗前，望着外面暗红色的天光，以及侯府深处那些在夜色中更显峥嵘的建筑轮廓，沉默良久。
“难，也要查。” 他缓缓开口，声音平静，却带着不容置疑的坚定，“父皇派我来，不是来游山玩水的。开阳之事，关乎‘净尘’大局，更关乎北斗安危。若开阳侯真与天命殿有染，那开阳星域，就是插在北斗腹地的一颗毒钉，随时可能引爆。”
他转过身，目光扫过周文渊、李墨，最后落在石岳身上：“账册要做，但光看账册没用。我们需要更直接的证据，需要看到、听到、接触到真实的情况。”
“殿下的意思是……” 周文渊若有所思。
“明修栈道，暗度陈仓。” 徐念安眼中闪过一丝锐芒，“开阳侯想把我困在侯府，困在账册和表面文章里，我就偏要走出去。他不是说，让我四处看看，体察民情吗？那我便从这摇光城开始，好好‘体察’一番。”
“可侯府必会派人跟随，名为保护，实为监视。” 李墨担忧道。
“让他们跟。” 徐念安冷笑，“我们光明正大地看，看市井，看工坊，看那些普通百姓的生活。他焱无极再手眼通天，还能堵住这摇光城百万百姓的嘴？有些事，越是捂着盖着，越是欲盖弥彰。我们只需多看，多听，总能找到蛛丝马迹。何况……”
他顿了顿，语气转冷：“他越是想让我看到的，往往越不是真相。而他不想让我看到的，才是关键。暗影继续行动，目标不变，但要更加小心。石统领，你明日随我一起，我们主仆二人，就在这摇光城里，好好转一转。周大人，李大人，你们留在苑中，继续研究账册和卷宗，找出所有可能的疑点和不合理之处，尤其是那些语焉不详的‘特殊材料’和‘阵法维护’，看看能否从其他卷宗中找到相关记载或佐证。”
“是！” 三人齐声应道。
“另外，” 徐念安看向石岳，“石统领，稍后你秘密联络我们在摇光城可能的‘暗桩’，用最隐蔽的方式。我要知道，除了侯府，这开阳星域，还有哪些势力，对开阳侯不满，或者，有哪些人，可能知道些什么，却不敢说。”
石岳神色一凛，拱手道：“末将领命！只是……殿下，我们在开阳的暗桩，层级不高，且多年未启用，能否联系上，又能否取得有用消息，末将不敢保证。而且，此举风险极大，一旦被侯府察觉……”
“非常之时，行非常之事。” 徐念安打断他，目光深邃，“小心行事即可。就算联系不上，或者得不到有用消息，至少也能判断出，开阳侯对此地的掌控，究竟到了何种程度。”
“末将明白！”
安排妥当，徐念安挥手让周文渊和李墨退下休息，独留石岳在室内，又低声叮嘱了几句联络暗桩的细节与应急方案。
待石岳也领命退下，室内重归寂静。徐念安重新坐回案前，却没有再看那些账册玉简。他闭上双眼，默默运转《皇极经世书》，识海中紫微星光流淌，试图从这一天接收到的庞杂信息中，理出更清晰的脉络。
开阳侯焱无极，合道修为，坐镇开阳三千七百载，军政大权在握，根基深厚。他表面恭顺，实则强势，对中央政令阳奉阴违，对“净尘”推行心存抵触。开阳星域，俨然独立王国。
赤焰军，精锐彪悍，军中隐有阴冷邪异气息，疑似与天命殿有关。
赤炎矿场，产量稳定得诡异，伤亡数字“合理”得可疑，有“精血干尸”诡异传闻，有近万青壮户籍不明去向，有模糊的“特殊材料”和“阵法维护”巨额支出。
暗影探查到的“矿工闹事”，恐怕绝非简单的酬金纠纷，而是压抑已久的恐惧与不满的爆发。
天命殿的“虚空行者”在陨石带埋伏刺杀，目标明确，对开阳防务极为熟悉。
这一切，都指向一个可怕的可能性——开阳侯焱无极，或许早已与天命殿暗中勾结。他以矿场为幌子，进行某种需要大量生灵魂魄或精血的邪恶勾当（修炼？献祭？制造某种东西？），而赤焰军中部分精锐，可能修炼了相关邪功，或被邪法侵蚀。那失踪的近万人，很可能就是牺牲品。他掌控开阳，一方面是为自己攫取利益和力量，另一方面，也可能是为天命殿在北斗腹地，埋下了一颗致命的钉子。
这个推论，让徐念安心头沉重。若果真如此，开阳星域的问题，就不仅仅是尾大不掉的地方势力，而是涉及叛盟、勾结外敌、残害子民的重罪！处理起来，将极为棘手，稍有不慎，就可能引发开阳星域的全面动荡，甚至兵变。
但这一切，目前还只是基于线索的推测。他需要证据，铁证。
“看来，这‘赤炎矿场’，是无论如何也要想办法进去一探了。” 徐念安睁开眼，眸中紫芒微闪，“还有赤焰军大营……不过，这两处皆是龙潭虎穴，硬闯是下下策。”
他沉吟片刻，心中有了计较。或许，可以从那些“失踪”矿工的家属，或者侥幸逃脱的矿工身上入手？又或者，从那些对开阳侯不满的本土势力入手？开阳侯在此经营数千年，不可能铁板一块，必然有利益受损者，有被压制者。
第二天一早，徐念安刚用过早膳（开阳特色的、以地火烘烤的某种兽肉和耐热谷物制成的硬饼），侯府总管便亲自前来，询问世子殿下今日有何安排，是否需要向导陪同游览摇光城。
徐念安表示，正要领略一番开阳风土人情，让总管安排一名熟悉本地情况的管事陪同即可，不必兴师动众。总管恭敬应下，很快便带来一名四十余岁、面容精干、眼神活络的管事，名唤“赵乾”，自称是侯府外院三等管事，对摇光城内外颇为熟悉。
徐念安只带了石岳一人，在赵乾的陪同下，出了听涛苑，步行离开侯府，步入摇光城的街巷之中。至于两位观政行走，则以整理卷宗为由留在苑内，两名暗影，自然早已隐匿行迹，暗中跟随。
一出侯府，那股混杂着硫磺、金属、汗水与某种焦糊味的、属于底层市井的气息便扑面而来。与侯府内的“清雅”截然不同，摇光城的街道，宽阔而杂乱。街道两旁，多是低矮厚重的石屋，间或有些两三层的小楼。店铺林立，但卖的多是矿石原料、粗炼金属、锻造工具、耐热衣物、廉价食物以及各种与采矿、冶炼相关的物品。行人大多肤色黝黑粗糙，衣着简朴甚至破旧，神色间带着长期在恶劣环境下劳作特有的疲惫与麻木。偶尔有身着赤焰军甲胄的巡逻队走过，行人纷纷避让，低头垂目，不敢直视。
徐念安一身玄青劲装，气质不凡，身边跟着气势沉凝的石岳，以及侯府管事赵乾，走在街上颇为显眼。不少行人投来好奇、敬畏、或躲闪的目光，但无人敢靠近，更无人敢搭话。
赵乾倒是颇为健谈，一路殷勤介绍。这是“熔火大道”，摇光城主干道，直通最大的“熔火工坊区”；那是“黑石市场”，买卖各种矿石和粗炼金属的地方，鱼龙混杂；远处冒着浓烟、传来轰隆巨响的地方，是“地火锻造坊”，专为赤焰军打造制式兵器甲胄……
他介绍的都是些表面东西，言语间对开阳侯的治理颇多赞誉，对百姓的“安居乐业”大加褒扬，对赤焰军的威武、矿场的繁荣更是滔滔不绝。
徐念安不置可否，只是静静听着，目光却敏锐地扫过街道的每一个角落，观察着那些底层矿工、工匠、小贩的生活状态。他看到，一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩童，在街角垃圾堆里翻找着可以果腹的东西；看到一些断了手脚、眼神空洞的残废，蜷缩在屋檐下，面前摆着破碗；看到那些从工坊区下工的矿工、工匠，拖着疲惫的身躯，沉默地走在回家的路上，脸上看不到一丝生气；也看到，在一些阴暗的巷口，有眼神闪烁、气息阴鸷的汉子，警惕地打量着过往行人，腰间鼓鼓囊囊，显然藏有武器。
繁荣？安居乐业？徐念安心中冷笑。或许，对侯府、对世家、对依附于侯府的少数人而言，是的。但对这城市中绝大多数的底层百姓而言，这里只是一座巨大的、难以挣脱的熔炉，他们如同薪柴，在其中燃烧，耗尽生命，只为换取一点点勉强维生的资源。
“赵管事，这些百姓……生活似乎颇为不易？” 徐念安指着路边一个正在用脏水刷洗矿石、双手龟裂、面色黝黑的老人，看似随意地问道。
赵乾脸上笑容不变，叹道：“殿下仁德，心系百姓。只是开阳地贫，生计艰难，此乃天时地利所限，非人力可改。百姓虽苦，然有侯爷仁政，至少能有口饭吃，有处安身，比起战乱流离，已是幸事。侯爷也常开仓放赈，救济贫苦，实乃爱民如子。”
“哦？侯爷还常开仓放赈？” 徐念安挑眉。
“正是！每月初一、十五，侯府都会在城中几处设粥棚，施粥济贫。年前地火动荡，毁了几处矿工聚居的窝棚，侯爷还亲自下令拨付钱粮，助其重建呢！” 赵乾说得言之凿凿。
徐念安点了点头，不再多问。施粥？重建窝棚？或许有，但恐怕也只是杯水车薪，做个样子罢了。真正的底层，怕是连那点微薄的救济都难以企及。
众人行至“黑石市场”附近。这里更加嘈杂混乱，空气中弥漫着浓重的矿石粉尘和汗臭味。各种大小不一、色泽各异的矿石堆放在地上，商贩们大声吆喝，买家们围着矿石敲敲打打，讨价还价。其中，以暗红色的“赤火晶”原矿最多，也最受欢迎。
徐念安在一处较大的矿石摊前停下，随手捡起一块拳头大小、品相普通的赤火晶原石，入手温热，隐隐有火灵气内蕴。
“这赤火晶，品相如何？作价几何？” 徐念安问那摊主，一个精瘦黝黑、眼珠乱转的中年汉子。
摊主见徐念安气度不凡，又有赵乾这侯府管事陪同，不敢怠慢，连忙堆起笑脸：“这位贵人好眼力！这是刚从‘赤炎矿场’三号坑道出的新矿，火灵气足，杂质少！一块只要十枚下品灵石！若是贵人要得多，价钱好商量！”
“十枚下品灵石？” 徐念安掂了掂手中的矿石。以他眼光，这块原石剔除杂质，能炼出的标准“赤火晶”，大概值十五到二十枚下品灵石。利润看似不高，但考虑到开采、运输、分拣的成本，摊主赚的也是辛苦钱。
“如今这赤火晶，好卖吗？” 徐念安状似随意地问道。
“好卖！当然好卖！” 摊主来了精神，“咱们开阳的赤火晶，那可是炼制火系法宝、布置阵法的好东西！尤其是现在盟里跟那天杀的魔崽子们打得厉害，军械需求大，这赤火晶是重要辅材，有多少收多少！价钱也比往年涨了两成呢！”
“哦？那你们这些矿工……呃，采石人，日子该好过些了吧？” 徐念安问道。
摊主脸上笑容一僵，偷偷瞥了一眼旁边的赵乾，见赵乾脸上依旧挂着笑，眼神却微微冷了下来，连忙打了个哈哈：“还……还行，还行，托侯爷的福，有口饭吃，有口饭吃。”
徐念安将他的反应看在眼里，也不点破，放下原石，又问道：“我听说，‘赤炎矿场’最近好像不太平？有矿工闹事？”
摊主脸色瞬间白了，连连摆手：“没……没有的事！贵人可别听人瞎说！矿场好着呢！侯爷管得严，安全得很！哪有什么闹事！都是谣言，谣言！”
他语气急促，眼神躲闪，显然极为惧怕。旁边的赵乾也适时插话，笑道：“殿下，市井流言，多是些闲汉嚼舌根子，当不得真。矿场有侯爷亲自定的规矩，安全无虞。前几日不过是几个惫懒之徒闹了点小矛盾，早已处置妥当，以儆效尤了。”
徐念安点了点头，不再追问，转身离开。那摊主如蒙大赦，擦了擦额头的冷汗，再不敢多看徐念安一眼。
离开黑石市场，徐念安又“随意”地逛了几处工坊区的外围，看到的是更加繁忙、也更加艰苦的景象。高温、粉尘、噪音、还有空气中弥漫的、淡淡的血腥与焦糊味。工人们如同机械般劳作，监工手持皮鞭，虎视眈眈。一切都井然有序，却又透着一种令人窒息的压抑。
赵乾依旧殷勤介绍，但言语间，对工坊的“高效”、“贡献”大加赞扬，对工人的“勤劳”、“守纪”赞不绝口，绝口不提任何负面。
徐念安心中愈发沉重。这摇光城，表面上看，一切都在开阳侯的严密控制之下，秩序井然，甚至给人一种“繁荣稳定”的假象。但在这假象之下，是底层百姓的艰难求生，是对侯府的深深畏惧，是噤若寒蝉的沉默。想要从这些普通百姓口中，打听到关于矿场、关于侯府的真实情况，难如登天。那个矿石摊主的反应，就是最好的证明。
“殿下，前方就是‘熔心湖’了，此乃摇光城一景，湖水因连接地火暗河，终年温热，且呈现赤红之色，颇为奇特。殿下可要前往一观？” 赵乾指着前方一片被高大围墙围起来的区域说道。围墙门口有赤焰军士兵守卫，显然不是寻常百姓可以靠近的地方。
徐念安看了一眼那高墙，摇了摇头：“不必了，逛了这半日，也有些乏了。赵管事，有劳了，我们回去吧。”
“是，殿下请。” 赵乾恭敬应道，眼中似乎闪过一丝不易察觉的放松。
回侯府的路上，徐念安沉默不语。石岳也面色凝重，显然也看出了这座城市的诡异之处。
就在他们即将转过一条街角，回到通往侯府的主干道时，异变突生！
旁边一条阴暗狭窄的小巷里，突然踉踉跄跄冲出一个浑身脏污、披头散发、看不出年纪的人！此人衣衫破烂，沾满黑红色的、疑似干涸血迹的污渍，露出的皮肤上布满新旧不一的伤痕，尤其是一双手，更是血肉模糊，指甲外翻，惨不忍睹。他眼神涣散，充满了极致的恐惧，口中发出“嗬嗬”的、意义不明的嘶吼，仿佛看到了什么极其恐怖的东西，没头没脑地朝着徐念安他们冲来！
“保护殿下！” 石岳低喝一声，一步跨出，挡在徐念安身前，手已按在了刀柄上，但并未立刻拔刀，因为他看出冲来之人气息微弱，步履虚浮，似乎神志不清，并无威胁。
那赵乾却是脸色大变，厉声喝道：“哪里来的疯子！惊扰了贵人，你担待得起吗？！滚开！” 说着，就要上前驱赶。
然而，那疯癫之人对赵乾的呵斥充耳不闻，径直冲到了近前，忽然抬起头，露出一张因恐惧和污秽而扭曲的面孔。他浑浊的眼睛似乎看到了徐念安，猛地伸出那双血肉模糊的手，似乎想抓住什么，喉咙里挤出几个破碎的音节：“……矿……底下……吃人……血……都……干了……救命……侯……”
话音未落，旁边巷子阴影里，猛地窜出两道黑影，动作快如鬼魅，一人捂住疯子的嘴，另一人一记手刀狠狠砍在其后颈。疯子闷哼一声，眼睛一翻，软软倒地，被那两人拖死狗一般迅速拖回了阴暗的小巷，转眼消失不见，只留下地上一道淡淡的拖痕和几滴黑红色的污血。
整个过程，发生在电光火石之间，从疯子出现到被拖走，不过两三息功夫。街道上的行人似乎对此习以为常，只是远远避开，低头匆匆走过，不敢多看一眼。
赵乾脸色铁青，连忙转身对徐念安躬身道：“惊扰殿下了！是臣失职！竟让此等疯癫之人冲撞圣驾！定是哪个矿坑跑出来的失心疯矿奴，胡言乱语，殿下万勿放在心上！臣回头定严惩看守不力之人！”
徐念安站在原地，目光盯着那疯子消失的阴暗小巷，又看了看地上那几滴迅速被尘土掩盖的黑红色血迹，最后，缓缓转向脸色依旧难看、却强作镇定的赵乾。
“矿奴？失心疯？胡言乱语？” 徐念安缓缓重复着赵乾的话，嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度，“他说……矿底下，吃人，血，干了……侯？赵管事，你觉得，一个失心疯的矿奴，能编出这样‘有头有尾’的胡话？”
赵乾额头瞬间冒出冷汗，强笑道：“殿下，疯子之言，岂能作数？定是终日劳作，精神恍惚，产生了幻觉，又或是听了些不着调的谣言，自己吓自己……”
“是吗？” 徐念安打断他，目光如电，直刺赵乾双眼，“那他口中的‘侯’字，又是什么意思？是‘侯爷’的侯，还是……其他什么？”
赵乾身体一颤，脸色白了白，连忙躬身，声音都有些发颤：“殿下明鉴！这……这定是巧合！疯子胡乱叫喊，岂能当真？侯爷爱民如子，岂会……岂会与那等荒唐之言有关？殿下，此地腌臜，恐污了您的眼，还是先回府歇息吧！”
徐念安深深看了他一眼，又瞥了一眼那幽深的小巷，以及远处隐约可见的、侯府那巍峨的暗红色轮廓。
他没有再追问，只是淡淡地点了点头：“也好，回府吧。”
转身离去时，他眼底深处，却闪过一丝冰冷的寒芒。
矿底下……吃人……血……干了……侯？
看来，这摇光城的熔炉深处，沸腾的岩浆，已经开始溅出灼人的火星了。
那个疯子，不管他是真的疯了，还是被人有意放出来、又“恰好”被他撞见的，他传递出的信息，以及他被迅速处理掉的方式，都说明了一件事——这开阳星，这摇光城，这“赤炎矿场”之下，隐藏的秘密，恐怕比他想象的，还要黑暗，还要血腥。
而那位看似滴水不漏、威严仁厚的开阳侯，在这秘密中，又扮演着怎样的角色？
徐念安握了握袖中的拳头，感受着指尖传来的、因用力而微微发白的触感。
这场巡察，越来越有意思了。
（第一百二十三卷完）