弗里茨·冯·温特伯格站在建设营的栅栏门外，看着门内那排低矮的木板棚屋，眉头皱得很深。
他身后的马车上坐着他的妻子克拉拉、十七岁的长子赫尔曼、不到十岁的幼女艾米莉亚，还有三只装满了换洗衣物、家族文书和两枚银质怀表的行李箱。他们走了六天的路，从北境林地一路向南，穿过边境线上的废弃哨站，躲过帝国巡查队的路线，终于在第三天傍晚被苍牙的接应小队拦住。接应的人态度礼貌，给了水和干粮，确认身份后带他们走完了最后一段路。
但此刻站在这个用粗木桩和铁丝围成的营地门口，弗里茨觉得有一口气堵在胸口，不上不下。
“先生，请把行李箱给我登记。”管理员的声音从旁边传来。
弗里茨偏过头。那是一个矮他半个头的兽人，肩膀宽阔，浅棕色的短发贴着头皮，额角有一道旧疤。他穿着深灰色的短褂，腰间系着一条宽布带，上面挂着几把钥匙和一根短棍。他的尾巴垂在身后，姿态松弛，眼神平静，既不谄媚也不严厉。
“登记什么？”弗里茨把行李箱往身后拽了半寸，“里面是我家族的财产和私人文件。我在北境林地经营了三十年，从来没有外人翻过我的箱子。”
管理员没有皱眉头，也没有提高声音：“建设营规定，所有入营人员随身物品须经登记核查。贵重物品统一保管，日常用品自行留存。这是为了防止物品丢失造成纠纷，不是针对您个人。”
“我不需要你们替我保管。”弗里茨说，“我自己管自己的东西。”
管理员看了他一会儿，没有说话。那种沉默并不逼迫人，更像是一种耐心的等待。但弗里茨觉得那目光比任何催促都更有分量。
他身后的马车上传来了克拉拉的声音：“弗里茨，算了吧。”
弗里茨偏过头。克拉拉正抱着艾米莉亚坐在车板上，她看着他，灰褐色的眼眸里没有责备，只有一种“我们已经走了这么远，不差这一步”的平静。弗里茨的嘴唇动了一下，然后他松开了行李箱提手，后退了半步。
管理员蹲下来打开箱子，检查了里面的物品。他翻过那两枚银质怀表、几封叠好的信函、一叠地契副本，逐一登记在一本厚册子上，然后合上箱盖站起身来。他从腰间取下一块系着细绳的金属牌，在箱锁扣环上穿了一下打了个结，递还给弗里茨。
“物品已登记。这是领取凭证，离营时凭牌取回。现在请随我来，安排住宿和工装。”
弗里茨接过金属牌，攥在手心里，指腹压着牌面边缘刻着的编号。他跟着管理员穿过栅栏门走进营区。主路两侧排列着一排排棚屋，每间门口挂着深灰色编号木牌，地面被扫得很干净，没有人声嘈杂，也没有呵斥声。他注意到几个穿着同样深灰色工装的人从旁边走过，步伐从容，有人扛着铁锹，有人推着独轮车，面色平静。
“这是建设营南区，目前共有三百余人在此居住。”管理员边走边说，“西区为工区，包括灌溉沟渠、仓库畜棚和伐木场；东区为生活区，食堂、澡堂和医疗棚设在东区中央；北区为新扩建的棚屋区，即你们这批人的住宿区域。”
管理员在一间编号“北十七”的棚屋门口停下来，推开木门。屋里有两张单人床，一张矮桌，桌上有水壶和油灯。床垫是厚棉褥子，被褥叠得整齐，布料还带着浆洗过的皂角味。管理员指着床尾的收纳箱说：“工装在收纳箱上层，按人头发放。每套工装附带一块编号布条，领取口粮和物资时需出示。今天是休整日，你们可以先熟悉一下营区布局。明天起按编队参加劳动。”
弗里茨站在棚屋门口，没有走进去。他听完了管理员的话，然后开口，声音不高不低，但每个字都咬得很清楚：“劳动。你刚才说劳动？”
管理员转过身来看着他，面色如常：“是的。建设队员每天参加劳动，完成定额后领取当日口粮和燃料配额。”
弗里茨的嘴角往下压了一下。他站在门口，背挺得笔直，下巴微微抬着，目光垂落在管理员那张平静的脸上：“你知道我是谁吗？温特伯格家族在北境已经住了三百多年，有林地、有矿脉、有佃户。我带着全家人走了六天路到苍牙来，不是来——”他停了一下，像是要把那个词咽回去，但最终还是吐了出来，“——不是来挖沟的。”
管理员听完，没有动怒。他只是看着弗里茨，琥珀色的眼眸里没有波澜，声音平稳得像在说今天风不大：“建设营不分出身。不论您以前是谁，进了营区就是建设队员。这是营规。”
弗里茨的呼吸重了一拍。他的右手从身侧抬起来，指向管理员腰间的短棍：“你腰上挂着棍子，是要打人吗？”
管理员低头看了一眼自己腰间的短棍，又抬起头来看向弗里茨。他的表情第一次出现了一丝变化——不是愤怒，更像是一种略带无奈的耐心，像是一个听了同样的问题很多遍的人发现自己还得再答一遍：“这是用来标记施工范围的标尺棍，不是武器。建设营没有打人的规矩。”
弗里茨的手停在了半空中。他看着管理员那张毫无威胁之意的脸，看着那根确实没有任何磨损或血迹的短棍，看着管理员身后棚屋之间平整的土路和远处食堂飘起的炊烟，他的嘴唇动了一下，最终什么也没说出来。
管理员朝他微微点了一下头，转身沿着来路往回走了。步伐不紧不慢，靴底踩在碎石路上发出均匀的沙沙声。
弗里茨站在门口，看着那个背影消失在主路拐角，然后回过头来看了一眼棚屋内部。克拉拉已经把行李箱放在床脚，正在打开收纳箱，把里面的工装一件一件拿出来叠好。赫尔曼站在窗前，手指拨了一下那扇新漆的窗框，没有说话。艾米莉亚蹲在床边，用手指戳了戳床垫的棉面，然后抬头说：“妈妈，这个床垫好软。”
弗里茨没有回答。他走进棚屋，在矮桌边坐了下来，双手搁在膝盖上，目光落在桌面上那只粗陶水壶上。水壶是新烧的，釉面均匀，壶嘴没有缺口。他看着那个水壶看了很久。
傍晚时分，弗里茨在东区食堂门口站了一会儿。
食堂里面人不少，有人端着碗在长桌边坐下，有人在窗口排队打饭，碗勺碰撞的声音混着低声交谈的嗡嗡声。弗里茨没有进去，他站在告示栏前面，把那几张纸从头到尾看了一遍。告示栏上贴着《建设队员劳动定额与物资配给管理办法》，字迹工整，条款清晰。每项劳动任务后面都标注了对应的口粮和燃料配额，超额完成部分折算成积分，积分可兑换额外物资，累积满一定额度可申请身份升级——连续两年合格、无违规记录、掌握至少一门生产技能，可转为苍牙正式居民。
弗里茨的目光在“可自由选择去留”那几个字上停了一下，然后他转身离开了食堂门口，没有进去打饭。
入夜之后，北区的新棚屋之间亮起了稀疏的油灯。弗里茨没有睡，他坐在床沿上，手里攥着那块金属牌，指腹反复摩挲着边缘的刻痕。隔壁棚屋传来说话的声音，他听了一会儿，认出那是同一批到达的另外几家贵族。他站起来，披上外套，推门走了出去。
隔壁北十五号棚屋的门虚掩着，里面透出油灯的光。弗里茨轻轻叩了两下，门被从里面拉开。开门的人是康拉德·冯·施塔尔，一个比弗里茨年轻七八岁的小领主，脸上带着同样不满的表情。他身后还有两个人，弗里茨认出了其中之一是格奥尔格·冯·埃伯斯坦，另一个是骑着马跑了四天路的骑士之子洛塔尔·冯·梅尔克。
“温特伯格先生。”康拉德侧身让开门口，“你也没睡着？”
弗里茨走进去。棚屋里四张床铺挤得满满当当，空气中弥漫着一种“有太多话憋着还没说”的氛围。康拉德把门合上，压低声音说：“今天下午我去南区转了一圈，你们知道我在那边看到谁了吗？巴伦贝格家那个次子，还有老冯·克勒斯特家的二儿子。他们穿着和这边一模一样的粗布工装，扛着铁锹在挖沟。我跟他打招呼，他还笑着说‘明天见’。‘明天见’！你们能想象吗？一个伯爵家的儿子，扛着铁锹跟人说‘明天见’！”
格奥尔格坐在床沿上，两手撑着膝盖，声音不高不低：我听说第一批入营的人里还有三位伯爵、六位男爵。我们现在看到的这些，都是他们劳动了一个月之后的样子。
“一个月。”康拉德把这两个字重复了一遍，像是在咀嚼一件难以置信的东西，“他们还真干了一个月？没人站出来说话吗？”
格奥尔格摇了摇头：“我听说最开始有人抗议过，绝食的也有。但苍牙那边没有逼他们吃东西，也没有打他们，只是在门口放了点白粥。现在南三那边还关着几个人，已经第六天了。”
康拉德的眉毛挑了一下，然后他转向弗里茨：“温特伯格先生，您年纪最长，阅历最多。您觉得我们应该怎么做？”
弗里茨靠在墙上，双手抱在胸前，沉默了一会儿才开口：“明天我去找这里的管事。他们总该有一个人能听明白话，我们是来合作的，不是来当苦力的。北境几百年的老家族，能写会算，懂管理、懂贸易、懂怎样经营领地。这些东西比挖沟搬木头有用得多。”
洛塔尔在旁边点了头：“对，我父亲在北境经营了四十年商路，和南边的商行都有往来。苍牙需要这些东西，他们应该明白。”
“那就这么说定了。”康拉德说，“明天早上我们一起去。”