长安，帝国的心脏，夜色下的太极宫更显恢弘肃穆，但也弥漫着一种无形的沉重。
紫宸殿内，烛火因穿堂风而微微飘摇，将年轻皇帝周显略显单薄的身影投映在冰冷光滑的金砖地面上，光影交错，明灭不定，仿佛预示着他此刻复杂难明的心境。
龙纹御案一侧，堆积如山的奏章几乎要将其淹没，那都是各地呈报的政务、军情，关乎着庞大帝国的运转。
而御案的另一侧，却只单独放置着寥寥几封用火漆密封的密信，火漆上特殊的印记，赫然表明它们来自遥远的西京——镇西王萧阿璃的紧急奏报。
周显刚刚详细阅毕阿璃派八百里加急送来的最新急报。信中，阿璃以冷静而清晰的笔触，详述了白水涧激战、西京击溃大食、李明月来归等事，以及“绿柳山庄”遭遇“青梅会”精心策划的刺杀陷阱，柳彦舟险遭不测，以及事后搜查出的线索隐隐指向长安城内的某座显赫府邸。
字里行间，虽未明言指责，但那种被背后冷箭所伤的愤怒与警惕，已跃然纸上。
周显的指尖无意识地在坚硬的紫檀木龙案上轻轻叩击着，发出“笃、笃、笃”的声响，在这死一般寂静的深宫大殿中，显得格外清晰，也格外惊心。
他年轻的脸庞上看似无波无澜，维持着帝王应有的威仪与镇定，但那双日益深邃的眼眸最深处，却翻涌着与他的年龄极不相符的阴鸷、冷厉，以及一丝不易察觉的疲惫。
“陛下，四更天了，露重寒深，还请保重龙体，早些安歇吧。”侍立在一旁的内侍监高潜，偷眼觑着皇帝阴沉的神色，心中惴惴不安，终是颤声劝慰道。
他伺候这位年少登基、却手段日渐老辣的皇帝时日不短，深知其心性，此刻的平静之下，只怕正酝酿着雷霆之怒。
周显恍若未闻，他的目光从密信上移开，投向了宫殿角落那幅占据整面墙壁的巨幅大周疆域舆图。
他的目光最终落在了被用朱砂特别醒目地圈出来的西域区域。
阿璃能在西域站稳脚跟，本是他力排众议布下的关键活棋。
此举意在经营西陲、震慑诸胡，更为将来应对更大威胁埋下伏笔。
可如今，这颗棋子却成了所有反对他集权、忌惮阿璃势力，或是别有用心者的眼中钉。
正因如此，他此前除必要的钱粮、军饷外，始终未能给阿璃更多支持。
甚至为平定靖王之乱后，收拾江南残局，他不得不从阿璃麾下抽调人手——既有燕云十八骑的旧部老将，也有北府新燕云的新锐将领。
最终竟不惜釜底抽薪，调走了与阿璃生死相依的李崇。他怎会不知阿璃在西域的处境早已如履薄冰？可他终究是帝王，肩头扛着的是整个大周的江山社稷。
自沈从安、姚知福之乱后，王朝根基早已大伤；接踵而至的靖王之乱，更是牵连甚广，朝堂上下为之一空。
他的诸多不得已，皆藏在这风雨飘摇的江山背后。
此时他不禁有些思念周龙杰。这位老相自云州归来后，便彻底告老还乡；苏博大学士已于三年前病逝，苏砚则远在江南……
这点倒与阿璃一般，他亦是孤掌难鸣！
“高潜。”
周显忽然开口，声音不高，却带着刺骨的寒意，在空旷的大殿中幽幽回荡：“你说，这满朝文武，一个个衣冠楚楚，背地里有几人真心盼着西京兵败、盼着阿璃马失前蹄？又有几人，在暗中咬牙切齿，盼她早日殒命？至于真心愿我大周江山永固、国祚绵长之人……又能有几个？”
这诛心之问，如同惊雷炸响在高潜耳边。
老太监骇得魂飞魄散，“扑通”一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰冷的地面，身体抖如筛糠：“陛下！老奴……老奴万死不敢妄议朝政，不敢揣测诸位大臣之心啊！”
周显嘴角勾起一抹充满讥讽的冷笑：“是不敢？还是不想？或者……是知道得太多了，反而不敢说了？起来吧。别动不动就万死，你的命，留着还有用。”
他语气淡漠，却带着不容置疑的威压，“立刻去传京吾卫统帅冯异，禁军统领秦岳，即刻见驾，不得有误！”
“此刻？”高潜下意识地抬眼瞥了一眼殿外漆黑如墨的夜色，这个时辰宫门早已下钥。
“即刻！朕说即刻！”周显的语气斩钉截铁，不容丝毫质疑，“让他们从侧门进来，朕在偏殿等他们。”
“老奴遵旨！”高潜不敢再多言，连滚爬爬地起身，快步出去传令。
少顷，两位身负长安与皇城安危重任的武将——京吾卫统帅冯异与禁军统领秦岳（平定靖王之乱后，冯异已升任京营大都督，秦岳升任禁军都统），便身着便服，步履带风地匆匆踏入紫宸殿偏殿。
他们显然是从睡梦中被急召而来，发髻微乱，但眼神却锐利清明，透着一股军人的干练与警惕。
殿内烛火通明，映照出皇帝那张年轻却无比严肃的脸。
“臣冯异（秦岳），叩见陛下！”二人齐声行礼，甲胄叶片摩擦，发出轻微的铿锵之声。
周显并未如往常般令他们平身，而是直接将案上那封来自西京的密信掷到二人面前：“仔细看。”
冯异与秦岳不敢怠慢，立刻拾起密信，就着烛光快速阅览。越是往下看，两人的面色越是凝重，最终陡然大变。
“青梅会？前朝覆灭时活跃的那个阴毒组织？他们竟然还敢死灰复燃，勾结西域不明势力，行刺藩王重臣！”
冯异性情刚烈如火，当即怒发冲冠，虬髯皆张，“陛下！此风绝不可长！此乃对我大周朝廷赤裸裸的挑衅！臣请旨，即刻彻查此事，无论涉及何人，无论其身份何等显赫，只要证据确凿，格杀勿论！以儆效尤！”
相较于冯异的激愤，秦岳则显得更为沉稳老练，他接口道：“陛下，冯将军所言甚是，逆贼猖獗，必须严惩。然而，此事极为敏感。阿璃殿下信中提及线索指向朝堂，却语焉不详，显然对方行事极为谨慎，未留明显把柄。若我们明着大张旗鼓查办，势必打草惊蛇，让真正的幕后主使隐匿更深，甚至可能反咬一口，诬陷殿下或朝中忠良，届时朝局动荡，国本动摇，反为不美；但若放任暗流涌动，置之不理，则西域危殆，阿璃殿下及其麾下将士性命堪忧，西京若失，则西部屏障洞开，后果不堪设想！此实为两难之境。”
周显微微颔首，对两位心腹将领的反应并不意外。
他起身，缓步走至那幅巨大的舆图前，手指重重地点在西京的位置上，沉声道：“你们分析得都有道理。阿璃在西域，是朕之股肱，是帝国西陲的定海神针。但她也成了朕的软肋，是那些魑魅魍魉攻击朕的最佳标靶。有人欲断朕之臂膀，亦有人想借此机会，攻讦朕穷兵黩武，耗费国帑于边陲之地。”
他转过身，目光如鹰隼般锐利，盯住冯异和秦岳，“你们可知，就在今日早朝，已有御史台的言官，上本弹劾阿璃擅启边衅，与民争利，耗费国库钱粮无数，请求朕下诏申饬，乃至……召其立即回京述职？”
冯异、秦岳二人闻言，对视一眼，皆从对方眼中看到了惊怒之色。
西域形势刚刚好转，阿璃殿下在那里浴血奋战，稳定局势，朝中竟有人如此颠倒黑白，行此掣肘之事！
“故此，明查之路，目前断不可行。”周显的声音压得更低，却带着一种冰冷的决断，“冯卿。”
“臣在！”冯异精神一凛，挺直身躯。
“你执掌京吾卫，乃朕置于暗处的利刃，监察百官，肃清奸佞，是你的职责所在。现在，朕予你密旨，许你临机专断，先斩后奏之权！”
周显的目光锐利如刀，低声说出了几个名字，每一个都是在朝中位高权重、或与昔日镇北王萧策（阿璃之父）旧部有怨、或属于保守派系、对皇帝锐意进取政策多有微词的臣子。
“给朕盯死这几个人……他们府邸的动静，他们与何人来往，说了什么话，收了什么礼，甚至他们晚上睡在哪个妾侍房里，朕都要知道！”
他顿了顿，语气中的杀意几乎凝成实质：“记住，要如影随形，却不可轻易暴露。朕要的不是惊动草丛里的蛇，而是要摸清它们所有的洞穴、所有的同党！耐心等待，握有实据，引而不发！待到时机成熟，朕要的不是杀一儆百，而是——犁庭扫穴，连根拔起！”
“臣，冯异，领旨！万死不辞！”冯异感受到皇帝话语中那不容置疑的决心和冰冷的杀意，心中凛然，轰然应诺，眼中闪过狼一般的厉色。
“秦岳。”
“臣在！”
“你的禁军，给朕把长安城、把这太极宫，守成铁桶一般！绝不容许出现半分差池！朕不希望听到任何‘意外’发生，明白吗？”周显的目光紧紧锁定秦岳。
“陛下放心！禁军上下，皆乃忠勇之士，唯陛下之命是从！长安与皇城安危，臣以项上人头担保！”秦岳抱拳，声音沉稳有力，如同磐石。
“很好。去吧，即刻布置，小心行事。”周显挥了挥手。
冯异与秦岳再次行礼，悄然退出了紫宸殿，身影迅速融入黎明前的黑暗中，去执行那关系重大的秘密任务。
遣退二将，殿内重新恢复了寂静。
周显负手立于窗前，望向东方天际那抹即将撕裂黑暗的微弱鱼肚白。
萧阿璃……他在心中默念着这个名字，深知她此刻在西域的处境，远比面对明刀明枪的沙场更加艰难险恶。
朝中射来的冷箭，往往比漠北的刀弓更加毒辣难防。
他身居九重宫阙，必须为她争取到宝贵的时间，也必须给予她更强有力的支持，哪怕这会引来更大的非议和阻力。
“高潜。”周显深吸一口气，仿佛下定了某种决心。
“老奴在。”高潜一直躬身侍立在旁，闻声立刻上前。
“拟旨。”周显的声音带着一种决然的意味，在空旷的大殿中回荡，“加封镇西王萧阿璃，兼领安西大都护，总揽西域一切军政要务，许其开府建制，自置官属，三品以下文武官员，可自行辟署，只需报备吏部存档即可。另，着户部、兵部，即日急调精良军械、粮草、药材，火速发往西京，不得有任何延误。沿途所经各州县，必须全力保障畅通，凡有推诿、延误、克扣者，无论官职大小，一律以叛国罪论处，先斩后奏！”
这道旨意，近乎是将西域划作了阿璃的藩镇，赋予了极大的自主权，一旦颁布，必然在朝野引起轩然大波，那些保守派和别有用心者势必会群起攻讦。
但周显此刻别无选择，他必须用最强的信号表明他对阿璃的支持，也为西京的稳固提供制度保障。
“再，”周显略微停顿了一下，继续道，“以朕之内帑（皇帝的私库），拨付黄金千两，上等江南丝绸百匹，额外犒赏西京将士。传朕口谕：朕，在长安，与他们同在此战！他们的功绩，朕铭记于心；他们的牺牲，帝国永志不忘！”
“老奴遵旨。”高潜心中巨震，深知这几道旨意的分量，连忙恭敬应下，小心翼翼地去准备诏书。
就在长安的皇帝为西域局势殚精竭虑、暗中布局的同时，数千里之外的西京城内，另一场风暴的种子正在悄然萌发。