江南，海宁州。
这里的风物与北地的苍茫、西域的酷烈截然不同。
春雨如酥，绵绵密密，浸润着黑瓦白墙，洗涤着青石板铺就的巷道，空气里弥漫着水汽和泥土的芬芳。
运河上，乌篷船缓缓穿行，船娘的吴侬软语伴着摇橹声，勾勒出一派静谧祥和。
钦差行辕设在一处前朝官员致仕后留下的雅致园林里。
太子少师苏砚，并未穿着象征权势的官袍，只着一身素雅的月白色文士常服，正在临水的书斋内，气定神闲地临摹着一本帖。
他的侄子苏墨白，一个眉目清朗、气质沉稳的年轻人，在一旁安静地研墨。
“伯父，”苏墨白将磨好的墨轻轻推前少许，低声道，“靖王府的长史今日又送来了请柬，言道三日后西湖有盛大的赏春诗会，江南文坛名士、各界贤达皆会到场，靖王殿下诚意邀请父亲赴会，一睹江南春色。”
苏砚笔锋稳健，勾勒着帖上的一个“静”字，头也未抬，声音平淡无波：“回了。就说本官近日偶感风寒，头晕体乏，需静养些时日，实在不便赴宴，恐扫了王爷与诸位名士的雅兴，还望王爷海涵。”
他写完最后一笔，将笔搁在青玉笔山上，才抬眼看向窗外迷蒙的雨丝，“赏春是假，探听虚实、炫耀实力、试探立场是真。太子殿下让我们来江南，筹饷是暗线，不宜过早摆上台面，成为众矢之的。”
苏墨白脸上露出一丝忧色：“可是父亲，我们暗中接触了几家有实力的盐商，他们表面上客气，但一谈到实质性的……支持，便都左右言他，含糊其辞。看这情形，整个江南盐业，似乎都唯靖王马首是瞻，铁板一块，水泼不进。”
苏砚闻言，脸上反而露出一丝淡淡的、带着些许老谋深算的笑意。
他站起身，走到窗边，看着雨水在湖面激起圈圈涟漪：“墨白，你需记住，这世上，尤其是在这利益交织的名利场，从来就没有真正的铁板一块。所谓的铁板，不过是当下的价码，还不够动人，或者，他们害怕的风险，还不够具体。”
他转过身，目光锐利地看着苏墨白：“靖王能给他们什么？是倚仗权势带来的超额盐利，是官商勾结的便利。但这些，如同建筑在流沙上的楼阁，根基不稳。依附藩王，参与这等大事，终究是刀头舔血，一旦事败，便是抄家灭族之祸。而我们，能给他们什么？”
苏墨白思索片刻，试探道：“……大义？法统？”
“不错！”苏砚颔首，声音沉稳而有力，“大义、法统，才是经商致富的长久之道，是‘安稳’！是‘未来’！太子殿下是国之储君，代表的是朝廷正朔。支持太子，便是支持江山社稷的稳定。这份从龙之功，带来的岂是区区盐利可比？那将是世代簪缨的根基！我们要做的，就是让他们看清这一点，同时，也要让他们意识到，紧跟靖王的风险，正在与日俱增。”
就在这时，窗外屋檐下，传来一声细声细气的猫叫，一只通体雪白的狮子猫正蜷在那里避雨。
苏墨白会意，走到窗边，看似怜爱地逗弄那只野猫，手指却极其敏捷自然地从猫脖子下那个看似装饰的小铃铛里，取出了一个比小指还细的竹管，迅疾无声地纳入袖中。
是夜枭系统传递密信的方式。
这只猫，显然是经过特殊训练的联络点。
苏砚不动声色地回到书案前。
苏墨白确认四周无人后，才从袖中取出竹管，拧开塞子，倒出里面卷得极细的纸条，递给父亲。
苏砚展开纸条，上面只有寥寥十数个蝇头小楷：“云州安，西域动。北饷亟需，蛛丝现于海宁，疑与漕运有关。”
纸条上的信息言简意赅，却让苏砚目光一凝。
他将纸条就着书案上的烛火点燃，看着它迅速蜷曲、焦黑，化为一小撮灰烬。
“靖王……果然按捺不住了。”他声音低沉，“他见北线战事吃紧，太子殿下主要精力被西北牵制，便想趁机在江南巩固势力，甚至……可能想从漕运下手，截留或干扰北上粮饷。此计若成，不仅可扼我军咽喉，更能以此要挟朝廷。”
“那我们该如何应对？是否要提醒漕运衙门加强戒备？”苏墨白问道。
苏砚摇了摇头：“不可。漕运衙门里，不知有多少是靖王的人。直接提醒，反而暴露我们知道他的图谋。他既以‘赏春诗会’为局，我们便顺势而为。”
“伯父的意思是……我们去参加？”
“不，我们不去。”苏砚眼中闪过一丝精光，“但可以让凌霜去。”
“凌霜？”苏墨白一怔。
他的堂妹苏凌霜，仅比阿璃稍长两岁，聪慧机敏，活泼开朗，武艺高强，但毕竟是未出阁的姑娘家，参与这等暗流汹涌的场合……
“对，就是凌霜。”苏砚肯定道，“让她以探望闺中密友、顺便见识江南文华的名义参加。她年纪小，性子活泼，好奇心重，那些名士官员对她防备心会低很多。让她去听听那些人都在谈论什么，看看哪些人与靖王府过往甚密，关系到了何种程度。必要时，她可以‘不经意’间，透露些京师来的趣闻或‘听说’的消息，比如……陛下近来翻阅盐政旧档颇为频繁，或是某位素有铁面之称的御史，似乎正在暗中查访某桩陈年旧案……真真假假，虚虚实实，才能让那些心里有鬼的盐商巨贾们，心生疑虑，寝食难安。”
他踱步到墙边，看着悬挂的那幅巨大的江南漕运图，手指沿着运河的脉络缓缓划过：“另外，以我的名义，备一份低调但不失礼数的拜帖。明日，我要去拜会那位致仕多年、门生故旧遍布漕帮各码头的前漕运总督林老大人。是时候，去拜拜这座看似闲置，实则仍能影响半条漕运的‘土地庙’了。”
窗外，细雨依旧靡靡，润物无声。
但在这片温婉秀丽的江南水乡之下，关乎国本的经济暗战，已然随着苏砚的落子，拉开了序幕。
平静的湖面下，暗流开始加速涌动。