马蹄声和犬吠声如同催命的符咒，由远及近，清晰地敲打在陈天的耳膜上，也狠狠撞击着他本已疲惫不堪的心脏。
他蜷缩在狭窄浅洞的阴影里，连呼吸都屏住了，右手死死握着刀柄，指节因用力而发白。
汗水、血水混合着雪水，从他额角滑落，滴进冰冷的泥土里。
完了吗？
刚脱离白甲兵的追杀，又要落入猎犬的追踪？
在这关外绝地，身受创伤，气力将尽，如何能逃过四条腿的畜生和精锐骑兵的围捕？
绝望的情绪如同冰水，瞬间浸透全身。
但就在这绝望的顶点，一股更强烈的求生欲从心底轰然爆发！
不！
不能死在这里！
山海关的虚实，后金大营刚拔营的情报，必须送回去！
柱子、赵胜他们或许正在某处挣扎求生，等着援军，或者……等着自己带回消息！
他猛地咬破舌尖，剧烈的疼痛让他混乱的头脑瞬间清醒了几分。
不能坐以待毙！
他小心翼翼地拨开一点洞口的枯枝缝隙，向外窥视。
天色已经蒙蒙亮，雪原的轮廓清晰起来。
只见约莫二三骑后金游骑，正分散在数百步外的一片区域，几条体型硕大的细犬正低着头，在地上嗅来嗅去。
看方向，他们似乎是在追踪赵胜那一队人留下的痕迹，暂时并未发现自己这个偏离主方向的存在。
机会！
陈天心中一动。
猎犬和追兵的注意力被引开，这是他唯一的生机！
他必须趁着这个间隙，远远绕开他们，然后想办法返回关内！
他深吸一口气，简单处理了一下伤口，压下身体的剧痛和虚弱，仔细评估着自己的状态和周围地形。
向东，是回山海关的大致方向，但很可能与追兵遭遇。
向北或向西，是更深的敌境，死路一条。
唯有向东南方向，有一片连绵的、覆盖着厚厚积雪的灌木林和沟壑地带，虽然难行，但易于隐藏踪迹。
赌一把！
他不再犹豫，像一只受伤的狸猫，悄无声息地滑出洞穴，匍匐着爬下浅坡，然后一头扎进了东南方向的雪原灌木林中。
他不敢走直线，不断变换方向，遇到结冰的溪流就小心翼翼地踏冰而过，遇到陡坡就宁愿绕远。
他将身上携带的少量用来处理伤口的烈酒，洒在走过的某些岔路口，试图干扰可能后续追来的猎犬嗅觉。
白天，他隐藏在茂密的枯枝和雪堆下休息，啃食冰冷梆硬的干粮，用雪水解渴，并不断简单处理身上不算太深的伤口。
夜晚，则借着微弱的星光和雪地反光，继续艰难地向东南方向跋涉。
寒冷、饥饿、伤痛、孤独，不断侵蚀着他的身体和精神。
有好几次，他几乎想要放弃，躺倒在雪地里永远睡去。
但一想到关内可能因情报缺失而遭遇的惨剧，想到生死未卜的弟兄，那股属于军人的不甘和责任感又支撑着他爬起来，继续前行。
第三天黄昏，就在他干粮耗尽，体力接近极限时，模糊的视线尽头，终于出现了那道巍峨连绵的黑色巨影——长城！
山海关！快到了！
一股难以言喻的激动涌上心头，让他几乎热泪盈眶。
他鼓起最后的气力，向着关城方向踉跄奔去。
然而，接近关墙时，他变得更加谨慎。
如今局势紧张，谁知道城墙上的守军会不会把他当成奸细或妖魔，乱箭射杀？
他必须找到安全的接应点。
他记得岳山曾经提过，水门段往东约五里，有一处较为隐蔽的隘口，是夜不收们有时秘密出入的地点。
他调整方向，向着记忆中的位置摸去。
幸运的是，在接近那处隘口时，他遇到了另一支外出侦察、正准备返回的明军夜不收小队。
双方在雪地里紧张对峙片刻后，对方认出了他身上破烂不堪的明军服饰和腰牌。
“是戊队的陈把总？！”
为首的小旗官惊疑不定地看着眼前这个如同野人般、浑身是伤血迹斑斑的汉子。
“是我……陈天……快，带我去见岳百户……有紧急军情！”陈天说完这句话，一直紧绷的神经骤然松弛，眼前一黑，直挺挺地向前倒去。
……
当陈天再次睁开眼时，发现自己已经躺在了熟悉的百户府厢房的床铺上，身上伤口传来了被妥善包扎后的清凉感，空气中弥漫着草药的味道。
“醒了！把头儿醒了！”守在旁边的侯三惊喜地叫了起来，声音沙哑，眼眶通红。
很快，岳山那魁梧的身影便大步走了进来，脸上带着难以掩饰的疲惫，但看到陈天苏醒，眼中闪过一丝欣慰。
“小子！命真大！”岳山走到床边，重重拍了拍陈天没有伤的那半边肩膀，“赵胜他们前天夜里就回来了，王铁柱伤得重，但军医说命保住了！老子还以为你折在外面了！”
听到王铁柱和赵胜等人安全返回的消息，陈天心中一块大石终于落地，长长舒了口气。
“大人……关外……”他挣扎着想坐起来汇报军情。
“躺下说！”岳山按住他，脸色瞬间变得严肃，“赵胜已经大概说了你们遭遇白甲兵和发现大营遗迹的事。你仔细说，还有什么发现？那些妖魔呢？”
陈天靠在床头，将自己小队出关后的经历，包括最初遭遇疑似妖魔的追踪，后来发现庞大的、刚拔营不久的后金军营地的具体位置、规模估算，以及随后与白甲兵巡逻队爆发的惨烈遭遇战，详细说了一遍。
他特别强调了那支后金军拔营的方向和可能的目标，以及白甲兵强悍的战斗力。
岳山越听脸色越是阴沉，拳头不自觉的握紧。
“数千甚至上万人的营地……刚走不到几个时辰……西南方向……”他喃喃自语，猛地站起身，“妈的！果然如此！总兵大人和孙阁老那边也有零星情报传来，蓟镇那边除了皇太极主力，确实出现了新的建虏旗号，攻势很猛！你带回的情报，正好印证了这点！关外果然还有后手！”
他看向陈天的目光充满了激赏：“陈天，你们这次出关，虽损失惨重，但带回的情报价值连城！这让我们对建虏的兵力部署有了更清晰的判断，至关重要！我这就去总兵府禀报详情！你好好养伤！”
岳山匆匆离去。
接下来的两天，陈天在百户府安心养伤。
赵胜、侯三和另外两名幸存的老兵时常来看他，讲述了他们那日突围后的经历。
他们也是九死一生，靠着对地形的熟悉和一股狠劲，才甩掉了部分追兵，绕了大圈子才回到关内。
至于吴老六，果然如陈天所料，自那日混乱中消失后，再无音信，大概率是趁乱当了逃兵，或者……死在了乱军之中。
二月十八日，陈天的伤势稍有好转，已能下地行走。
岳山再次来到厢房，这次，他身后还跟着一名总兵府的亲兵护卫。
“陈天，总兵大人钧令！”岳山面色肃然。
陈天连忙起身，躬身听令。
亲兵展开一份文书，朗声宣读：“查，戊队把总陈天，忠勇可嘉，临危不惧。前有稳固水门之功，今次又亲冒矢石，深入险境，探得建虏关外虚实之重要军情，于关防有大功。念其功绩，兼之丙队百户周勇日前巡防时不幸殉国，其所遗百户一职，特擢升陈天为代理百户，暂领丙队事务，辖水门段及相邻东段共三里防区！望尔恪尽职守，不负国恩！钦此！”
晋升了！
代理百户！虽然有个“代”字，但职权已是实实在在的百户，管辖的防区从原来的一里扩大到了三里，麾下兵力也将得到补充。
这在平时，或许值得大肆庆祝，但在如今风雨飘摇、兵力紧缺的关头，这晋升意味着更重的责任和更大的压力。
“卑职陈天，领命！必当竭尽全力，守土抗虏！”陈天压下心中的波澜，沉声应道。
亲兵离去后，岳山看着陈天，拍了拍他的肩膀：“小子，这是你应得的。但如今这百户，可不好当。兵力紧张，物资短缺，人心惶惶，你这新防区又长，任务艰巨啊。”
“卑职明白。”陈天点头。他看了一眼窗外阴沉的天空和远处连绵的城墙，缓缓道：“大人，关外的妖魔，还有那些白甲兵……我总觉得，这事没完。吴老六失踪，活不见人，死不见尸……”
岳山眉头也皱了起来：“嗯，逃兵吴老六，已报备缉拿。至于妖魔和白甲兵……你的担忧不无道理。建虏此番倾巢而出，志在必得，绝不会让我们安稳守在关内。加强戒备吧，你现在的担子更重了，这三里防线，尤其是水门段，绝不能出任何纰漏！”
陈天目光投向关外方向，眼神锐利。
“大人，我总觉得，我们带回来的情报，可能只是冰山一角。关外那片雪原底下，恐怕还藏着我们不知道的东西……比如，那些妖魔，它们到底想干什么？它们和建虏，真的只是巧合吗？”
岳山闻言，脸色也变得凝重起来。
外面的风雪，似乎更急了。