第二天清晨，天刚蒙蒙亮。
周防先一步醒来，他轻轻拍了拍香奈惠光滑的后背：“香奈惠，该起床了。”
“嗯……再五分钟……”香奈惠含糊地嘟囔，手臂抱得更紧，眼睛都没睁开。
“不行，太阳都出来了。”周防试图把手抽出来。
“……那明济君帮我……”
香奈惠半梦半醒，她勉强睁开一条缝，紫眸水润润地看着他。
“帮我刷牙……洗脸……还有……洗澡……”
周防：“……”
你确定只是帮忙？
事实证明，他的预感没错。
等两人终于衣冠整齐地从浴室方向走出来时，时间已经过去了不少。
香奈惠走路的姿势似乎有点别扭，但一回到房间，就把自己裹成一只满足的蚕宝宝。
“我再睡一会儿……就一会儿……”
她说完就闭上了眼睛，呼吸很快变得均匀。
离开蝶屋，周防没有走正门，而是几个起落便悄来到了产屋敷宅邸主屋的廊下。
庭院里，几个身影或站或坐，正在低声交谈。
分别是不死川实弥、炼狱杏寿郎、悲鸣屿行冥、宇髄天元、伊黑小芭内。
水柱富冈义勇在养伤，花柱蝴蝶香奈惠……嗯，原因特殊。
周防的突然出现，让在场几位柱都瞬间绷紧了神经，随即又放松下来，只是看他的眼神都有些微妙。
不走正门，直接“潜入”主公宅邸，这种作风也就源柱干得出来，偏偏主公还默许了。
“哦！周防！早上好！真是华丽的登场方式！”炼狱杏寿郎声音洪亮地打招呼。
“阿弥陀佛……周防阁下，下次还请走正门……”悲鸣屿行冥双手合十，虽然语气平和，但眉头微跳。
周防对他们点了点头，算是打过招呼，目光投向屋内。
障子门无声滑开，产屋敷耀哉端坐其中，脸上带着病容，但笑容温和依旧，天音夫人侍立一旁。
“明济，进来吧。”产屋敷的声音一如既往的平静。
周防走进去，在他对面坐下，开门见山：“主公大人，外面情况如何？关于神隐町，关于我们的人被官府注意的事。”
产屋敷轻轻咳嗽了两声，缓缓道：“情况……比预想的复杂。官府确实在极力压下‘异常’的传闻，用‘陨石’、‘野兽’来解释。我们的人也尽量配合，抹去痕迹。
但神隐町的破坏规模太大，目击者虽然被清除或控制，但流言……已经压不住了。至于画像……”
他顿了顿，天音夫人默契地递上一张纸，上面是几幅模糊的炭笔素描，依稀能看出是几个队员的身影，其中一张的轮廓，与周防有几分神似。
“这些画像在一些底层巡警和密探手中流传，但他们并不知道我们具体的身份和目的，只当作‘可疑的武装团伙’。
我已经让‘隐’的成员尽量回收、误导，也调整了部分队员的活动区域和装扮。但……隐患仍在。”
周防看着那画像，眼神微冷。
他抬起头，看向外面的几位柱：“你们怎么看？我们被这样记录、追查。”
不死川实弥冷哼一声：“麻烦！杀鬼就够累了，还要躲着那些没用的废物！”
炼狱杏寿郎表情严肃：“确实很危险！如果身份暴露，不仅我们个人会被追捕，整个鬼杀队的行动都会受到极大限制，甚至家人也会被牵连！”
悲鸣屿行冥叹息：“斩鬼本为救人，若因此累及无辜，实非我辈所愿。暴露，绝不可取。”
宇髄天元摊手：“我们现在可没时间和精力去应付官府的纠缠。”
伊黑小芭内言简意赅：“危险。必须隐藏。”
几人的看法高度一致——暴露，极度危险。
周防心中最后一丝“或许可以有限度公开”的想法也彻底熄灭了。
在这个时代，鬼杀队的存在太敏感。
一旦暴露，面临的将是整个社会体系的围剿。
而他们真正的敌人——鬼，却可以隐藏在暗处，坐收渔利。
“我明白了。”周防沉声道。
“我们或许可以放出一些误导信息，比如他们是因为内讧、或者触发了某些特殊禁制而亡。
不要让人，特别是……无惨，认为鬼杀队出现了能稳定、快速斩杀上弦的力量。”
产屋敷耀哉眼中闪过一丝了然和赞许：“你想示敌以弱，避免他彻底隐藏，或者……狗急跳墙？”
“是。”周防没有隐瞒。
“他现在应该很不安。上弦接连折损，他手下最强的力量在快速削弱。
我们需要让他觉得，威胁还在可控范围内，我们只是侥幸，而非拥有了绝对的实力。
这样，他才可能继续活动，我们才有机会找到他。”
“很稳妥的想法。”产屋敷点头。
“我会安排下去。另外，关于那位‘运气’很好的今井浩二，暂时观察，必要时可以引导，以免引发不可测的连锁反应。”
“是。”
正事谈完，周防准备离开，脑中却突然响起系统那久违的、强行卖萌的提示音：
【叮~宿主宿主！别忘了主线任务“薪火传承”嗷！
要好好培养“极”小队的小可爱们呀！(≧?≦)? 他们可是未来的希望呢！
宿主要加油哦！系统会一直支持宿主的！呜呜~】
周防脚步一顿，眉头皱起。
他心中对那个系统一直没啥好感，除了发布任务和提供基础面板，几乎没啥大用，还经常装死。
但此刻，他忽然意识到一个问题——系统发布的主线任务，似乎……每一次都精准地卡在了关键节点上？
“薪火传承”系列，要求他培养新人。
而炭治郎他们，即将面对下弦之伍，这确实是他们成长路上至关重要、甚至生死攸关的一步。
仔细回想，系统发布的主线任务，无论是早期的“存活”，还是后来的“蝶翼不应在此折断”，再到现在的“薪火传承”……
看似是强制的目标，但仔细想来，似乎都精准地指向了他自身必须面对的关键节点，或者鬼杀队存续的核心需求。
难道……这些任务，更像是一种……指向性的预警或提示？
这个念头让周防心中一震。
他不由得想起自己最初获得的能力——“回溯”。
一个与时间相关的能力。
如果系统真的在某种程度上“预知”或“规划”着某些必然发生的未来。
那么赋予他扭转局部时间的能力，是否就是为了让他在这些“必然”的事件中，增加“生还”或“胜利”的变数？
换句话说，炭治郎他们与下弦之伍的战斗，是避无可避的“劫数”。
未来的战斗，避无可避……周防眼神沉静下来。
他没有对系统说什么，但这个认知，让他对后续的许多安排，有了更清晰的思路。
离开主公宅邸，周防走向训练场。远远地，就听到竹刀交击的清脆声响，以及少年们的呼喝。
走近一看，是时透兄弟正在切磋。
有一郎手持木刀，呼吸急促，额角见汗，眼神凌厉，正将最近摸索出的呼吸法灵全力施展。
无一郎则一如既往地从容，霞之呼吸展开，身法缥缈，如同云雾般将有一郎的攻势一一化解。
“哥哥，这招很厉害呢，角度比以前刁钻多了。”
无一郎在闪避间隙，认真地夸奖道，清秀的脸上带着为哥哥进步的欣喜。他是真心为哥哥高兴。
然而，这话听在有一郎耳中，却像是温柔的讽刺。
他能感觉到，无一郎的动作游刃有余，甚至有些过于“体贴”地配合着他的节奏。
而那偶尔露出的小破绽，简直像是故意卖给他的。
他咬着牙，攻势更加猛烈，几乎不顾自身防守。
终于，他一刀劈出，被无一郎“恰好”用木刀侧面“勉强”格开，露出一个“巨大”的空档。
有一郎抓住机会，木刀直刺，停在了无一郎胸前。
“我赢了。”有一郎喘着粗气说，脸上却没有丝毫喜悦。
周围观战的炭治郎、祢豆子和香奈乎都安静着。
谁都看得出来，是无一郎放水了，而且放得非常明显。
“嗯，哥哥赢了。”无一郎收起木刀，微笑着点头，眼神清澈，他是真的为哥哥的“胜利”高兴。
他只是想让一直努力却追赶得辛苦的哥哥，也能尝到“赢”的滋味，树立信心。
但这种“施舍”般的胜利，恰恰是有一郎最无法接受的。
永远都追不上……永远都是被保护、被让着的那个……
这样的我，算什么哥哥？有什么资格变强？有什么资格……
某种偏执的、阴暗的念头开始在他眼中滋生。
就在他心神动摇，思绪即将滑向某个危险边缘的瞬间——
一只大手从天而降，一把揪住了他的后衣领，像拎小鸡一样把他整个人提了起来。
“？！”有一郎吓了一跳，手脚乱蹬，“放开我！周防大哥！你干什么！”
“加练。”周防面无表情地吐出两个字。
然后他拎着不断挣扎的有一郎，无视了旁边有些愣住的无一郎和其他孩子，大步流星地朝着训练场外那片用于“特别训练”的竹林走去。
“我不去！放我下来！我自己能走！加什么练啊！我刚打完！”有一郎的抗议声越来越远。
无一郎站在原地，看着哥哥被拎走的背影，清澈的眼眸中闪过一丝困惑和担忧。
我……做错什么了吗？哥哥好像……更不高兴了？
炭治郎挠了挠头，小声道：“有一郎他，好像真的生气了……”
祢豆子拍拍哥哥的肩膀，元气满满地说：“没关系！周防大哥一定有办法的！我们继续练习吧！
下弦之伍是蜘蛛对吧？蜘蛛怕火！哥哥，我们再多练练火之神神乐！”
炭治郎哭笑不得：“祢豆子，战斗不是那么简单啦……”
香奈乎默默地点了点头，继续对着木桩练习花之呼吸的精准突刺。