明州城的晨光刚漫过青灰色的城墙，府衙前的通衢大道就已人声鼎沸。
今日是每月初三的赶集日，挑着菜担的农户、摇着拨浪鼓的货郎、挎着竹篮的妇人络绎不绝，而府衙朱红大门两侧新贴的两张告示，恰似一块巨石投入人潮，瞬间聚拢了密密麻麻的围观百姓。
告示纸是上好的新式纸张，墨迹浓黑鲜亮，边角用朱印压得整齐，一看便知是官府郑重发布的文书，引得识字的人踮脚细读，不识字的则围着起哄，喧闹声几乎盖过了远处集市的叫卖。
“我说老算命”
人群中，一个穿着粗布短褂的汉子推了推身旁的老者，嗓门洪亮。
“你平日里总说自己识文断字，能测祸福，快给咱们念念，这告示到底写了啥新鲜事？”
被称作老算命的老者姓陈，头发已染霜白，下巴上飘着几缕山羊胡。
他本是在街角摆卦摊的，赶集日生意正好，却被看热闹的乡亲们拉了过来。
此刻他被围在人中央，只得连连点头，慢条斯理地来到告示旁，眯着眼凑到第一张告示前，手指顺着字迹慢慢滑动，逐字逐句地看了一遍。
周遭的百姓瞬间安静下来，一个个抻着脖子，眼睛直勾勾地盯着他，连大气都不敢喘。
片刻后，老算命微微侧过脸，清了清嗓子，慢悠悠地道：
“诸位乡亲听好了，自即日起，我大华，实行六年制强制教育，凡年满六岁的孩童，皆需入学读书。”
“啥？六年制？还强制读书？”方才发问的汉子第一个叫了起来，满脸错愕，
“这‘六年制’是啥名堂？难不成要让娃在学堂里待六年？”
“就是啊！”
人群里立刻炸开了锅，一个面色蜡黄的农妇皱着眉头，声音里满是愁苦。
“我们家祖祖辈辈都是刨地的，穷得叮当响，平日里能混个饱饭就不错了，哪里有钱送娃读书？”
“可不是嘛！”另一个挑着柴担的青年接话。
“读书识字能当饭吃？还不如让娃跟着我上山砍柴，好歹能补贴家用！”
你一言我一语，议论声越来越大，老算命被吵得眉头紧锁，忍不住抬手敲了敲身边的石狮子，沉声道：
“你们还让不让我往下读了？”“我这卦摊还空着呢，指不定这会儿就有生意上门，耽误了我挣钱，你们赔得起？”
说着，他作势要拨开人群离开。
“别别别！”
先前推他的汉子连忙拉住他，脸上堆起笑容，从怀里掏出一颗热气腾腾的熟木薯，塞到老算命手里。
“陈先生，您多担待！大伙这不是没听过这新鲜政策，心里糊涂嘛！您受累，接着往下读，读完了，我再给您拿俩红薯！”
周围的百姓也纷纷附和：“是啊陈先生，您就耐心讲讲！”
“我们都听您的，不插嘴了！”
老算命掂了掂手里温热的木薯，外皮焦香，还带着泥土的气息，他满意地点了点头，剥开一点皮咬了一口，才继续说道：
“告示上写着，所有年满六岁的孩童，必须到官府指定的学校入学，若是无故不送孩童读书的，要追究父母或是监护人的责任。”
“啊？还要追责？”
人群中发出一阵惊呼，方才说话的农妇脸色更白了。
“这大华是要搞啥新政啊？我们都快吃不起饭了，哪里还有闲钱供娃读书识字！这不是逼着人没法活吗？”
“是啊是啊！”
几个百姓跟着附和，语气中渐渐带上了怒气，有人甚至攥紧了拳头，脸上满是愤愤不平。
老算命见状，心里暗叫不好。
他走南闯北多年，深知百姓怨气积多了容易生事，自己只是个算命的，可不想被这股怒气波及。他悄悄往后退了半步，想着趁乱溜回自己的卦摊，可刚转身，就被一个高大的身影拦住了去路。
这人是城西的屠夫王虎，生得膀大腰圆，满脸横肉，袒露的臂膀上肌肉虬结，还沾着些许未干的血迹，一看就不好惹。
他原本是来府衙附近买香料的，见这里围了这么多人，也凑了过来。
王虎回头瞪了一眼起哄的百姓，嗓门像打雷似的：
“吵吵啥！听陈先生把话说完！谁再敢随便插嘴，耽误大伙听告示，休怪我王虎不客气！”
他这一嗓子，配上那凶神恶煞的模样，围观的百姓顿时噤若寒蝉，方才还喧闹的人群瞬间安静下来，连先前最激动的农妇也低下了头，不敢再吭声。
老算命松了口气，连忙接着念道：
“不仅要追究父母或监护人的责任，就连所在里的里长、保长，坊里的坊长，甚至镇上的镇长、县里的知县，都要一同追责，概不姑息。”
人群中有人嘴唇动了动，似乎还想再说些什么，但迎上王虎凌厉的眼神，又连忙把话咽了回去，只是脸上依旧带着不解和焦虑。
老算命看了看众人的神色，清了清嗓子，继续往下念，声音比之前高了几分：
“告示上说，大华制造局将牵头，在各州各县建造校舍，统一管理，统一招募夫子先生。”
“凡是我大华管辖之下的子民孩童，都能到就近的校舍读书识字。这六年制的强制教育，是免费的！”
“啥？免费？”
人群中猛地爆发出一声惊呼，先前那个面色蜡黄的农妇猛地抬起头，眼睛里满是不敢置信，
“老算命，您没念错？读书不要钱？”
“是啊是啊，”另一个老者颤巍巍地问道。
“天底下还有这等好事？莫不是您看错了？”
老算命也不恼，往前凑了凑，仔细看了看告示末尾的印章。
那是一方朱红色的大印，刻着“大华明州城”五个篆字，笔画遒劲，印泥鲜红，绝非伪造。
他转头对着众人，语气笃定地道：
“印章是真的，官府的印信做不了假，所以这告示上的内容，自然也是真的。”
说到这里，他顿了顿，又补充道：
“不过也不是全免，孩童入学后，只需自行出钱购买书本纸笔即可，学费、杂费一概不收，夫子的束修、校舍的开销，都由官府承担。”
“只买书本费？”王虎摸了摸下巴上的胡茬，粗声粗气道，“那倒也花不了几个钱！以前都是请夫子先生花钱多。”
“我家那小子今年六岁了，要是真能免费读书，倒是能识几个字，省得以后被人骗！”
“是啊是啊！”
先前抱怨的农妇也松了口气，脸上露出一丝希冀。
“若是只花书本钱，我们咬牙也能凑出来！娃能识字，总比跟着我们刨一辈子地强！”
人群中的议论声再次响起，但这次却没了先前的怒气，取而代之的是惊喜和热议。
有人盘算着自家孩童的年龄，有人打听着校舍会建在何处，还有人拉着老算命，让他再讲讲告示上的其他细节。
阳光渐渐升高，照在府衙前的告示上，也照在百姓们满是期待的脸上，喧闹的人声里，多了几分对未来的憧憬。