军帐内的烛火被穿堂风带得微微晃动，将案上那封火漆封口的密信照得明暗交错。
常坤身着玄色嵌甲，端坐于主位，指节分明的手反复摩挲着信笺边缘。
这是半个时辰前，大华教密使偷偷递来的信，字里行间的“合作”二字，像块石头投进了他心头的深潭。
“将军，依末将看，大华教这回是遇到难处了。”率先开口的是李副将。
他往前凑了半步，甲叶碰撞发出细碎的声响，目光落在信上“愿以韵城相让”那行字上，语气笃定。
“韵城是什么地方？是大商南境粮道的咽喉，若不是走投无路，绝不会把这么大的利益拱手相让。”
他顿了顿，又补充道：“他们敢开这个条件，定然是内部出了岔子，要么是教徒哗变，要么是被南蛮抄了后路，再不找咱们合作，怕是撑不过这个月了。”
“李副将这话，末将完全认同。”
旁边的王参军立刻接话，只是语气多了几分审慎，他抬眼看向常坤，神色凝重。
“但合作归合作，咱们得留三分心眼。
毕竟大华教这些年在西境独断专行，跟朝廷素来不对付，如今来到南境，谁知道他们是不是借着‘合作’的由头，想把咱们拖进坑里？”
这话像根针，戳中了帐内众人都心照不宣的事。
王参军话锋一转，声音压得更低：“更要紧的是将军您的处境。”
“繁城之失，您对外说是为了掩护十五万百姓撤退，可朝堂上那些人哪会管这些？”
“去年镇守西疆的陈将军，不过丢了个无关紧要的哨所，就被御史参了三本，最后落得个削职流放的下场。”
他继续道：“您虽有
护民的由头挡着，可真要被人揪着失城的罪名不放，日后不管是调兵还是筹粮，都会被处处掣肘——到时候别说跟南蛮抗衡，怕是连这繁城守将的位置都坐不稳。”
帐内瞬间静了下来，烛火“噼啪”一声爆了个灯花。
常坤沉默着，指尖在案上的地形图上划过——繁城的位置被圈了个红圈，旁边就是韵城，再往南，密密麻麻的小点标注着南蛮各部落的聚居地。
“王参军说得在理，但咱们也得看清轻重。”一直没说话的张副将突然开口，他指着地形图上的南疆区域，语气急切，“南蛮才是咱们的心腹大患！那些部落散在南疆的山林里，人口足足有千万之众，去年冬天，他们已经开始袭扰边境的村寨了，要是让他们整合起来北上，别说繁城、韵城，连江城都得受威胁！”
他又指了指韵城的位置，对比道：“反观大华教，撑死了就五万有战斗力的教徒，剩下的十几万都是抓来的民夫，连像样的兵器都没有——跟南蛮比起来，根本算不上威胁。咱们要是能借着合作夺回韵城，也能断了大华教的扩大势力。”
“更重要的是，收复韵城是实打实的战功。”李副将接过话头，眼神亮了几分，“到时候拿着‘收复失地’的功劳回去，就算有人想参您，太守大人也能借着这个由头保下您——这可是将功补过的最好机会，错过了，下次就难了。”
常坤终于抬起头，目光扫过帐内几位心腹，每个人的脸上都带着期盼与审慎。
他深吸一口气，将案上的密信折好，塞进甲胄内侧——这些话，句句都说到了他心坎里。
合作有风险，但不合作，不仅会错失韵城，自己的处境也会越来越难。
“就按你们说的办。”他缓缓开口，声音沉稳有力，“传我将令，派个能说会道的使者，去大华教的营地回话，说我同意面谈。”
他顿了顿，又补充道：“面谈的地方，选在两军中间的那片开阔谷地上——那里无遮无挡，两边都能看到动静，再派五百精锐埋伏在谷地两侧的山林里，若是大华教敢耍花样，就给我把他们的人扣下来！”
“将军英明！”帐内众人齐声应和，之前的凝重一扫而空，纷纷起身领命。
常坤走到帐门口，望着外面渐渐亮起来的天色，手指紧紧攥住了甲胄里的密信。这场合作，赌的是韵城的归属，赌的是自己的前程，更赌的是大商东部的安稳——他不能输，也输不起。
两军对峙的开阔谷地中央，孤零零立着顶临时支起的青布帐篷，四周空荡荡的，只有风卷着尘土在谷地里打转，将两侧山林里埋伏的兵甲气息压得淡了些。
洛阳带着十二个护卫，踩着碎石子往帐篷走。
他没穿甲胄，只着一身素色锦袍，腰间系着块墨玉佩，步履从容，倒不像来谈判，反倒像赴一场寻常宴饮。
身后的护卫皆是短打装束，腰间别着弯刀，手按在刀柄上，目光警惕地扫过谷地两侧。
他们都清楚，对面常坤的两万大军就扎在三里外的山脚下，这场谈判，半分差错都不能有。
帐篷里已先到了人，常坤端坐在左侧案前，玄色嵌甲上的铜扣在帐外漏进来的光里闪闪发光，身后同样立着十二个精壮护卫，个个身材魁梧，甲胄齐全，眼神里带着久经沙场的锐劲。
当洛阳掀帘进来时，常坤的目光第一时间落在他身上，瞳孔几不可察地缩了缩。
“眼前这年轻人看着不过二十出头，面容清俊，眉宇间却没有半分青涩，反而透着一种超乎年龄的沉稳。”
常坤心里暗叹：“能代表大华教来谈这么大的事，绝不是普通角色。”
“他在军中摸爬滚打三十年，见过的少年英才不少，可像洛阳这样，敢单枪匹马站在两万朝廷军对面谈判的，还是头一个。”
“更让他费解的是，从未听过大华教有这么一号人物，难不成是他们藏着的底牌？”
洛阳仿佛没察觉到常坤的打量，径直走到右侧案前坐下，抬手示意身后护卫在帐外候着，才抬眼看向常坤，语气平和：
“常将军久等了，在下洛阳，奉大华教之命来谈合作之事。”
常坤没绕弯子，手指在案上轻轻一叩，开门见山：“洛先生不必多礼。”
“本将只问一句，信上说你们愿让出韵城，可眼下韵城在南蛮手里，并非大华教之物，你们拿别人的城池当筹码，这未免太没诚意了吧？”
这话问得直接，带着几分压迫感，帐内的空气瞬间沉了些。
常坤身后的护卫下意识往前挪了半步，手按在了腰间的剑鞘上。
洛阳却笑了，不是那种虚浮的笑，而是带着几分通透的坦然，他端起案上的凉茶抿了一口，才缓缓开口：“将军这话，说得倒像是你们还有选择似的。”
他放下茶盏，目光扫过常坤紧绷的脸，一字一句道：“将军不妨想想之前在繁城南境边境，南蛮的骑兵已经袭扰了三个月的村寨，烧了好多村子，这些朝廷以后会算帐的。”
“繁城如今在我大华教手里，虽说是从你手里抢过来的，可也堵死了你们往西境联系的路。”
“韵城被南蛮占着，荆城又落到了大周手里，繁城、荆城、韵城三城皆丢掉。”
洛阳顿了顿，语气里添了几分凝重：“现在你们手里能守的，不过是定川、清河、永安三座城，兵力加起来才四十几万，粮草只够支用两月。”
“若是想夺回之前的三城，得同时对上南蛮、大周和我大华教三方没有朝廷援军，就凭这点家底，将军觉得能成吗？”
“怕是守着这三座小城，都得提心吊胆吧？”
常坤的脸色沉了沉，洛阳的话像一把刀，戳中了他最头疼的事。
他却没反驳，对方说得没错，南境如今的处境，就是个死局，若不是被逼到这份上，他也不会来跟大华教谈判。
“更要紧的是朝廷。”洛阳话锋一转，语气里多了几分冷意。
“将军该知道，京城现在正忙着争储，斗得你死我活，谁还有心思管南境的死活？”
“可是不管最后是谁登基，你们丢了繁城、荆城、韵城三座大城的事，都抹不掉。”
“到时候新君要立威，第一个拿出来问罪的，怕就是你们这些失城之将吧？”
这话像块石头砸在常坤心上，他最担心的就是这个。
“繁城之失虽有护民的由头，可在新君眼里，失城就是失职，到时候别说保不住手下的弟兄，自己怕是都要落个削职抄家的下场。”
帐内静了下来，只有帐外的风声偶尔传进来。
常坤抬眼看向洛阳，眼神里多了几分探究：“照洛先生这么说，跟你们合作，就能拿回韵城？”
“不仅能拿回韵城，还能保将军周全。”洛阳语气肯定。
“朝廷在韵城经营多年，城里的密道、粮仓位置，甚至城防图，你们都清楚，只要将军肯合作，不出半月，我就能帮你们把韵城拿回来。”
他话锋一转，又补充道：“至于繁城，将军不必惦记——那是我们从南蛮手里抢回来的，本就与将军无关，我们也没打算让。”
“但韵城不一样，它是粮道和水道的咽喉，拿下它，你们往东能扼制荆城的水运，往西能掐住繁城的水路，等于守住了南境的半条命，这对你们来说，远比纠结繁城更重要。”
常坤沉默了许久，终于开口，语气里带着最后一丝疑虑：“你说的这些，本将凭什么信？”
洛阳看着他，眼神坦然，没有半分躲闪：“将军不必现在信。”
“我要的，是将军帮我引荐给南境太守，有些话，有些筹码，我得当面跟太守说。”
“等太守听完，将军自然就知道，我有没有说谎，合作对你们，是不是唯一的活路。”
常坤盯着洛阳的眼睛，想从里面看出些虚浮，可看到的只有沉稳。
他深吸一口气，心里的天平终于偏向了合作眼下这局面，他确实没有更好的选择了。
“好。”常坤缓缓点头，声音里带着几分决断。
“本将可以帮你引荐太守，但你得答应我，在见太守之前，大华教不能再对我军的防区有任何动作。”
洛阳笑了，起身拱手：“将军放心，合作之前，我们不会给彼此添乱。”
帐外的风还在吹，可帐内的气氛，却悄然从对峙，转向了一场各取所需的联盟。