三日后的清晨，鲷城东门的薄雾还未散尽，大华教的队伍已如一条苏醒的巨蟒，开始缓缓挪动。
教众们收拾行囊的窸窣声、马蹄踏过青石板的笃笃声、车轴转动的吱呀声混在一起，打破了城郊的宁静。
这是整教开拔的日子，目的地是千里之外的南境——那里有百姓要解救，也藏着大华教图谋的先机。
队伍比来时粗壮了近三成。新加入的教众挤在队伍中段，大多是鲷城周边的农户、货郎，还有几个曾在码头扛货的壮汉。
他们的行囊比老教众简陋些，有的只背个粗布包袱，里面裹着几件换洗衣物，有的腰间别着锄头——那是他们赖以生存的家伙，如今也成了防身的武器。
可若细看他们的脸，会发现那份局促里藏着滚烫的东西：有个二十来岁的青年，手里拿着半块干硬的麦饼，眼神却不住往队伍前方瞟，那里是教中长老所在的位置。
有个中年妇人，背着个熟睡的孩童，孩子的小手里还攥着一朵从自家院子摘的野菊，她轻声对身旁人说：“听说南境物产丰富能吃饱饭，还能有果实……”。
他们或许说不清“远大”二字的分量，却都揣着对安稳的渴望，和对“大华”二字描绘的未来的信从——这份信从，让他们甘愿离开祖祖辈辈生活的土地，跟着一支队伍走向未知的远方。
洛阳坐在一匹枣红马上，身子僵得像块刚从冰窖里捞出来的木头。
这是他头一回骑马，出发前，教中马夫特意选了匹性子温顺的母马，还在马鞍上铺了层厚厚的棉垫，可对他来说，这仍是种酷刑。
马蹄每一次落地，颠簸都顺着马鞍往上窜，震得他五脏六腑像是要换个位置。
马身左右晃动时，他得死死牵着缰绳才不至于摔下去，掌心已被勒出几道红痕。
不过走了三里地，他脸色已发白，额角沁出细密的汗珠，连喉咙都跟着发紧——方才试着咽口水，竟觉得嗓子眼被颠得发疼。
“停。”他哑着嗓子喊了声，声音里带着掩饰不住的狼狈。
不等随从上前搀扶，他自己便笨拙地翻身下马，右脚落地时没踩稳，踉跄了两步才站稳，忙扶着马鞍大口喘气。
脚下的泥土松软，带着清晨的湿气，比马背上的颠簸安稳百倍。
他低头揉了揉发僵的胯骨，又抬手抹了把汗，心里暗自苦笑：从前在书房里读“舟车劳顿”，只当是句寻常成语，如今才知这四个字里，藏着多少皮肉的酸痛和筋骨的乏累。
不远处的马车里，刘娇娇早耐不住了。她坐的是辆精致的乌木马车，车厢里铺着软垫，角落里还放着一碟蜜饯，可这也挡不住路面的颠簸。
她本掀着车帘看风景，看了没半刻，就被晃得头晕，索性缩在软垫上，却又被车轴的吱呀声吵得心烦。
忽听得外面传来洛阳的声音，她眼睛一亮，忙扒着车窗往外看——见洛阳扶着马鞍喘气，她立刻来了精神。
“停车！我要下去！”她对着车外喊了声，不等丫鬟伸手，自己便掀开车帘，踩着车辕上的小凳跳了下来。
裙摆扫过车辕上挂着的铜铃，叮铃哐啷响了一串，像串碎掉的阳光。
她跑到洛阳身边，鼻尖沁着细汗，辫子也晃得松散了些，却笑得轻快：“我就说这马车坐不得！你看你，脸都白了——早跟你说，走路比骑马舒坦多了。”
她边说边伸手，想帮洛阳掸掉肩上的灰尘，手伸到一半又想起什么，缩回手抿了抿唇，眼底却还带着笑。
队伍后段，殷副教主正勒马看着这一幕。
她穿一身劲装，腰间佩着长剑，坐姿挺拔如松，显然是常年骑马的老手。
见洛阳下马，她眉头微不可察地蹙了下。
再看刘娇娇也跳下车，凑到洛阳身边叽叽喳喳，她终是无奈地轻叹了口气。
“洛先生既步行，我自当陪同。”他对身旁的随从交代了句“看好队伍，保持速度，莫要乱了阵型”，翻身下马时动作利落，足尖点地悄无声息。
只是落地后，她瞥了眼越走越近的两人——洛阳正弯腰揉腿，刘娇娇站在一旁，不知说了句什么，逗得洛阳弯了嘴角——殷副教主眼底掠过一丝复杂，随即又恢复了惯常的沉稳，迈开步子跟了上去。
队伍仍在缓缓前行，马蹄声、车轮声、教众的脚步声混在一起，朝着南境的方向蔓延。
洛阳走在最前，脚下的泥土沾了鞋边，却比马背上安稳。
刘娇娇跟在他身侧，时不时说句笑话，驱散了旅途的沉闷。
殷副教主落后两步，目光扫过前后的队伍，神色肃穆。
风从南境的方向吹来，带着些微潮湿的气息，洛阳深吸一口气，只觉得这“舟车劳顿”里，竟也掺了点别样的滋味——是颠簸里的安稳，是赶路时的陪伴，也是一场宏大征程里，属于凡人的细碎感受。
殷副教主的声音在暮色渐沉的营地中响起，带着一路压在心头的疑虑，打破了晚风中的静谧。
她望着洛阳的背影，眉头微蹙：“洛先生，我有一事不解——您怎就笃定，我等撤离后，朝廷或是那位风聂将军，不会为难鲷城的百姓？”
这话一出，周遭几个围坐的教众长老和核心弟子皆是一怔，随即纷纷停下手中的动作，目光齐刷刷投向洛阳。
他们一路随行，虽知洛阳行事总有章法，却也对这层关节存着隐忧——鲷城刚经动荡，教众撤离时又带走了不少青壮，若朝廷借故迁怒，城中老弱妇孺怕是难承其重，此刻听殷副教主点破，便都屏息等着洛阳的答案。
洛阳转过身，目光扫过众人脸上的忧色，抬手按了按腰间的佩剑，深吸了一口带着草木气的晚风，才缓缓开口：“殷副教主这话问得好，其实道理并不复杂，拢共三点。”
他伸出一根手指，语气沉稳：“其一，风聂将军并未将那些弃城而逃的原守军斩尽杀绝，反倒收拢了他们，编入自己的队伍严加管束。诸位想想，若是心性狠戾、只知屠戮之辈，怎会留着这些‘败军之将’？这至少说明，他骨子里并非视人命如草芥，对百姓自不会无端苛责。”
众人闻言微微点头，有个曾在鲷城见过守军溃逃的教众低声接话：“确是如此，听说那些守军被收编后，还在城外帮着修过防洪的土堤，倒不像从前那般涣散了。”
洛阳又伸出第二根手指，继续道：“其二，鲷城地处南境要冲，当地世家盘根错节，势力早已渗透到城防、商路各处，风聂将军虽是朝廷派来的将领，要在这儿站稳脚跟，少不得要和这些世家周旋。而民心，便是他手里最硬的筹码。他若善待百姓，百姓念他的好，他便能借民意牵制那些盘剥乡里的大族。反之，若他苛待百姓，失了民心，反倒会给世家留下攻讦的由头，得不偿失。”
这番话让殷副教主眼中的疑虑淡了几分——他久在教中处理事务，最懂“借力”的道理，风聂将军要在陌生之地立足，借民心制衡世家，确实是最稳妥的法子。
“至于其三，”洛阳收回手指，语气添了几分笃定，“西境不太平，风聂将军要守，甚至要扩军，急需补充兵源。可招募士卒，靠的是什么？是名声。若他让百姓觉得‘入了军营便是火坑’，或是让鲷城百姓恨他入骨，谁会愿意抛家舍业跟着他卖命？唯有让百姓信他是‘为民办事的好官’，觉得跟着他能有生路，军营的招募令才能有人响应。”
他话音落下，营地中静了片刻，随即响起几声低低的赞同。有个长老抚着胡须笑道：“教主这么一说，倒是通透了。
“风聂将军要做的是‘扎根’，不是‘拔苗’，自然不会动鲷城百姓这块根基”
洛阳摆摆手，望着远处鲷城的方向——夜色中，那片城池的轮廓已模糊难辨，却仿佛能看到灯火下百姓安歇的模样。
他轻声道：“咱们走得急，能让他们少受些惊扰，便够了。”
晚风掠过，带着几分暖意，众人心中的隐忧，也随这阵风渐渐散了。
数日后队伍行至一处山口时，洛阳勒住了马缰。
他抬手拨开额前被风吹乱的发丝，目光越过身前涌动的人潮，落在了不远处那道横亘天际的山峦上——那便是分隔南北的界山，翻过它，便是此行的目的地，南境。
此时正值清晨，山间云雾如揉碎的棉絮般漫溢，从山坳里缓缓爬上山脊，又顺着岩壁流淌而下。
阳光穿透云层，在雾霭中折射出淡淡的金辉，那些原本青灰的岩石、墨绿的植被，都被笼上了一层朦胧的光晕。
偶有山风拂过，云雾便轻轻翻涌，露出山尖时像浮在半空的蓬莱仙岛，转瞬又被雾气吞没，倒比画中景致多了几分灵动，连随行的刘娇娇都忍不住掀开车帘，轻声赞叹：“这山倒像从画里走出来的。”
殷副教主在一旁勒马而立，目光却比众人多了几分凝重：“南境气候诡谲，这雾看着好看，里头或许藏着门道。”
洛阳点头，收回目光时，已示意队伍继续前行。
山路蜿蜒，教众们踩着碎石缓行，马蹄踏过湿滑的苔藓，发出“沙沙”的轻响。
约莫一个时辰后，队伍终于翻过了山脊——脚下的路陡然变得平缓，眼前的景致也骤然换了模样。
若说西境的山是苍劲的汉子，南境的山便是裹着轻纱的少女。
远处峰峦叠嶂，却无北境的棱角分明，山形圆润柔和，层层叠叠地铺向天际，连空气都变得不同。
西境的风带着草木的干爽，这里的风却裹着潮湿的暖意，吹在脸上像浸了温水的棉巾，才走片刻，洛阳便觉额角沁出了细汗，连身上的锦袍都有些发黏。
“这天气……倒热得蹊跷。”刘娇娇从马车里探出头，手里拿着团扇轻轻扇着，鬓角的碎发已被汗水濡湿，“比鲷城热多了，连风都是暖的。”
洛阳也脱了外罩的披风，搭在马鞍上：“是啊，这般湿热，倒有些像书中记载的岭南之地。”
他记得前世曾在古籍里见过描述，岭南终年无雪，草木常青，便是冬日也暖如暮春，此刻亲身体会，才知所言非虚——路边的草木也透着南国的气息，灌木生得格外茂密，叶片宽大肥厚，沾着晶莹的露珠，连不知名的野花都开得比北境艳丽，红的、黄的、紫的，挤在草丛里，看得人眼花缭乱。
正打量间，队伍前头的向导忽然勒住马，转身对众人朗声道：“诸位，过了这道山脊，就算真正进了南境地界了，有些事得提前跟大伙儿说清楚。”
这向导是鲷城一位常跑南境商队的老货郎，姓陈，脸上刻着风霜，手里总握着根缠了布条的木杖。
他指着周遭的雾气，神色严肃：“南境潮气重，早晚多雾，但这雾可不是北境的晨雾能比的。”
“你们看那边山坳里的雾，”他抬手指向左侧一道深谷，那里的雾气呈青灰色，浓得化不开，像凝固的墨。
“那是瘴气，有毒，人若是吸多了，轻则头晕呕吐，重则昏迷不醒，山里的野兽沾了都活不成。”
教众们闻言皆是一惊，下意识地往队伍中间靠了靠，目光怯怯地望着那片青灰雾气。
陈向导见众人紧张，又放缓了语气：“不过也不用太怕。咱们走的是官道，官道两旁的瘴气少，而且都是流动的薄雾，毒性弱得很。”
“真要是误沾了点，附近找些‘辟瘴草’就行——就是那种叶子带锯齿、开小白花的草，揉碎了敷在口鼻上，再喝两口煮过的草汁，轻症也就缓过来了。”
“南境人在这儿住久了，谁手里没几招对付瘴气的法子，只要不是一头扎进瘴气窝里，都能治。”
他顿了顿，又指了指路边的草丛：“除了瘴气，这地方蚊虫蛇蝎也多。尤其是傍晚，蚊子能成团，叮一口就是个大红包，还有些毒虫藏在草里，被咬了也麻烦。不过官道两旁常有人走，蛇虫倒是少些，大伙儿走路时多看着点脚下，别往路边深草里钻，就没事。”
洛阳顺着他指的方向看去，果然见路边草丛里有几只巴掌大的蚊子嗡嗡飞过，翅膀闪着蓝莹莹的光，比北境的蚊子粗壮不少。
他低头看了眼自己的靴筒——来时特意让随从备了厚靴，靴口还缠了布条，想来能挡些毒虫。
“陈老哥，这官道上应该没什么大危险吧？”殷副教主上前一步，沉声问道，他更关心队伍的安全。
陈向导拍了拍胸脯：“殷先生放心！咱们走的这条官道是南境最热闹的路，往来商队、信使不断，沿途还有驿站和哨卡。虽说南境乱，但乱的是深处的山林和偏远村寨，这地界是朝廷和当地土司都盯着的地方，歹人不敢轻易来犯。只要咱们不偏离官道，夜里扎营时多派些人守夜，就出不了大岔子。”
他话音刚落，一阵暖风裹着潮湿的草木气息吹过，路边的野花摇了摇，像是在应和他的话。
洛阳抬头望向远处，云雾在山峦间缓缓流动，阳光透过雾气洒下来，在地上织出斑驳的光影。
虽知这仙境般的景致下藏着凶险，但若非这般湿热，又怎会养出如此繁茂的草木？他轻轻吁了口气，对众人道：“陈老哥说得清楚，大伙儿多留意便是。继续赶路吧，争取天黑前到前面开阔地歇脚。”
队伍再次动了起来，马蹄踏在湿润的泥土上，发出沉闷的声响。
刘娇娇掀着车帘，好奇地看着路边的草木，嘴里还轻声问着丫鬟“那草是不是辟瘴草”。
教众们虽还有些紧张，却也少了几分惶恐，脚步也稳健了许多。
洛阳骑在马上，感受着南境湿热的风，心里清楚——真正的南境，此刻才刚刚在他们眼前，揭开了一角面纱。