两天后的京城，监国穆王府正厅内气氛凝滞如冰。
紫檀木地板光可鉴人，却映得跪在地上的赵虎愈发狼狈——他锦袍上还沾着未洗去的泥点，发髻散乱，一边用袖子抹着眼泪，一边抽抽噎噎地哭诉，声音抖得像风中残烛：
“姐夫……姐姐！您可得为我做主啊！那大华教简直是群疯魔！刀刀往死里砍，弟兄们拼死抵抗，血都流成了河……我带着人守了三天三夜，眼皮都没合过，可他们人太多了，跟蚂蚁似的往上涌……”
他顿了顿，偷偷抬眼瞥了瞥主位上的穆王，见对方脸色铁青，又连忙低下头，话锋一转，把罪责往别处推：“还有那风聂！我早就传信让他出兵支援，他倒好，磨磨蹭蹭拖了两天才派了些老弱残兵来，刚接战就往后缩！若不是他支援不力，鲷城怎么会丢？我也不至于……不至于被迫撤军啊！”
从头到尾，他绝口不提自己贪功冒进、疏于防备，更没说城破时自己是第一个带着亲兵从后门逃跑的——那些丢人的细节，被他用“拼死抵抗”“被迫撤军”轻轻带过，仿佛他不是丧城之将，反倒是个浴血奋战的英雄。
主位上的穆王听得额角青筋直跳，他这位小舅子，打小就只会偷奸耍滑，成事不足败事有余，这次派他去鲷城，本就是想借着母族的面子让风聂多照拂，顺便让他捞点军功，为日后接掌兵权铺路，谁曾想竟捅出这么大的篓子。
“住嘴！”穆王猛地一拍扶手，紫檀木椅发出沉闷的响声，震得厅内烛火都晃了晃。
“你以为本王是聋子瞎子？鲷城守将的密报早就送到了！你是怎么疏于防范，怎么临阵脱逃，当我不知道？”
他盯着赵虎，眼神冷得像冰：“你是什么层次的货色，我比谁都清楚！仗打败了，不想着认栽，反倒在这里推三阻四？”
“若不是看在王妃的面子上，就凭你丢城失地、动摇军心这一条，按军法，砍头都是轻的！就算不砍头，也得罢官免职，押入大牢，让你好好反省！”
赵虎被骂得浑身一颤，头埋得更低了，连声音都带着哭腔：“是是是……姐夫教训的是……都是属下无能，属下知错了……”那模样，倒真有几分悔意，只是眼底深处，仍藏着一丝不服气。
这时，侧厅的帘子被轻轻掀开，王妃——也就是赵虎的亲姐姐，端着一盏热茶走了出来。
她穿着一身月白宫装，眉眼间带着几分忧虑，把茶盏放在穆王手边，轻轻拍了拍他的后背：“王爷，消消气，小心气坏了身子。”
她转向赵虎，虽也有几分恨铁不成钢，语气却软了些：“赵虎，这次确实是你不对，往后可得改改这毛病。”
“不过王爷，他也是第一次单独领兵，经验不足。”
“当初我就劝过您，他性子毛躁，不适合担此重任，您偏要给他这个机会……”
穆王叹了口气，捏了捏眉心，语气缓和了些：“王妃，我这也是没办法。眼下朝中局势复杂，余王势力还在蠢蠢欲动，几个藩王也盯着京城，朝中反对咱们的大臣更是没断过弹劾。”
“能用的人手，不是派去防备余王留下的势力，就是留在京中稳住局面，实在抽不开身。”
他看向赵虎，眼神里带着几分无奈：“风聂将军手握西凉兵权，早年你母亲曾救过他母亲的命，算是有恩于他。”
“我想着派赵虎去鲷城，他看在旧情面上，多少会帮衬着点。”
“等赵虎立了军功，再顺理成章接掌他手里的部分兵权，也能削弱他的势力——谁知道风聂那老东西这么沉得住气！”
“我听说，咱们扣押了他在京城的家人，本想逼他就范，他竟能硬着心肠不管不顾，反倒借着这次鲷城之败，暗指咱们用人不当，把自己摘得干干净净。”王妃说道
穆王冷哼一声，语气里满是不甘，“还有那大华教，先前探子回报说他们经了几场大战，已是强弩之末，怎么就突然能逆风翻盘，连朱怀安都栽在了他们手里？”
他烦躁地站起身，在厅内踱了几步：“如今倒好，鲷城丢了，赵虎损兵折将，风聂没抓到把柄，反倒让他占了理。”
“大华教在鲷城站稳了脚跟，往后怕是更难对付……这一步棋，走得真是错得离谱！”
王妃看着他焦虑的模样，轻轻道：“事已至此，再急也无用。”
“赵虎这边，先罚他闭门思过，让他长长记性。”
“风聂那边，暂时别轻举妄动，免得打草惊蛇。”
“至于大华教……或许可以派人去鲷城探探虚实，看看他们到底有什么门道。”
“王爷现在你最应该想的是怎么荣登大宝之事。”
穆王点了点头，算是应了，跪在地上的赵虎偷偷松了口气，知道自己这条命算是保住了，只是想起刚才穆王的训斥，又不敢有丝毫懈怠，依旧规规矩矩地跪着，心里却把大华教和风聂骂了千百遍——若不是他们，自己怎么会落到这般田地？
厅内烛火摇曳，映着三人各怀心思的脸。而远在鲷城的洛阳，还不知道京城穆王府里的这场风波，他正忙着安抚百姓，清查朱家余孽，为大华教在这片土地上，扎下更深的根。
穆王抬手揉了揉眉心，指腹碾过眼角的细纹，声音里泄出几分疲惫：“你先起来退下吧。”
赵虎如蒙大赦，膝盖在冰凉的地板上磕出轻响，躬身退至厅门时，还偷瞥了眼主位上沉郁的身影，终究没敢多言，轻手轻脚地消失在回廊尽头。
厅内只剩穆王与王妃二人，烛火跳动着映在他鬓边的银丝上——那是这两年监国攒下的风霜。
他起身走到窗边，望着庭院里被夜雨打湿的芭蕉，声音压得极低：“你可知，我如今虽是监国，握着朝堂大半权柄，可这位置终究悬着。”
王妃走近些，接过他脱下的外氅，指尖触到冰凉的缎面：“父皇患病已久，朝野上下谁不明白？你监国这两年，百官心里是认你的。”
“认归认，法理上却差着一层。”穆王转过身，眼底映着烛火的碎光。
“父皇清醒时，只说过‘由穆王暂代国事’，从未亲手写下传位诏书。那道监国旨意，是内阁几位老臣联名请旨才定下的，说到底，只是‘暂代’，不是‘继承’。”
他走到案前，指尖拂过堆着的奏折，最上面一本是关于鲷城战事的奏报，墨迹已被他反复摩挲得发毛：“我原打着算盘，借着收拾大华教的由头，顺势把风聂的兵权接过来。”
“他手握风家几万边军，也是朝中最后一块难啃的骨头。”
“早年你母族对他有恩，也只是对你母族呃呃一万，并不是对比我。”
派赵虎去鲷城，既是让他历练，也是想让风聂看在旧情上松松手，定能给他一个安享晚年，子孙后代一个爵位的。”
“只要兵权入了我手，再平定了大华教这等乱党，便是实打实的功绩，到那时就算没有传位诏书，百官也会联名劝进，法理上的瑕疵，自会被功绩抹平。”
说到这里，他猛地攥紧了拳：“可如今倒好，鲷城丢了，赵虎损兵折将，不仅没拿到风聂的兵权，反倒让他借着‘识人不明’的由头，把自己摘得干干净净，还暗指我用人不当。大华教非但没被收拾，反倒在鲷城站稳了脚跟，成了新的祸患。”
“那……就不能强行登基吗？”王妃迟疑着开口，声音里带着担忧。
穆王苦笑一声，摇了摇头：“强行登基不是不行。调京营入宫护驾，再让内阁拟旨昭告天下，明着说是‘父皇遗命’，暗着压下反对的声音，总能成。”
他顿了顿，眼底掠过一丝冷意：“可代价呢？藩王若借此起兵‘清君侧’，藩王兵临城下，京中那些观望的豪族世家再趁机发难，前朝旧臣拿着‘无诏传位’的由头弹劾，到那时内忧外患一起涌来，这江山怕是要乱。”
“我监国两年，好不容易稳住的局面，不能毁在这一步上。”
他走到地图前，指尖点在西凉与京城之间的位置，“强行登基，是万不得已时的最后一条路。不到山穷水尽，不能走。”
窗外的雨又大了些，打在窗棂上发出噼啪声响。王妃看着他孤直的背影，轻声道：“那眼下……只能先稳住？”
“只能稳住。”穆王转过身，眼神重又变得坚定，“先罚赵虎闭门思过，堵上百官的嘴。”
“再派个得力的人去鲷城，探探大华教的底细，若能趁机收复失地最好。”
“至于风聂……暂时不动他，先盯着西凉的动静，等找到他的把柄，再一并算总账。”