十月初八，霜降。
朱昌寿正裹着新研发的“羽绒龙袍”，在暖阁里试吃苏婉儿改良的第“抗寒营养糊糊”。
据说是为了预防冬季伤风特制的。
“婉儿啊，”朱昌寿咽下一口，“这玩意儿能不能加点糖？或者加点盐？”
“陛下，糖和盐都易引发咳嗽。此糊糊以黄豆、小米、红枣为主材，辅以......”
话音未落，乾清宫的大门“砰”地被撞开，铁柱连甲胄都没穿齐，一身寒气冲进来。
“陛下！西直门外聚集了上千民众，把城门堵了！”
“什么情况？忠义社又闹事？”
“不是忠义社，是西郊的佃户和工匠，说......说是活不下去了！”
朱昌寿脸色一变，羽绒袍子都顾不上脱，抓起佩剑就往外走。
“备马！朕亲自去看看！”
西直门外。
黑压压的人群里，有扛着锄头的佃户，有拿着工具的工匠，还有不少衣衫褴褛的妇孺。
带头的是个独臂老匠人，姓胡，在西郊铁匠铺干了三十年。
此刻他跪在最前面，声嘶力竭。
“陛下！草民等不想造反，只想讨条活路啊！”
朱昌寿翻身下马，示意侍卫别跟太近，独自走到人群前。
“胡师傅，有什么话站起来说。”
老胡却不肯起。
“陛下！草民等状告‘兴业钱庄’！他们放印子钱，利滚利，还不出就抢人妻女，霸人田产！西郊已有七户家破人亡！”
话音刚落，人群里爆发出阵阵哭诉。
“草民借了十两银子给老娘治病，三个月滚到五十两啊！”
“我家的三亩薄田被强占了！那是祖上留下的啊！”
“我闺女......我闺女被他们抓去抵债了！”
朱昌寿听得心头火起：“此事为何不报官？”
“报了！”一个年轻工匠红着眼。
“顺天府收了状子，转头就把我们轰出来！说钱庄手续齐全，是咱们自己签的契！”
朱昌寿猛地想起什么：“这‘兴业钱庄’，是谁的产业？”
铁柱在身后低声道：“俺查过，明面上的东家是个山西商人，但背后有严府三管事的干股。”
严敬潼。
朱昌寿牙关紧咬。
他知道老严在商界有布局，却没想到竟到了放高利贷、逼良为娼的地步！
“诸位乡亲，此事朕今日必给你们个交代！但先散了，堵着城门不是办法......”
“散了我们就没活路了！”人群里有人喊，“今天见不到公道，我们就死在这儿！”
气氛瞬间紧张起来。
侍卫们握紧刀柄，百姓们则往前涌了半步。
千钧一发之际，朱昌寿解下佩剑，“哐当”扔在地上。
全场死寂。
“朕的剑在这儿，”朱昌寿张开双臂，“你们若觉得朕不值得信，现在就可以把朕捆了。”
百姓们愣住了，连侍卫们都傻了眼。
“但你们捆了朕，事情就能解决吗？钱庄会主动还钱？田产会自动归还？被抓的闺女能回家？”
朱昌寿走到老胡面前，扶起老人。
“胡师傅，你信朕一次。给朕三天时间，三天后若没结果，你们再来，朕跟你们一起堵城门。”
“陛下......草民等不是不信陛下，是不信这世道啊！”
“那朕就把这世道掰过来！”朱昌寿斩钉截铁。
“铁柱，你带人守在这儿，保护乡亲们安全。旺财，立刻回宫，召严敬潼、顺天府尹、户部尚书、都察院左都御史，还有钱不多，让他带上纸笔，全程记录！”
“乡亲们选五个代表，随朕进宫。咱们当着满朝文武的面，把这事掰扯清楚！”
半个时辰后，奉天殿变成了临时“公堂”。
一边坐着五个战战兢兢的百姓代表，一边站着脸色铁青的严敬潼等人。
钱不多在角落里奋笔疾书，孙账房已经抱来了一摞账册。
朱昌寿不坐龙椅，搬了把椅子坐在中间：“开始吧。胡师傅，你说。”
老胡哆嗦着陈述，每说一句，严敬潼的脸就白一分。
等说到“抢人妻女”时，都察院左都御史已经坐不住了。
“严阁老，”御史沉声道，“此事若属实，您那位管事......”
“老夫不知情！”严敬潼咬牙，“定是下面人胡作非为！”
“好一个不知情！那朕今天就让你知情，孙账房，念！”
孙账房翻开账册。
“经查，‘兴业钱庄’自嘉靖元年三月至今年九月，放贷本金八万两，收息二十三万两。”
“其中涉及暴力催收案件四十七起，致人死亡三起。钱庄历年利润，有三成汇入严府外宅账户。”
满殿哗然。
严敬潼腿一软，差点跪下：“陛下！老臣、老臣冤枉......”
“冤不冤枉，查了就知道了。”
“传旨：严敬潼即日起停职反省，严府所有人等不得离京。钱庄一案，由都察院、刑部、大理寺三司会审，朕要三天内看到结果！”
朱昌寿顿了顿，看向那五个百姓代表。
“至于受害乡亲，所有非法债务一律作废，被占田产三日内归还，被抓人员立即释放。造成的损失，从严府资产中加倍赔偿。”
老胡五人愣了片刻，忽然齐刷刷跪倒，号啕大哭。
事情却没这么简单结。
严敬潼停职的消息传出，朝野震动。
他的门生故旧纷纷上书，说皇帝“苛待老臣”“偏听刁民”。
更糟的是，当晚京城就出了乱子。
三更时分，西郊突然起火，烧了三间民房，正是白天那五个代表的其中三家。
朱昌寿被叫醒时，火还没扑灭。
他赶到现场，看着冲天的火光和哭喊的百姓，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
“这是警告。”徐桀卯低声说，“有人想让百姓闭嘴。”
朱昌寿沉默良久，忽然问：“严敬潼现在何处？”
“在府中闭门思过。但起火时，严府侧门有马车悄悄出去，去了忠义社冯秀才家。”
“好，很好。这是要跟朕玩狠的。”
他转身吩咐：“铁柱，你带三百侍卫，现在就包围严府，不是抓人，是‘保护’严阁老安全。一只鸟都不许飞出去。”
“旺财，去把周三巧叫来，朕要他连夜赶制一样东西。”
“钱不多，你写篇文章，标题就叫《西郊大火真相：是谁在杀人灭口？》明天一早，全城张贴。”
众人领命而去。
苏婉儿担忧道：“陛下，如此激化矛盾，恐怕......”
“朕不激化，他们就不矛盾了？”
“婉儿，有时候退一步不是海阔天空，是万丈悬崖。既然有人把朕逼到悬崖边，那朕就带着他们一起跳。”
朱昌寿眼中闪过一道冷光：“看谁先摔死。”
次日清晨，京城炸了。
严府被围的消息像长了翅膀，传遍大街小巷。
与此同时，钱不多的文章也贴满了各处公告栏。
文章没直接点名，但句句指向严敬潼及其党羽。
更绝的是，周三巧连夜赶制的东西派上了用场，那是几十个巨大的“扩音喇叭”，用牛皮和铜管制成，能传声百步。
朱昌寿让人把喇叭架在西直门城楼上，然后亲自坐镇。
“诸位乡亲！”他对着喇叭喊。“昨夜西郊大火，三户百姓无家可归！朕在此承诺。”
“一，纵火真凶必揪出严惩；二，受灾百姓由朝廷安置重建；三，钱庄一案彻查到底，绝不姑息！”
声音滚滚传出，半个西城都听得见。
百姓们从家里探出头，从巷子里走出来，渐渐聚集到城门下。
朱昌寿索性搬了桌椅在城楼上，让孙账房现场登记受害百姓，让苏婉儿安排太医诊治伤者，让钱不多实时记录，活脱脱一场“现场直播”。
严敬潼在府里听说后，气得摔了茶杯：“荒唐！荒唐！”
可他出不去。
三百侍卫把严府围得铁桶一般，连送菜的都要搜三遍。
这时，忠义社的冯秀才却跳了出来。
他带着几十个书生，跑到城楼下高喊。
“陛下受奸人蒙蔽！严阁老忠心为国，岂容污蔑！”
朱昌寿看都不看他，对钱不多说。
“记下来，忠义社冯某人等，干扰朝廷办案，疑似与纵火案有关。先抓了，慢慢审。”
锦衣卫如狼似虎扑下去，冯秀才还没反应过来就被按倒在地，嘴里塞了布团。
围观百姓先是一静，随即爆发出欢呼。
接下来的三天，京城上演了一出大戏。
都察院、刑部、大理寺三司官员被朱昌寿逼着，在西直门城楼下搭棚办公，美其名曰“阳光司法”，实则是让百姓全程监督。
每天审理进度、查到的新证据、涉案人员名单，都会在傍晚张榜公布。
钱不多则负责写“每日案情通报”，在《趣闻录》上连载。
百姓们从最初的愤怒，渐渐变成了追剧。
“今天查到什么了？”
“听说抓了钱庄三个掌柜！”
“何止！严府那个三管事也招了，说是奉了严阁老的命！”
“啧啧，这下老严完了......”
第三天傍晚，案子基本查清。
“兴业钱庄”非法放贷、暴力催收属实，致七人死亡、三十余人伤残。
严府三管事是直接指挥者，而严敬潼虽无直接证据下令，但知情不报、纵容包庇是跑不掉的。
更关键的是，在钱庄账册里，发现了多笔流向不明的大额资金，经查，是用于资助忠义社等“民间组织”，以及收买部分官员。
铁证如山。
第四日清晨，朱昌寿在奉天殿召开大朝会。
严敬潼被“请”来了，三日不见，老了许多，腰都直不起来了。
“严爱卿，”朱昌寿语气平静，“案子查清了，你有什么话说？”
“老臣......管教无方，罪该万死。”
“只是管教无方？那忠义社的经费，钱庄汇出去的十万两银子，也是你管教无方？”
满殿寂静。
许久，严敬潼重重磕头：“老臣......认罪。”
“认什么罪？”
“纵容家奴，祸害百姓。结交匪类，扰乱朝纲。”严敬潼一字一句，“请陛下......按律处置。”
朱昌寿看着他花白的头发，忽然有些感慨。
这个和自己斗了大半年的老头，终究还是倒在了自己纵容出的贪婪上。
“严敬潼削去一切官职，罚没家产半数，用于赔偿受害百姓。即日起回原籍闭门思过，非诏不得返京。”
朱昌寿宣判，“至于涉案人等，该杀的杀，该流的流，按律办理。”
他顿了顿：“但朕念你三朝老臣，曾有功于国，保留爵位，以全颜面。”
严敬潼浑身一震，抬头看向皇帝，眼中情绪复杂，有怨恨，有不解。
“谢陛下......隆恩。”
民变平息了，但朱昌寿心里清楚，真正的较量才刚开始。
严敬潼离京那日，朱昌寿特意去送，只是在宫墙上远远看着目送。
老严一身布衣，只带了一个老仆，两辆马车。
走到城门时，他回头望了一眼紫禁城，目光复杂。
“陛下，”旺财小声说，“严阁老这一去，朝中怕是要乱一阵。”
“乱就乱吧。”朱昌寿淡淡道，“脓包挤破了，才会长新肉。”
他转身下城墙，边走边吩咐：“徐桀卯升任内阁次辅，主持朝政。空缺的职位，让吏部按绩效考核排名递补。”
“忠义社那边，首恶严惩，胁从教育。告诉冯秀才，若能写出十万字《悔过书》，朕可以饶他一命。”
“还有西郊百姓，重建工作要快。让苏婉儿设计一批‘廉租房’，成本朕出。”
一条条指令发下去，朝廷重新运转起来。