马希声失手打翻了青铜酒爵，酒水洒在羊毛地毯上，留下了一滩刺眼的酒渍。
“不可能……这不可能！”
短暂的死寂后，楚王次子、招讨使马希声猛地惊醒。他一把抓住那名报信斥候的衣领，双眼赤红，面孔因愤怒而扭曲，“岳州城坚池深，许德勋手握万余精锐，还有长江天险！刘澈他长了翅膀不成？竟能一夜之间兵临城下，一战破之？！”
他的声音嘶哑尖利，没了方才的得意。那张因酒色而白皙的脸，此刻毫无血色。
“殿下……千真万确！”那名斥候快要哭了出来，浑身抖的像筛糠，“是汉军的水师主力！从江上来的！他们的船，他们的船像鬼一样，一夜之间就出现在了岳州城下！许将军……许将军已经殉国，人头……人头被挂在了城门之上！”
汉军水师主力？
江上而来？
许德勋战死？
这几个词，让帅帐内每个淮南将领的心都沉了下去。他们看着状若疯魔的马希声，脸上的酒意和媚笑瞬间凝固，转为和主帅一样的惊骇。
所有人都明白了。
岳州，楚国的北大门，没了。
他们这支楚国精锐的野战部队，在这里与所谓的江西虎狼虚耗了半个多月，打了一场自欺欺人的大捷，如今，成了一支被切断后路的孤军。
“那谭全播呢？他现在在哪？”一名将领最先反应过来，声音干涩的问道。
“他……他率领大军，正向我们的大营……逼近！”
帅帐内，瞬间乱成了一锅粥。
恐慌迅速蔓延开来。
“完了！我们被包饺子了！”
“将军！快撤吧！回师潭州，拱卫国都！再迟，就来不及了！”
“撤？怎么撤？岳州已失，洞庭湖口都在汉军手里！我们……我们无路可走了！”
马希声听着耳边嘈杂的争吵，只觉得天旋地转。他不是一个合格的将领，但他是一个惜命的王公贵族。他想象到自己被那支传说中杀人如麻的江西汉军俘虏后的下场，一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖，让他打了个冷战。
“撤！”他猛地拔出腰间的佩剑，一剑将面前的案几劈成两半，用尽全身力气嘶吼道，“传我将令！全军即刻拔营！放弃所有辎重，星夜兼程，退回潭州！违令者，斩！”
他没有考虑任何战略，也没有安抚军心。在他脑中，只有一个念头——逃！逃回潭州！逃回那个安乐窝！
这个愚蠢自私的决定，成了这支楚国精锐覆灭的开端。
潭州，楚王府。
冬日的暖阳，丝毫未能驱散笼罩在王府上空的阴霾。
“咳……咳咳……”
寝殿之内，垂垂老矣的楚王马殷剧烈的咳嗽着，他那张曾经威严的脸，如今已布满皱纹，只剩下一双浑浊的眼睛，还透着些许往日的锐气。
他的身前，跪着黑压压一片的文武臣僚。每个人的脸色都很难看，透着不安。
岳州失陷、汉军舰队进入洞庭湖的消息，让这座偏安了数十年的王都，从歌舞升平中惊醒。
“父王！儿臣以为，此事皆因二哥轻敌冒进，致使国门大开！”四王子马希范第一个站了出来。他穿着一身华丽的锦袍，面容俊秀，此刻脸上却满是愤慨。
“他名为御敌，却被汉军偏师诱至武功山下，致使我军主力与国都分离，坐视岳州被汉军水师奇袭。此乃取败之道，若不严惩，何以正军法，何以安天下！”
马希范话锋一转，对着病榻上的马殷重重一拜：“如今大敌当前，潭州空虚。儿臣恳请父王，立刻授予儿臣兵符，尽起五岭各处守军，回防国都！并下令，命二哥所部戴罪立功，于东线死战，拖住汉军，为我等争取时间！”
这番话，将兵败的责任全推到马希声头上，同时为自己要来了兵符，还让马希声的孤军在东线死战，为他争取收拢权力的时间。
病榻上的马殷看着自己这个心爱、也工于心计的儿子，浑浊的眼中闪过一丝复杂的神色。他怎会看不出马希范的心思？但在如今这种局面下，他已经没有了更好的选择。
“准……准奏……”他虚弱的摆了摆手，“传……传孤的王令……国中……国中所有军务，暂由……希范……节制……”
一句话，让跪在后排的几名马希声的党羽，面如死灰。他们知道，无论马希声能不能从东线活着回来，他的储君之梦都已破碎。
危机当前，这个内斗不止的南方王国，首先做的却是对付自己人。
岳州，原楚军指挥使府。
此刻，这里已经挂上了汉国的玄底赤纹王旗。
“报——！”一名静安司的探事郎风尘仆仆的冲入大堂，单膝跪地，声音高昂，“大都督！马希声已乱！其尽弃辎重、兵甲，率三万残兵，正向潭州方向奔逃。我军谭全播将军，已奉都督将令，率五千骑兵，在其身后紧追不舍！”
“报——！楚都潭州已乱！楚王马殷病重，其四子马希范借机揽权，正调集五岭守军回防潭州，却对东线其兄马希声所部不闻不问，显然是想借我军之手，除此政敌！”
一道道情报，雪片般的汇总到大都督张虔裕的案前。
张虔裕一身铁甲，站在巨大的沙盘前，神色没有半分波动。他那双锐利的眼睛，越过了眼前这些纷乱的战局，投向了目标——潭州。
他很清楚，那位远在建康的年轻汉王，需要的是以最小代价一战而定湖南，将整个楚国纳入大汉版图。
“传我将令！”他的声音在肃杀的大堂内回响，清晰果决。
“命谭全播将军，不必急于决战。只需如影随形，不断袭扰，让马希声的军队变成一群被追赶的、筋疲力尽的丧家之犬！我要他们，回到潭州时，已无再战之力！”
“命骠骑将军刘金！”
“末将在！”堂下，那个浑身还散发着血腥气的悍将狞笑一声，大步出列。
“你率‘忠武营’八百锐士，并五千精兵，搭乘我军所有海鹘快船，组成破袭舰队！即刻出发，不用管沿途州县，沿湘水，直插潭州城下！记住，你的任务只有一个——”张虔裕的声音陡然转冷，“在马希声回援之前，在马希范的援军抵达之前，将你的战旗，给我插上潭州的城头！”
“遵命！”刘金大吼一声，眼中闪着嗜血的光芒。
“命新编江西第一、第二两营，协同豫章书院学子、度支司吏员，立刻于岳州全境，开展均田宣讲！打开官仓，赈济饥民！丈量田亩，登记户口！凡主动归附我大汉者，皆分予田契！凡负隅顽抗、与楚国旧吏勾结者……”
张虔裕顿了顿，目光扫过堂下，一字一顿的说道：
“……杀无赦！”
战争，与仁政。
杀戮，与希望。
两条看似矛盾的线，在这个新生的王朝手中，成了摧毁旧秩序的利器。
江西军第一营士卒陈二狗，被分到了宣讲队。
他跟着一个名叫陆明的年轻教习，走遍了岳州城外的村庄。他看到，那些在楚国官吏压迫下面黄肌瘦、眼神麻木的农夫，在听到“均田分地，永为永业”的承诺时，脸上先是难以置信，接着眼睛一亮，最后泪水夺眶而出。
当陆明教习宣布，汉王有令，凡岳州之民，归附新朝，男子授田五十亩，家中女子亦可减半授田时，整个村庄都沸腾了。
那些世世代代为奴为婢的农夫，第一次，从一个新的政权口中，听到了人该有的权利。
陈二狗看到一个白发苍苍的老农，颤抖着从陆明教习手中接过那张盖着红色大印、写着他家名字的田契时，老泪纵横，当场跪倒在地，向着东方建康城的方向，重重的磕了三个响头。
“苍天有眼！苍天有眼啊！”
看着这一幕，陈二狗仿佛也看到了远在庐陵的自己那五十亩田。他握紧了手中的长矛，从未像此刻一样，明白自己为何而战。
而在岳州通往潭州的官道上，则是另一番凄惨的景象。
楚军士卒王五，正机械的拖着双腿，跟着溃败的人潮向前挪动。他已经一天一夜没有吃过东西，胃里火烧火燎。他扔掉了沉重的头盔和胸甲，只抱着一杆长矛，作为支撑自己的拐杖。
他们的统帅，尊贵的二殿下马希声，早已带着他的亲卫骑兵，逃得不见了踪影。留下的这几万步卒，群龙无首，在没有尽头的泥泞道路上，绝望的跋涉。
恐慌、饥饿和疲惫，不断消磨着所有人的意志。
就在此时，队伍的后方突然传来一阵急促的马蹄声与凄厉的惨叫。
一支黑色的江西骑兵，再一次从他们意想不到的侧翼山林中猛扑而出。他们不与楚军主力缠斗，只是用精准的箭矢射杀掉队的士兵，制造更大的恐慌，随即又呼啸一声，消失在山林之中。
“江西人杀来了！”
“快跑啊！”
本就脆弱的军心崩溃了。王五被身旁疯狂的人潮推挤着，摔倒在地。他看着那些曾经的袍泽疯狂的践踏过自己的身体，奔向那看似唯一安全的潭州方向。
他的意识缓缓沉沦，陷入黑暗。
他没有看到，就在数里之外的湘江之上，数十艘悬挂着“刘”字大旗的黑色快船，正借着夜色，飞速顺流南下。
船头，骠骑将军刘金咧嘴一笑，眼神冰冷。
他的目光，穿透了黑暗，直指那座尚在为储位之争而内耗不休的楚国都城——潭州。