就在“平衡者”忙于内部建设和人才培养，刚刚取得初步进展之际，一条来自联盟边缘星域“泽塔环带”的最高优先级加密求救信号，如同投入平静水面的巨石，在联盟情报总部和“平衡者”指挥部同时引发了强烈震动。
信号来源是一支代号“开拓者7号”的深空勘探队，由三艘最新型号的“星梭级”科研船组成，配备有联盟顶尖的探测设备和自卫武器。他们此次的任务是调查“泽塔环带”星云内部一处新发现的、持续释放着奇特能量辐射的神秘源头。根据任务日志，他们于十五个标准日前抵达目标区域，并开始了常规探测。然而在七十二小时前，所有通讯突然中断，最后的传回数据流显示，他们似乎遭遇了某种前所未见的、强大的能量干扰和屏障，紧接着，一段极其短暂、频率结构完全不符合任何已知通讯协议的非标准代码被强行插入并发送出来，随后信号便彻底消失，再无音讯。
这段异常代码立刻被送入“平衡者”新成立的情报分析中心进行紧急破译。中心负责人，前联盟密码学专家索伦博士，带领团队连续工作了二十个小时，当初步破译结果呈现在墨渊和凌霜面前时，两人的脸色瞬间变得无比凝重。
破译出的信息片段支离破碎，但几个关键词语却触目惊心：“……陷阱……未知构造体……能量汲取……主宰的呼唤……”。更令人不安的是，经过深层结构分析，这段代码的底层逻辑和某些加密节点的特征，竟然与之前在那颗冰封行星上发现的、黑暗祭坛周围的未知文明文字，存在着惊人的、绝非偶然的相似性！
“不是混沌碎片直接动手……是它的‘爪牙’？而且是一个掌握了相当科技水平的爪牙？”凌霜看着分析报告，声音中带着一丝难以置信。混沌意识之前表现出的更多是能量层面的侵蚀和诱惑，但这次，似乎涉及到了更具体的科技造物和陷阱设置。
“很有可能。”墨渊面色阴沉，手指在全息星图上“泽塔环带”的位置重重一点，“它舍弃了大部分力量，核心意识逃脱，急需新的‘滋养’来恢复。直接吞噬文明目标太大，容易暴露。那么，操控或者引诱一些本身就具备一定科技实力、又容易被它影响的种族或势力，为其服务，利用他们的技术设置陷阱，捕捉过往的飞船和文明，无疑是更聪明、更隐蔽、也更有效率的做法。”
联想到情报中提到的“泽塔环带”星云那奇特的、能干扰传感器和通讯的能量辐射环境，一个可怕的推测浮现在他们脑海中——那里，很可能存在着一个被混沌意识暗中影响、甚至完全控制的未知科技文明或者组织！他们利用星云的特殊环境作为天然掩护，布下陷阱，而“开拓者7号”勘探队，很可能已经不幸落入了他们手中，生死未卜！
“我们必须立刻采取行动。”墨渊站起身，眼神锐利如刀，不容置疑，“这不仅是为了救援可能还活着的同胞，更是为了摸清混沌意识新的动向和手段。这可能是我们第一次，正面与一个拥有科技实力的、成建制的‘爪牙’势力交锋。我们必须了解他们的技术水平、作战方式，以及他们与混沌意识的具体联系模式。”
命令迅速下达。一支由“平衡者”最精锐的战斗成员、技术专家以及部分联盟最富经验的特种部队士兵混编而成的快速反应特遣队，在最短时间内完成集结。舰队核心由三艘经过特殊改装、强化了侦察、隐匿和突击能力的“夜影级”突击舰组成，由墨渊和凌霜亲自指挥。没有隆重的誓师，在夜幕的掩护下，这支肩负着救援与侦察双重使命的小型舰队，悄然驶离了港口，向着那片充满未知与危险的“泽塔环带”星云，开始了充满悬念的远征。