两日后，江陵城，原属关羽的府衙，如今已成了曹操的行辕。
两条至关重要的消息几乎同时送达：
其一，刘备亲率十万大军，已出三峡，抵达信陵秭归附近，兵锋直指西陵，救关羽、复失地的意图昭然若揭。
其二，江东使者鲁肃，已至江陵城外求见。
曹操立刻召见鲁肃。
“鲁肃，拜见曹丞相。”鲁肃礼仪周到，不卑不亢。
曹操脸上挤出一丝笑容，抬手虚扶：“子敬先生免礼。吴侯派先生前来，所为何事啊？”
鲁肃直言不讳：“丞相明鉴。昔日盟约，我军助丞相牵制关羽，断其归路。如今江陵已下，荆州北部已定，还请丞相履行前诺，将江陵移交我江东。如此，孙刘联盟破裂，丞相亦可高枕无忧矣。”
曹操沉默了片刻，忽然哈哈一笑，只是笑声中听不出多少喜悦：“哈哈哈，这个自然，自然。我曹孟德言出必行，既然答应吴侯，岂有反悔之理？”他话锋一转，目光锐利地看向鲁肃，“只是……这擒获关羽之事，不知吴侯打算如何处置啊？”
他没有把话说完，但意思很明显——江陵可以给，但关羽必须交给我。
鲁肃心领神会，从容答道：“丞相放心。待我军正式接管江陵城防之日，必会将关羽缚于麾下，亲自送至丞相面前，听凭丞相发落，以慰公子在天之灵。”
曹操盯着鲁肃看了半晌，才缓缓道：“好。子敬先生一路辛苦，且先去驿馆休息，此事，容我等商议一下交接细节。”
待鲁肃退出后，大堂内的气氛顿时凝重起来。
曹操看向麾下谋士，沉声道：“诸位都听到了。孙策要江陵，刘备已至信陵。你们觉得，此事当如何处置？”
陈宫率先出列，神色凝重：“主公，此时此刻，万不可与孙策交恶！西陵有江东八万精锐，虎视眈眈。刘备十万复仇之师已抵信陵，若我军与孙策为争夺江陵而翻脸，孙策盛怒之下，极可能与刘备暂时联手，夹击我军！”
他指着地图，语气严峻：“我军经历江陵苦战，虽胜亦疲，如今可战之兵仅剩六万余人。若同时面对孙策八万生力军和刘备十万哀兵，莫说这到手的江陵守不住，恐怕连襄阳重镇也会岌岌可危！届时，恐有全线崩溃之危！请主公三思！”
曹操听着陈宫的分析，手指无意识地在案几上敲击着。他何尝不想手刃关羽，又何尝甘心将浴血奋战打下的江陵拱手让人？但陈宫所言，句句在理，切中要害。形势比人强。
他深吸一口气，又缓缓吐出，眼中虽有不甘，但更多的是枭雄的理智和决断。
“公台所言极是……”曹操终于开口，声音带着一丝疲惫，却异常清晰，“小不忍则乱大谋。一城一地之得失，尚可图来日。若损了根基，则万事皆休。”
他猛地抬起头，下令道：“告诉鲁肃，江陵，我们可以让！但交接需在三日之内完成！同时，严密监视信陵刘备动向，并传令襄阳，加紧城防，以防不测！”
为了大局，曹操不得不吞下这枚苦果，暂时向孙策低头，集中精力应对即将到来的、暴怒的刘备。
三日后，一切依约而行。
孙策率领江东主力，浩浩荡荡地开进了残破但战略位置极其重要的江陵城。与此同时，被严密捆绑、囚于木笼之中的关羽，也被江东军“移交”给了曹操。
曹操看着木笼中那个依旧昂着头、却难掩颓败之色的身影，复仇的火焰与复杂的情绪交织。他没有立刻处决关羽，而是下令将其严密看押，随即带着剩余的六万大军，携带着缴获的部分物资和巨大的遗憾，退守至当阳。
而另一边，刘备的十万大军已在西陵城外扎下连绵营寨，旌旗蔽日，杀气冲天。中军大帐内，气氛压抑得如同暴风雨前的宁静。
刘备亲自出马，仅带数名亲卫，来到西陵城下。他没有穿戴盔甲，只是一身素服，面容平静，看不出丝毫喜怒，但那双平日仁厚的眼眸深处，是冰封的怒火和决绝的意志。
得到消息的周瑜，也轻装简从，出现在城头之上。
“玄德公，别来无恙。”周瑜拱手，语气平和。
刘备抬头，目光如古井无波，直接穿透了所有虚伪的客套：“公瑾，你们江东，此番是何用意？”他的声音不高，却带着千钧之力，敲在每个人的心头。他没有质问，没有斥责，只是平静地要一个解释，而这平静之下，是即将喷发的火山。
周瑜心知刘备此刻心境，也不绕弯子，将早已准备好的说辞道出：“玄德公明鉴。当日曹军势大，关将军困守江陵，危在旦夕。我主孙将军，感念同盟之谊，不忍见关将军孤军奋战，故出兵西陵，本意乃是协防此地，确保江陵后路，以期能助关将军一臂之力。奈何……唉，天不遂人愿，关将军终究……被曹贼所擒。”
他顿了顿，语气转为“沉痛”与“激昂”：“我主得知关将军噩耗，悲愤交加，为给关将军报仇，不惜与曹贼决裂，倾尽全力，浴血奋战，方才从曹贼手中夺回江陵！此心此志，天地可鉴！”
这番话说得冠冕堂皇，将偷袭、背盟、趁火打劫的行径粉饰成了仗义相助、为友复仇的义举。
刘备静静地听着，脸上依旧没有任何表情，仿佛在听一个与己无关的故事。待周瑜说完，他才缓缓开口，声音低沉而坚定，不容置疑：
“我刘备今日兵临城下，只为一事——救我二弟云长。公瑾，你们若想阻拦，”他目光扫过城头林立的江东兵马，“尽管放手施为。”
这话看似将选择权交给了对方，实则充满了不惜一战的决心。
周瑜岂能听不出其中的决绝？他深知此刻与刘备开战，即便能胜，也必是惨胜，只会让北方的曹操得利。他立刻换上一副诚挚的面孔：
“玄德公何出此言！我东吴与皇叔乃唇齿之盟，岂会行此不义之事，阻拦皇叔救援兄弟？”他指着城门，语气斩钉截铁，“皇叔放心！西陵之门，永远为玄德公敞开！我军绝不阻拦分毫！皇叔可随时借道，前往当阳，营救关将军！我江东上下，亦期盼皇叔能马到成功！”
刘备深深地看了周瑜一眼，不再多言，只是微微点了点头，随即调转马头，在亲卫的簇拥下，沉默地返回大营。他没有说信，也没有说不信。救关羽，是他此刻唯一的目标，无论前方是刀山火海，还是虚情假意的“通途”，他都必须去闯。
看着刘备离去的背影，周瑜脸上的笑容渐渐收敛，目光变得深邃。他成功地将刘备这头怒狮引向了曹操，接下来，就是坐山观虎斗的时候了。
当天夜里曹军大营囚牢，夜色深沉，营中除了巡逻队的脚步声和偶尔传来的刁斗声，一片寂静。关羽被单独关押在一处由重兵把守的营帐内，手脚皆被粗重的铁链锁住。他闭目盘坐，面色平静，仿佛已接受命运，但紧抿的嘴唇和微微起伏的胸膛，显露出他内心的不平静。他在回想自己的一生，回想结义，回想大哥刘备，心中充满了未能完成匡扶汉室大业的遗憾，以及对结义兄弟的愧疚。
就在这时，帐外传来几声极其轻微的闷响，似乎是守卫被放倒的声音。帐帘被悄然掀开，一个身影敏捷地闪了进来。
关羽猛地睁开丹凤眼，在昏暗的光线下，看清来人是一名身着曹军低级校尉盔甲的年轻人，看年纪不过十七八岁，面容还带着些许稚嫩，但眼神却异常坚定明亮。
那年轻校尉见到关羽醒来，毫不迟疑，立刻掏出钥匙，迅速而轻巧地打开了他手脚上的铁镣。
关羽活动了一下僵硬的手腕，沉声问道：“小将军，你这是何意？”
年轻校尉压低声音，语气急促却真诚：“关将军，您的赤兔马和青龙偃月刀，我已为您悄悄取来，就在帐外。请将军速速随我离开此地，迟则生变！”
关羽心中一震，凝视着对方：“你是何人？为何要冒死救我？”
校尉拱手，眼中流露出敬佩之色：“小子姓魏，名延，字文长。昔日曾在荆州牧刘琦公子麾下任职，深知刘皇叔仁德布于四海，关将军您亦是以忠义待民，如同百姓之父母。延……实不忍见将军如此英雄，陨落于曹贼之手！请将军快走，再晚就来不及了！”
关羽听闻，心中感慨万千，没想到在曹营之中，竟有如此仰慕大哥仁德、知晓大义的少年英杰。但他随即皱眉：“我若走了，你私自放我，必遭杀身之祸！关某岂能累你？来，你跟关某一同走！”
魏延闻言，眼中瞬间爆发出激动和决然的光芒，他单膝跪地，抱拳道：“将军！若蒙不弃，魏延愿追随将军左右，效犬马之劳，至死不渝！”
“好！”关羽一把将他扶起，“今日得遇文长，亦是关某之幸！从今往后，你我便同生死，共患难！”
当下，两人不再多言。魏延在前引路，凭借对营寨布置的熟悉和矫健的身手，巧妙地避开了几队巡逻兵。来到营寨边缘一处僻静之地，果然见赤兔马与青龙偃月刀皆在此处。
两人翻身上马，关羽舞动青龙刀，砍翻几个闻声赶来的哨兵，与魏延一起，如同两道离弦之箭，冲破曹营的薄弱处，融入沉沉的夜色之中，向着西陵方向，疾驰而去！
直到天光微亮，曹营才发现关羽被劫，顿时一片大乱。曹操闻讯，暴怒不已，却已追赶不及。
而关羽与魏延，历经艰险，终于在天明时分，看到了前方西陵城外那连绵不绝的刘备军大营，以及那面熟悉的“刘”字大旗。