初平五年（公元194年）秋，许昌。
曹操，敏锐地意识到这是一个千载难逢的机会——一个整合内部、树立绝对权威，并获取讨伐不臣之大义名分的绝佳契机！
他迅速运作，迫使天子下诏，晋封曹操为丞相，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，如汉初萧何故事。至此，曹操在汉廷内部的权势达到了前所未有的顶峰。
权位稳固之后，曹操立刻以丞相及天子名义，颁布《讨逆贼袁术檄》，历数袁术“僭越称制、祸乱纲常、荼毒生灵”等十大罪状，号召天下忠义之士，共讨国贼！
这篇檄文如同投入干柴的烈火，瞬间点燃了早已对袁术不满的各方诸侯：
· 荆州牧刘表率先响应，他身为汉室宗亲，对袁术称帝的行为深恶痛绝，立即整顿兵马，陈兵边境，摆出北上讨伐的姿态。
· 乌程侯、长沙太守孙坚同样厉兵秣马，上表朝廷愿为前驱。他与袁术本有旧怨，此刻更占据大义名分，誓要一雪前耻，同时借此机会向长江中游扩张。
· 汉中太守张鲁虽偏安一隅，也出于政治正确和刷存在感的目的，发文谴责袁术，并表示听从朝廷（曹操）号令。
· 甚至一些小型割据势力也纷纷表态，划清与袁术的界限。
一时间，袁术及其新建的“仲氏”王朝，陷入了四面楚歌、天下共击之的孤立境地。
蓟县，冠军侯府。
刘锦拿着曹操发出的檄文抄本，与荀彧、郭嘉等人商议。
“文若，奉孝，曹孟德此举，可谓一石二鸟。既揽大权于己身，又挟天子以令诸侯，将袁术逼入绝境。我等当如何应对？”刘锦问道。
荀彧神情肃穆，他心向汉室，对袁术称帝之行径尤为不齿，率先开口道：“主公，袁术倒行逆施，天人共愤！于公，我等身为汉臣，当同声谴责，以正视听。于私，此乃天赐良机，曹操、刘表、孙坚等人注意力皆被吸引至淮南，我军正可趁此良机，全力巩固北方，应对与袁绍的决战！”
郭嘉懒洋洋地靠在椅背上，接口道：“文若先生所言极是。袁术，冢中枯骨，覆灭只是时间问题。吕布依附于他，不过是延缓其败亡罢了。我军当下要务，乃是北地。嘉建议，主公可发一檄文，强烈谴责袁术悖逆之行，表明拥汉立场，但在军事上，按兵不动。让曹操他们去拼杀，我等坐山观虎斗，积蓄力量，方为上策。”
刘锦闻言，深以为然。他如今根基在北，战略重心是与袁绍争夺河北霸权，实在没有必要此刻南下卷入讨袁的浑水。
很快，一道以刘锦名义发出的檄文传遍天下：
“逆贼袁术，世受国恩，不思报效，竟敢妄自尊大，僭号称帝，人神共愤，天地不容！锦，世食汉禄，深受皇恩，与此逆贼不共戴天！誓尊汉室，扫清妖氛！望天下忠义，戮力同心，共诛此獠！”
这篇檄文，立场鲜明，大义凛然，赢得了不少士人的好感，也为刘锦树立了维护汉室正统的良好形象。然而，在实际行动上，幽州兵马依旧牢牢驻扎在边境，纹丝不动。
刘锦的按兵不动，在曹操意料之中。他本就没指望刘锦会真的南下相助，只要刘锦不趁机背后捅刀，并能牵制住袁绍，对他而言便是最好的结果。
于是，天下的焦点，暂时从北方的双雄对峙，转向了烽烟将起的淮南大地。曹操亲率大军，汇合刘表、孙坚等部，浩浩荡荡，杀奔袁术而去。