公元192年，冬，淮南，寿春府邸
温暖的室内与外界的严寒恍若两个世界。袁术正悠闲地用一个玉制的小勺，逗弄着金丝笼中一只羽毛艳丽的珍禽，听着杨弘汇报徐州之行的经过。
当听到杨弘描述陈家父子如何客气地表示感谢，又以“需从长计议”为由婉拒立刻表态时，袁术逗鸟的动作猛地一顿。他缓缓转过身，那张养尊处优的脸上露出一丝冰冷的讥讽，他看着杨弘，冷笑道：
“哼~陈珪、陈登父子，不过是坐井观天之辈，仗着在徐州有些根基，便如此不识抬举，不识时务！” 言语间，充满了对陈家不肯立刻归顺的不悦与轻蔑。
他将玉勺随手扔给侍从，拍了拍手，走到主位坐下，端起一杯温酒，斜睨着杨弘，问道：“既然如此，你觉得，在这徐州，我们该好好利用谁？”
杨弘早已胸有成竹，立刻躬身回答：“主公，在下以为，当充分利用曹豹。”
“哦？细细说来。”袁术抿了一口酒。
“理由有三，”杨弘条理清晰地分析道，“其一，曹豹手握实权。他是丹阳兵的首领，如今徐州大半兵马都掌控在他及其党羽手中，这是撬动徐州最直接、最有力的力量。”
“其二，曹豹其人，勇而无谋，贪婪短视。” 杨弘嘴角露出一丝算计的笑容，“相较于陈登父子的老谋深算，曹豹更容易被财物和许诺的前程所打动，也更容易操控。我们只需许以重利，画一张‘徐州之主’的大饼，他便能心甘情愿为我们所用，而不像陈家那样，需要耗费太多心思周旋。”
“其三，”杨弘最后补充道，“曹豹对我们的态度极为热切。他收下厚礼时喜形于色，听闻主公有意支持他时更是感激涕零，迫不及待。此等心态，正是我们最需要的。”
袁术听完，满意地点了点头，脸上露出了然的笑容，那是一种猎手选中了合适猎物的表情。
“嗯，说得不错。陈家既然敬酒不吃，那便罢了。这曹豹，倒是一把趁手的好刀。就依你之计。
杨弘走后的第四天夜里，陈珪与陈登父子二人回到书房，门窗紧闭，烛火摇曳，映照着两张凝重而深沉的脸庞。
“元龙，”陈珪缓缓开口，打破了沉寂，“杨弘此行，代表了袁公路的意志。他开出的条件，看似诱人，实则凶险。如今刘备新立，根基未稳；袁术虎视于南，曹操环伺于北。我陈家世代居于徐州，值此乱局，一步踏错，便是万劫不复。你……究竟如何考量？”
陈登年轻的面容上没有丝毫犹豫，他目光炯炯，清晰而坚定地说道：“父亲，袁术，绝非良主！”
他站起身，言语间充满了对袁术的不屑与批判：
“袁公路虽出身名门，然其人性情骄纵，奢靡无度，刻薄寡恩，绝非成大事之人。观其占据南阳、豫州以来，可曾有一日真心抚民？只知横征暴敛以满足一己私欲！其麾下更多是阿谀奉承之辈，如纪灵之流，勇则勇矣，却无统帅之才。更遑论他竟已生出称帝的僭越之心，此乃取死之道！我陈家若投靠他，无异于将满门性命与百年家业，系于一座即将喷发的火山之上！”
陈珪微微颔首，显然对儿子的判断深以为然，但他更关心的是儿子的最终选择：“那么，刘备刘玄德，仁德之名布于四海，陶恭祖亦以州事相托，或许……”
陈登摇了摇头，语气变得复杂：“刘玄德，确为仁厚长者，有关羽、太史慈这等万人敌辅佐，其本人亦有不屈不挠之志。然而……”他话锋一转，点出了刘备最致命的弱点，“其势太弱，其基太浅。 仅凭数千客军，内不能慑服丹阳骄兵（指曹豹），外不能抵挡曹操虎狼之师。守一城或可，守一州则难矣。寄望于他，如同将重宝押于一场胜算渺茫的赌局，风险太大。”
说到这里，陈登的眼神骤然变得锐利而明亮，他压低了声音，说出了自己真正属意的人选：
“父亲，以孩儿之见，纵观天下英雄，能廓清寰宇、安定天下者，唯曹孟德耳！”
“哦？”陈珪身体微微前倾，“细细说来。”
陈登条理分明地阐述了自己的理由：
“其一，雄才大略，知人善任。曹操虽出身阉宦之后，然其文韬武略，远超同侪。讨董之时，便可见其胆识。更能不拘一格，提拔人才，麾下文武如云，戏志才、陈宫善谋，夏侯惇、曹仁善战，此乃明主之象！”
“其二，挟天子以令不臣，占据大义名分。他将天子迎于许都，无论其真心如何，在天下人眼中，他便是汉室正统的代表。与之对抗，在道义上便先失一着。我等士族，所求者，无非是匡扶汉室，留名青史，投靠曹操，名正言顺！”
“其三，手段果决，法令严明。曹操治军理政，赏罚分明，效率极高。其地虽处四战之地，却能越战越强，可见其能。投靠于他，家族产业、自身才学，方能得到最有效的保障和发挥。”
“其四，也是最重要的一点，他才是最有希望结束这乱世的人！”陈登的眼中闪烁着对未来的预见，“袁绍好谋无断，袁术冢中枯骨，刘表守成之犬，孙坚偏安之虎。虽刘世荣亦有雄主之姿，又是汉室宗亲，然幽并二州终究是苦寒之地，唉～。唯有曹操，有气吞天下之志，亦有席卷天下之能！我陈家欲求长远，必须站在胜利者的一方！”
陈珪听完儿子这番鞭辟入里的分析，沉默良久，最终缓缓点头，眼中露出了决断之色：
“吾儿见识，已远超为父。不错，袁术不可依，刘备不可恃。曹操，虽行事狠辣，然确是乱世中真正的雄主。只是……如今当如何行事？”
陈登成竹在胸地一笑：“父亲，此刻我们无需公开表态。我们要做的，是暗中倾向刘备，助他稳住局势，但不能与曹豹彻底撕破脸。”
“这是为何？”
“因为一个混乱但未被袁术即刻吞并的徐州，才最符合曹操的利益，也最符合我陈家待价而沽的利益！”陈登解释道，“我们要让曹操看到，在徐州，有我们陈家这样心向于他的力量。待到他日曹操兵临城下之时，我陈家便是他接管徐州最好的桥梁和内应！届时，才是我们获取最大功勋与利益之时！”
公元193年，初春，下邳城下
夜色如墨，春寒料峭。关羽率领数十亲兵，风尘仆仆地从外围郡县巡防归来，人困马乏。远远望见下邳城头的火把光亮，心中稍安。
“城上守军！我乃关羽，速开城门！”关羽勒住战马，向城头高喊，清越的声音在寂静的夜里传得很远。
城楼之上，正值曹豹带着高林等将领巡视防务。高林听闻是关羽回来，不疑有他，转身便对守门士卒下令：“是关将军回来了，快开城门！”
“站住！”一声粗暴的呵斥如同冷水泼下。曹豹一步踏前，阴鸷的目光扫过高林，“你想干嘛？！”
高林被喝得一怔，下意识回道：“将军，关将军巡防归来，我去令人开门啊。”
曹豹闻言，脸上横肉一抖，用丹阳土话厉声骂道：“入你娘！你个憨怂到底跟谁一伙的？不准开！”他随即转身，对着周围噤若寒蝉的守军厉声下令：“都给老子听好了！今夜没有老子的命令，谁也不准开城门！违令者，斩！”
压制住内部后，曹豹才慢悠悠地踱到女墙边，探出半个身子，故作惊讶地朝下喊道：“哎呀！城下是哪位啊？这黑灯瞎火的，看不真切啊！”
关羽在城下听得真切，强压住心头火气，再次抱拳，尽量让语气平和：“曹将军，是我，关羽！巡防归来，还请行个方便，打开城门。”
曹豹装模作样地用手搭个凉棚，拖长了音调：“哦——是关将军啊！不是俺老曹不信你，实在是如今这世道不太平，曹贼奸猾，万一有人冒充将军，赚开城门，这干系俺可担待不起啊！”他话锋一转，带着戏谑和不容置疑：“不如……就委屈将军在城外将就一晚？等到明日天光大亮，能看清了，若真是关将军您，俺必定亲自开城迎接，摆酒赔罪！如何啊？哈哈哈！”
听着曹豹那毫无诚意的笑声，关羽握着青龙偃月刀的手猛地收紧，指节因用力而发白，胸中一股怒气直冲顶门，丹凤眼中寒光暴涨，几乎要按捺不住。但就在怒火即将喷涌而出的瞬间，大哥刘备那沉痛而隐忍的叮嘱在耳边响起：“……二弟，小不忍则乱大谋，徐州再也经不起内乱了……”
他深吸了一口冰冷的夜气，将那滔天的怒火硬生生压回心底，从牙缝里挤出：
“好——！等！”
说罢，他不再看城头，调转马头，对身后同样愤懑不平的亲兵沉声道：“就地扎营，轮值守夜！”
于是，在初春寒冷的夜里，关云长，竟被拒于自己人所守的城门之外，只能与数十亲兵在荒野中点起篝火，默默等待天明。
这时候太史慈正细心地为自己的战马梳理鬃毛，一名亲信快步走近，在他耳边低语了几句。太史慈的脸色瞬间由平静转为暴怒，他猛地将马刷摔在地上，怒喝道：“好你个曹豹！安敢如此欺辱我二哥！”
“带上人，跟我走！”太史慈翻身上马，领着数十名亲兵，风驰电掣般冲向城门。
到了城门楼下他几步并作一步冲上城楼，正听见曹豹与一名副将指着城外隐约的篝火，发出猥琐的嘲笑。
“……那关羽也不过如此，还不是得在城外喝西北风？”
“就是，还有那刘备，一个织席贩履的，真把自己当州牧了？我看他就是……”
“啊——！奸贼！”
话音未落，太史慈已如一头暴怒的雄狮般冲至近前，在曹豹惊愕的目光中，一拳狠狠砸在他脸上！曹豹猝不及防，被打得踉跄后退，太史慈根本不给他反应的机会，拳脚如同雨点般落下，专挑痛处招呼，边打边骂：“我让你不开门！我让你辱我兄长！”
旁边的副将和士兵都吓呆了，有人想上前阻拦，太史慈猛地回头，双目赤红，如同噬人的猛兽，厉声呵斥：“滚开！”那骇人的气势顿时将众人镇住，无人再敢上前。
曹豹被打得鼻青脸肿，毫无还手之力，只能抱着头哀嚎。太史慈越打越怒，想到二哥在城外受冻，大哥被小人背后诋毁，杀心顿起，“锵啷”一声拔出腰间佩剑，寒光一闪，就要朝着曹豹的脖颈斩下！
“将军不可！”
就在这千钧一发之际，一柄佩剑斜刺里伸出，“铛”的一声脆响，架住了太史慈这致命的一击。正是高林！
高林虽然也看不惯曹豹近日的跋扈行径，但曹豹对他终究有提拔之恩，他不能眼睁睁看着曹豹被杀。他挡住太史慈的剑，目光复杂地看着暴怒的太史慈，微微摇了摇头，眼神中带着劝阻和一丝恳求，示意他不要冲动，酿成大祸。
被高林这一挡，太史慈沸腾的血液稍稍冷却，理智回归。他知道，这一剑若是真的砍下去，徐州内乱立刻爆发，大哥刘备的所有隐忍和谋划都将付诸东流。他重重地喘着粗气，死死盯着地上如同烂泥般的曹豹，恨恨地收回了剑，朝他啐了一口：“呸！奸贼，今日暂且饶你狗命！再敢有下次，定斩不饶！”
曹豹见太史慈被拦住，捡回一条命，连滚带爬地站起来，也顾不得颜面，在亲兵的搀扶下，头也不回、狼狈不堪地逃下城楼，径直跑回家中躲了起来。
太史慈看着曹豹逃远的背影，余怒未消，但对高林插手并无恶感，反而觉得他顾全了大局。他平复了一下呼吸，对守门士兵下令：“开门！迎关将军入城！”
沉重的城门缓缓打开，关羽率领亲兵，面色平静却目光冰冷地策马入城。他看了一眼城楼上剑拔弩张的痕迹和太史慈犹自愤怒的神情，心中已然明了刚才发生的一切。兄弟二人对视一眼，无需多言。随后二人一起来到了州牧府。刘备书房内烛火摇曳，将三兄弟的身影投在墙壁上，拉得很长。关羽与太史慈将城门处发生的事，原原本本地告知了刘备。
刘备听完，猛地站起身，脸上瞬间褪去了血色，他指着太史慈，手指因后怕和焦急而微微颤抖，声音带着痛心疾首的意味：
“哎呀～三弟啊三弟！你……你怎可如此鲁莽啊！那曹豹手握重兵，你若一剑杀了他，这下邳城顷刻之间便是血流成河！我等……我等皆死无葬身之地矣！”
太史慈见大哥如此反应，心中也是一凛，但仍带着不忿，辩解道：“大哥！我……我实在是气不过！那曹豹贼子不仅将二哥关在城外受那风寒之苦，竟还敢在城头与部下肆意嘲笑大哥！我……我一时怒火攻心，这才……”
“唉——！” 刘备重重地叹了口气，那叹息声中充满了无尽的疲惫和压力。他没有立刻责怪太史慈，而是先关切地望向关羽，眼神中带着询问。
关羽立刻明白了大哥的意思，他沉稳地摇了摇头，示意自己并未受辱而动摇心神，淡然道：“大哥，我无事。城外风寒，不及人心险恶。只是三弟为我出头，险些酿成大祸，此乃云长之过。”
听到二弟无恙，刘备的心稍稍放下，但更大的忧虑涌上心头。他缓缓转过身，双手背在身后，仰头望着门外沉沉的夜空，背影显得异常孤寂和苍凉。他的声音低沉而沙哑，仿佛承载着千钧重担：
“三弟～” 他唤了一声，停顿了许久，才继续道，语气中充满了难以言说的苦涩，“大哥……大哥心里苦啊……”
“你们看看这徐州，”他伸出手，仿佛要抓住什么，却又无力地垂下，“表面看似平静，实则暗流涌动，杀机四伏。曹豹持兵而骄，步步紧逼；北面曹操，狼子野心，虎视眈眈，彭城之耻未雪；内部各方势力，离心离德，各怀鬼胎……我们如同坐在一座即将喷发的火山口上，一步走错，便是万丈深渊，万劫不复啊……哎～”
说到这里，他猛地转过身，眼中已有点点泪光，但他强忍着没有让泪水滑落。他走到太史慈面前，双手用力按住他的肩膀，目光恳切而坚定，声音变得异常柔和，却又带着不容置疑的力量：
“三弟，我的好兄弟！大哥知道你受委屈了，知道你心中愤懑。但越是这种时候，我们越要忍住啊！小不忍，则乱大谋！我们需要时间，需要等待时机！这口气，大哥记在心里，总有一天……但现在，我们必须忍！”
看着大哥那饱含痛苦、担忧却又无比坚毅的眼神，听着他那推心置腹、甚至带着一丝哀求的话语，太史慈和关羽只觉得心中最柔软的地方被狠狠触动了。所有的愤怒和委屈，都化作了对大哥处境的心疼。
“大哥！”
“大哥！”
两人同时上前，三兄弟紧紧地拥抱在一起。没有更多的言语，但这个拥抱胜过千言万语。