弘历没有叫起，也没有再看青樱。
他的目光重新回到抖成一团的阿箬身上，声音不高，却清晰地传遍庭院的每一个角落，带着不容置疑的裁决：
“贱婢放肆，屡教不改。拖下去，杖三十。”
“皇、皇上饶命……主子，主子救命啊！”阿箬这才找回自己的声音，凄厉地哭喊出来，涕泪横流，想要爬过去抱住青樱的腿，却被两个迅速上前的太监死死架住了胳膊。
青樱脸上血色尽褪，似乎想要求情，嘴唇动了动，终究在弘历冰冷的目光下，什么也没说出来，只深深垂下头去。
进忠一甩拂尘，嗓音打破死寂：“没听见皇上吩咐？拖去院子中间，堵上嘴，打！”
阿箬被拖到庭院中央的青石板地上，嘴里被塞了麻核，只能发出“呜呜”的绝望哀鸣。
板子很快取来，厚重的毛竹板子，落在肉上，发出沉闷而骇人的“噗噗”声。
一板，两板，三板……
起初还能听到闷哼和挣扎，很快便只剩下板子起落的声音，单调，残忍。
血迹慢慢浸透了阿箬身后的衣裙，在灰青色的石板上洇开一团团暗红，触目惊心。
正殿门口，青樱维持着行礼的姿势，一动不动，只有宽大衣袖下微微颤抖的手指，泄露了她内心的不平静。
她垂着眼，看着地面上自己的影子，和远处那滩渐渐扩大的血迹，眼神复杂难辨。
西配殿的门，不知何时悄悄开了一条缝，又迅速合拢了。
仿佛什么都没发生，又仿佛什么都看见了。
三十板子，一下不少。
行刑完毕，阿箬早已昏死过去，像块破布般瘫在血泊里。
进忠示意太监将人拖走，自有粗使婆子提了水来，默不作声地冲刷青石板上的血迹。哗哗的水声，在死寂的庭院里格外刺耳。
弘历这才看向依旧保持行礼姿势的青樱，声音听不出喜怒：“你御下不严，罚俸三月，静思己过。”
“嫔妾……领罚，谢皇上恩典。”青樱的声音带着一丝不易察觉的哽咽。
弘历没再多言，转身便走。
明黄色的身影很快消失在宫门外，仿佛从未到来，只留下一院子的血腥气和压抑到极点的恐惧。
青樱缓缓直起身，脸色苍白如纸。她望着地上尚未完全冲刷干净的血痕，又望了一眼西配殿紧闭的门窗，最后，目光落在方才阿箬瘫倒的地方。
寒风卷过，带着未散尽的铁锈味，吹起她额前的碎发。
她站了许久，直到双腿麻木，才慢慢转身，一步步走回正殿。
殿内炭火依旧，暖意扑面，她却只觉得，那寒意已经钻进了骨头里，再也驱不散了。
阿箬被抬回了下人住处，气息奄奄。青樱吩咐请了太医，却只是寻常的跌打损伤太医，开的也是最普通的方子。
伤势沉重，又未得精心治疗，阿箬在生死线上挣扎了七八日，才勉强捡回一条命。
只是那三十大板伤及筋骨，从此落下了病根，每逢阴雨天气，腰臀处便酸痛刺麻，行走时也带上了难以掩饰的僵硬和迟缓，再不是从前那个伶俐轻盈的大宫女了。
她躺在硬板床上养伤的那些日夜，骨头缝里的疼，心里焚着的恨，交织成一张密不透风的网，将她死死缠裹。
她恨海兰，恨她夺宠，恨她怀子，恨她是一切祸端的源头；她也恨青樱，恨她的冷漠，恨她那一声恰到好处的“胡说什么”，恨她事后的“轻描淡写”。
这恨意如同附骨之蛆，在她血肉里扎根，生长，最终凝结成一颗毒瘤，只待一个破口，便要喷涌出最致命的毒液。
延禧宫的日子，表面上似乎又恢复了某种平静。
只是这平静底下，潜流暗涌，每个人都怀着自己的心事，在深冬的宫墙内，演着一出无声的默剧。
阿箬被挪出了原先靠近正殿的厢房，安置在后殿一间偏僻的下人房里。
房间阴冷潮湿，即便点了炭盆，也驱不散那股从砖缝里渗出来的寒意。
她的伤好得极慢，臀腿处落了病根，走路时左腿总是不自觉地使不上力，略微拖着，姿势僵硬难看。
每逢阴雨天，那伤处便酸胀刺痛，像是有无数细针在里面搅动，折磨得她整夜整夜睡不着，只能睁着眼，看着糊了高丽纸的窗外那一点朦胧的、惨淡的天光，心里翻腾着刻骨的恨意。
青樱并未亏待她，按例给了养伤的份例，也请了太医，只是再未亲自来看过她。
起初惢心还每日过来瞧瞧，送些汤药吃食，后来见阿箬精神恹恹，眼神阴郁，问十句答不上一句，来的次数也渐渐少了。
阿箬知道，自己完了。大宫女的位置是绝不可能再回去了。
一个不良于行、在御前失仪被重责过的奴婢，就像一件有了瑕疵的瓷器，主子不会再把她摆在明面上。
果然，等她勉强能下地走动后，惢心带来了新的安排：去后殿库房，协助管理延禧宫一应物资的登记、发放、存放。
“主子说了，库房事务虽繁杂，却不必太多走动，正适合你将养。”惢心的语气带着小心翼翼的安抚，“月例还是按从前的份例，不会短了你的。”
阿箬垂着头，听着，指甲深深掐进掌心，掐出几个月牙形的白印子。
库房？那是什么地方？堆放杂物、弥漫着尘土和霉味、终日不见天日的角落！从前她是正殿的大宫女，是主子身边最得力、最体面的人，走到哪里都有人奉承巴结。
如今呢？要跟那些粗使婆子、小太监打交道，终日与冰冷的器物、陈年的账册为伍？
可她什么也没说，只是缓缓点了点头，哑声道：“谢主子恩典，奴婢……知道了。”
库房的差事，枯燥，琐碎，却也给了阿箬大把无人打扰的时间，和接触延禧宫几乎所有物资的机会。
从各宫娘娘赏赐下来的衣料首饰，到内务府按月发放的份例米粮、炭火、蜡烛、灯油，再到各宫主子、奴才们领用、送还的一应物件，都要经过她的手登记造册，或分门别类存放。
她起初只是麻木地做着这些事，心里那片荒芜的恨意，像野草一样疯长，却找不到出口。
直到那日，她清点新送来的—批宫中用度，其中有一小匣子，贴着“画院”的签子，打开一看，是各色颜料。
赭石、石青、藤黄……还有一小碟用油纸仔细包着的、鲜红如血的朱砂。
阿箬的手猛地顿住了。
她盯着那抹刺眼的红，耳边忽然无比清晰地响起那日午后，正殿画案前，青樱那平平的、却仿佛带着某种深意的话语：
“……这朱砂，虽颜色好看，若是口服，或是加热，生出烟尘来吸入腹中，都是有毒的。”
有毒……
口服……加热……烟尘……
这几个字在她脑子里来回碰撞，溅起阴毒的火花。
一个模糊而疯狂的念头，像黑暗中滋生的毒藤，悄然探出了触角。
海兰……那个贱人，如今正怀着龙种，在西配殿里养尊处优。
叶心把她看得眼珠子似的，饮食、汤药、衣物，样样亲自经手，针插不进，水泼不入。
想要直接下毒，难如登天。
可如果……不是直接入口呢？
加热……烟尘……
阿箬的目光，缓缓移向库房角落里堆放着的一捆捆蜡烛。
那是内务府统一采办的宫烛，以牛羊脂混合蜂蜡制成，照得亮，烟也少，各宫每日都要按份例领取使用。
蜡烛……每日天黑必点，一点就是几个时辰。
燃烧的时候，蜡融化，有烟，有气味……
一个歹毒的计划，在她心中渐渐成型，细节一点点填补，变得清晰而冰冷。
她的呼吸急促起来，不是因为激动，而是一种近乎残忍的冷静。既然直接下手不行，那就用最不起眼、最漫长的法子。
每日一点点，混在蜡烛里，随着燃烧，化作无形的毒烟，悄无声息地，日复一日地，侵入那个贱人的身体，侵蚀她肚子里那块不该存在的肉。
还能……嫁祸给青樱。
朱砂是青樱作画要用的，也是青樱亲口说出它有毒的。
倘若海兰真的因接触朱砂之毒而小产，追查起来，第一个被怀疑的会是谁？自然是拥有朱砂、又“恰好”知道其毒性的青樱主子！到时候，青樱百口莫辩。
自己既能除掉海兰和她肚子里的祸害，又能让青樱这个“薄情寡义”的主子吃个大亏，一举两得！
这个念头让阿箬浑身战栗起来，不是恐惧，而是一种混合了怨恨与快意的极端情绪。
她仿佛已经看到了海兰痛苦流产、青樱被皇上厌弃的场景，那画面让她干涸痛苦的心得到了一丝扭曲的慰藉。
但实施起来，需要极度的耐心和隐蔽。库房虽是她掌管，但蜡烛的发放并非她一人经手，平日也有其他太监、宫女来领用。
她必须找到一个既能接触原料、又能神不知鬼不觉完成“加工”，还能确保“加了料”的蜡烛最终流到西配殿的方法。
机会很快来了。
因她腿脚不便，一些需要跑腿、搬运的粗活，渐渐由一个叫小禄子的小太监接手。
小禄子十三四岁年纪，人有些憨傻，胆子小，谁都能支使他。
阿箬观察了他几日，发现他做事毛躁，常常丢三落四，对库房物品的数目也并不上心。