国王的意志，在白银城的权力体系中，即便在王权日渐衰微的当下，依然具备着不容置疑的威严与效率。就在镜之庭“偶遇”的次日清晨，盖有国王私人小玺与枢密院官方印鉴的正式指令，分别送达了诺顿公爵府与埃利奥特大师的法师塔。
指令内容措辞官方而强硬，以“鉴于东部边境裂魂峡谷区域历史及地质情况复杂，可能存在未知风险，为保障王国利益、确保探险行动科学、有序、安全进行”为由，国王“钦定”由埃利奥特大法师及其指定人员组成“特别观察与技术支持小组”，随同诺顿公爵组织的东部探险队一同行动。观察小组享有“独立评估风险、记录考察过程、提供专业建议”的权利，诺顿公爵及其所属人员“须予以必要配合与便利，确保其职责履行”。
与此同时，另一份内容略有调整、语气相对温和的抄送件，也出现在了菲尔德侯爵的案头。
这道指令，如同一块巨石砸入看似平静的湖面。
诺顿公爵府，书房。
厚重的橡木门紧闭，隔绝了外界的一切声音。书房内弥漫着雪茄的浓烈气味和一种压抑的怒火。指令的羊皮纸卷被随意扔在宽大的红木书桌上，诺顿公爵背对着门，站在巨大的落地窗前，望着府邸内正在集结操练的私兵。他高大的身躯绷得笔直，如同即将出鞘的利剑。
“父亲，这简直是……”加尔文·诺顿，公爵的次子，脸色因愤怒而涨红，指着桌上的指令，“明目张胆的监视和掣肘！埃利奥特那个老狐狸，还有他那两个来路不明的弟子，陛下这是把他们当成钉子，硬要楔进我们的行动里！什么‘观察小组’，分明就是王室的耳目！”
站在一旁的诺顿公爵长子，沉稳些的罗伯特·诺顿皱紧眉头：“陛下此举，确实出乎意料。但王命难违，尤其是这种盖了双玺的正式指令。公然抗拒，等于授人以柄。”
“那又如何？”加尔文年轻气盛，“我们诺顿家何时需要看人脸色行事？父亲手握兵权，此次探险也是为王国开拓疆土、发掘遗产，陛下不嘉奖也就罢了，竟还派监军？”
诺顿公爵缓缓转过身，他的脸上并无加尔文那般的暴怒，只有一种冰冷的、如同寒铁般的沉静。那双鹰隼般的眼睛扫过两个儿子，最终落在指令上。
“王命？呵。”公爵的声音低沉，带着金属摩擦般的质感，“劳伦斯老了，心却更细了，手段也更……阴柔了。他不敢，也不能直接阻止我。所以用了这招，把埃利奥特和那几个变数塞进来，既显得公允，又能牵制我，还能顺便替他探探路，看清楚‘第七号禁忌’到底是什么成色。一石三鸟。”
他走到书桌前，拿起指令，指尖摩挲着上面的印鉴：“但他忘了，或者说，他故意忽略了一点——东部边境，是诺顿家的传统势力范围。裂魂峡谷，更是连地图上都语焉不详的凶险之地。王命？到了那里，天高皇帝远，一道意外的山洪，一次‘不幸’的塌方，或者一群‘凶暴’的魔兽……什么观察小组，什么王室耳目，都不过是大自然和命运的牺牲品罢了。”
他的话语平静，却让书房内的温度骤降。罗伯特眼神一凛，加尔文则露出了恍然和残酷的笑意。
“父亲的意思是……”
“指令，我们接。人，我们带。”诺顿公爵将指令卷起，随手丢进一个抽屉，“表面文章要做足，该给的‘配合与便利’一样不少。甚至，可以更‘热情’一些。毕竟，埃利奥特是王国大法师，他的弟子也是‘人才’嘛。”他嘴角扯出一丝没有温度的弧度，“至于到了裂魂峡谷，深入险境之后……那就是另一回事了。探险总有风险，不是吗？如果他们‘不幸’遇难，我们自然会‘悲痛万分’，并将他们的‘英勇事迹’和‘宝贵发现’一同带回，呈报陛下。”
他看向罗伯特：“探险队的筹备照常加速，但核心队员要调整，加入我们最可靠、最……擅长处理‘意外’的人手。物资准备，尤其是防护和战斗物资，按照最高标准，再加三成。”
“是，父亲。”罗伯特躬身领命。
“加尔文，”诺顿公爵又看向次子，“你负责‘接待’和‘安顿’好我们尊贵的观察小组。一路上，多向他们‘请教’，多让他们‘发挥作用’。务必让他们……宾至如归。”
“明白！”加尔文眼中闪过兴奋和残忍的光芒。
就在诺顿家族的书房内密谋之时，法师塔第九层，气氛同样凝重，但方向截然不同。
埃利奥特大师将国王的指令副本递给林奇等人传阅。“陛下果然雷厉风行。但这道指令，对我们而言，既是盾牌，也是靶子。”
“诺顿公爵绝不会甘心被监视。”霍克沉声道，“路上和到了地方，他们一定会想办法给我们制造麻烦，甚至……制造‘意外’。”
“意料之中。”林奇已经平静下来，仔细阅读着指令的每一个字，“国王给了我们名分，也给了我们风险。我们需要利用好这个名分，同时做好应对一切风险的准备。这次东行，不仅仅是探查‘第七号禁忌’，也是我们与诺顿家族，甚至可能与暗中尾随的影盟，第一次在远离王都规则束缚之地的正面碰撞。”
小樱的指尖燃起一缕细小的金色火苗，又倏然熄灭，竖瞳中战意凛然：“那就碰碰看。沙海我们都闯过来了，还怕一群心怀鬼胎的贵族私兵？”
“不能轻敌。”凯拉提醒，“诺顿家族经营东部边境多年，对当地地形、气候、乃至潜在的威胁了解可能远超我们。而且，他们拥有正规军级别的武力和组织度，明刀明枪我们未必占优。”
“所以我们需要制定详细的应对策略。”莉娜接口，“从人员配置、物资准备、行进路线、营地选择、到应急方案，都要考虑到可能来自诺顿的‘特殊关照’。”
埃利奥特大师点点头：“此次东行，你们五人（林奇、小樱、霍克、凯拉、莉娜）为核心，阿卡擅长隐匿与侦察，也需同去。我会为你们配备两名精通防护法阵和野外生存的塔内法师作为辅助，并提供充足的魔法物资支持。此外……”
他顿了顿，从怀中取出一枚小巧的、如同黑曜石般的菱形晶体，递给林奇。“这是‘星核共鸣石’的子石，母石在我这里。在一定距离和特定条件下，它可以传递极简短的加密信息，并能大致指示方向。裂魂峡谷环境特殊，常规通讯手段可能失效，这是我们最后的联系保障。非到万不得已，不要使用，因其能量波动可能被某些存在感知。”
林奇郑重接过，感受到晶体内部一丝微弱但稳定的星光般暖意。“明白，大师。”
“你们还需要一个合理的‘观察小组’架构和表面任务。”埃利奥特继续道，“林奇任组长，凯拉任副组长，负责对外协调与学术记录。霍克和阿卡为安全顾问，莉娜为魔法顾问，小樱……作为特殊民俗与古代生物顾问。”这个安排兼顾了能力与对外解释的合理性。
“物资方面，除了常规探险装备，重点准备针对阴影、精神干扰、诅咒、毒素的防护物品和净化药剂。林奇的心光和小樱的龙炎是我们的核心优势，但消耗也大，恢复类药剂和能量结晶要多带。”凯拉已经开始进入角色，盘算清单。
“路线和情报，”霍克看向埃利奥特大师，“我们需要诺顿探险队公开的计划路线，以及您能提供的、关于裂魂峡谷的一切非公开资料，尤其是危险区域和可能的捷径或隐蔽点。”
“我会尽快整理给你们。诺顿的路线图，王室指令中要求他们提交副本，应该很快会送到。”埃利奥特大师道，“另外，菲尔德家族那边，很可能会有‘表示’。他们不会放过这个给诺顿添堵、同时向我们示好的机会。他们提供的情报或物资，可以接收，但必须严格核查，独立判断。”
接下来的几天，法师塔与诺顿公爵府，如同两个高速运转的战争机器，都在为东行做着最后的准备。表面上一份份公文、物资清单、人员名册往来传递，符合程序，无可挑剔。但平静水面下的暗流，愈发湍急。
王都的贵族圈内，消息灵通人士已经嗅到了不同寻常的气息。诺顿家族的东部探险突然多了王室指派的“观察员”，这其中的政治意味让无数人揣测不已。菲尔德家族旗下的商会，“恰好”推出了一批新到的、适合恶劣地形行动的魔法驮兽和抗干扰炼金罗盘，并表示愿意以“友谊价格”提供给“为国考察”的法师塔团队。
而在更深的阴影中，一些模糊的身影，也在悄然调整着方向。影盟的触角，似乎随着诺顿探险队和林奇观察小组的动向，开始向着东部边境延伸。
出发前夜，林奇独自站在观星台，望着东方天际稀疏的星辰。手中那枚“星核共鸣石”微微散发着暖意。
小樱无声地走到他身边，顺着他的目光望去：“在想什么？”
“在想‘第七号禁忌’，想诺顿公爵会准备什么样的‘欢迎仪式’，想影盟是否已经潜伏在阴影里。”林奇坦然道，“也在想，我们选择的这条路，到底会通向哪里。”
“通向哪里不重要。”小樱的声音平静而坚定，“重要的是，我们一起去，一起面对。沙海没能吞掉我们，王都的阴谋没能困住我们，裂魂峡谷也一样。”
她转头看向林奇，竖瞳在星光下熠熠生辉：“你相信你的心光，我相信我的龙裔之力，我们相信彼此和同伴。这就够了。”
林奇看着小樱眼中毫无动摇的信任，心中的最后一丝纷扰也沉淀下来。他握紧了手中的共鸣石，点了点头。
“嗯，一起去。”
东方，黎明前最黑暗的时刻即将过去。而一场交织着探索、阴谋、对抗与未知危险的远征，即将拉开序幕。王都的微光，即将照亮古老的边境禁地。