塞北的风已带着刺骨的寒意，卷起戈壁上的沙砾，抽打在连绵二十里的明军大营旌旗之上，发出噼啪的响声。中军大帐设在一处背风的高坡，帐前矗立着三丈高的龙旗大纛，玄色旗面上金线绣出的蟠龙在朔风中猎猎狂舞。帐外甲士林立，枪戟如林，肃杀之气弥漫四野。
已时正刻，一队铁甲骑兵护卫着皇帝的戎辂碾过冻土，驶入大营。朱瞻基未等车驾停稳便掀帘跃下，玄色斗篷在风中卷动如鹰翼。他目光如电扫过营寨：鹿角拒马排列如林，哨楼上的兵士甲胄凝霜，连辕门两侧的火盆都烧得正旺，映得“明”字帅旗格外鲜亮。
“臣等恭迎陛下！”先一步抵达前线军营的英国公张辅率众将跪迎，铁甲碰撞之声铿锵。
朱瞻基快步上前扶起张辅：“英国公请起！诸位将军辛苦！”他的目光扫过张辅身后的阳武侯薛禄，见其甲胴风尘仆仆，眼窝深陷，显是连日征战辛劳，“薛侯前线督师，朕心甚慰。”
薛禄连忙躬身，语气带着请罪的沉痛：“臣有负圣望！前锋受挫，损兵折将，恳请陛下治罪！”说着从怀中取出一卷舆图，“请陛下与英国公移步帐中，容臣详禀。”
中军大帐内，炭火烧得正旺，却驱不散塞北的寒意。巨大的沙盘上插满红蓝小旗，薛禄手持竹鞭，指向一处两山夹峙的峡谷：“十日前，臣遣游击将军陈怀率五千精骑出探黑水峪，欲寻兀良哈主力决战。不料哈剌哈孙（朵颜卫首领，兀良哈三卫共主）亲率三万骑在此设伏。”
竹鞭重重点在峡谷深处的“陈怀”小旗上：“哈剌哈孙用兵狡诈，先以小股骑兵佯败，引陈将军入谷，再以两侧伏兵合围。陈将军率部力战，斩敌数百，终因寡不敌众，力竭殉国……”他喉结滚动，声音低沉，“五千骑折损两千三百余人，仅余千余突围。”
帐中一片死寂，唯有帐外风雪呼啸。朱瞻基凝视着沙盘上倾倒的明军小红旗，指节微微发白。张辅忽然开口，声如洪钟：“陈怀是我旧部，用兵素来谨慎。他怎会轻易中伏？”
薛禄额角沁出细汗：“回英国公，哈剌哈孙熟知我军战法。他让部众故意丢弃牛羊辎重，陈将军见其‘溃逃’，恐其劫掠后方村寨，才率轻骑追击……”
“胡闹！”张辅猛地一拍案几，震得茶盏叮当响，“军令明申‘遇敌不分老幼，追敌需察虚实’！陈怀身为游击将军，竟因小利忘大义！”
朱瞻基抬手止住张辅，目光仍钉在沙盘上：“接着说。”
“是。”薛禄咽了口唾沫，“此后七日，哈剌哈孙率部游走于黑水峪周边，专挑我军粮道、斥候下手。虽斩首八百余级，但我军折损也已过千……最可虑者，前日运往前军的粮草三千石被焚，箭矢损耗逾半。”
成国公朱勇按剑起身：“陛下，哈剌哈孙这是要断我粮道，逼我军不战自乱！眼下已近寒冬，若粮草不继……”
“朱将军所言极是。”张辅须发戟张，虎目圆睁，“陛下，老臣请旨，明日即率中军主力直扑黑水峪！哈剌哈孙虽狡，但其主力皆聚于此，我以泰山压卵之势攻之，必破其阵！”
“英国公稍安。”朱瞻基缓缓踱到沙盘前，指尖划过蜿蜒的山脉，“哈剌哈孙既敢设伏，必在黑水峪布下连环陷阱。我军若正面强攻，正中其下怀。”他突然转头看向薛禄，“薛侯，你与哈剌哈孙交手数次，可知其用兵特点？”
薛禄精神一振：“回陛下，哈剌哈孙乃朵颜卫嫡裔，世袭首领，用兵以‘快、准、狠’着称。其麾下三卫骑兵皆乘蒙古马，日行三百里，来去如风。最善利用地形设伏，但正面作战时，必亲率‘铁鹞子’重骑兵冲锋，悍不畏死！”
“铁鹞子？”朱瞻基眉峰一挑。
“是。”薛禄点头，“其精锐重骑兵，人马皆披铁甲，冲锋时如钢铁洪流，寻常弓弩难以穿透。永乐八年臣随成祖征漠北，曾与之交手，其锋锐之气，至今难忘。”
张辅抚掌大笑：“陛下圣明！哈剌哈孙有此利器，却藏于黑水峪，分明是想诱我攻坚！老臣明白了——他这是想耗我兵力，待我师老兵疲，再寻机决战！”
朱瞻基嘴角泛起一丝冷笑：“好个哈剌哈孙，倒有几分其父祖的狼性。”他猛地转身，目光扫过众将，“传朕旨意：英国公张辅总领前军事务，节制各路兵马，相机破敌；阳武侯薛禄改督粮草营，保障后勤辎重，加固粮道防御；成国公朱勇率本部五千骑兵为游击，专司剿杀敌军小股部队，袭扰其侧翼！”
这番安排大出众人意料。张辅怔了怔：“陛下，薛侯熟悉敌情，若留于前军……”
“英国公。”朱瞻基目光深邃，“薛侯连日奔袭，鞍马劳顿，该稍作休整。况且……”他意味深长地看了眼薛禄，“粮草乃大军命脉，哈剌哈孙专攻于此，非老成持重者不能担此重任。”
薛禄何等聪明，立即跪倒：“臣领旨！必以性命护粮道周全！请陛下放心！”
朱瞻基扶起他，语气稍缓：“薛侯不必过谦。黑水峪之役，你及时回撤残部，保全千余骑，已是功莫大焉。哈剌哈孙虽勇，但其三卫内部亦有嫌隙——朵颜卫与泰宁卫素来不和，你可利用此点，遣细作离间。”
薛禄眼中精光一闪：“臣明白！臣这就去安排。”
待薛禄退出，朱瞻基看向张辅：“英国公以为，此战关键何在？”
张辅捋须沉吟：“哈剌哈孙恃其骑兵机动，必不肯与我正面硬拼。我军当以静制动，依托营寨，以神机营火器压制其冲锋，再以步兵方阵收割。”他指着沙盘上的“居庸关”位置，“陛下，臣请调宣府、大同二镇援兵两万，合围黑水峪，断其退路！”
“准。”朱瞻基点头，“另，传旨工部，速运‘盏口将军’（早期野战重炮）五十位至前军。哈剌哈孙的铁鹞子重甲，或可一试此物。”
帐外风雪渐歇，夕阳透过帐帘缝隙，在沙盘上投下斑驳光影。朱瞻基望着远处连绵的军营，忽然道：“英国公，你可记得永乐十二年，皇祖亲征漠北，与阿鲁台决战于忽兰忽失温？”
张辅虎目含泪：“老臣怎敢忘！当日皇祖亲率铁骑冲锋，以‘神机营’火器破敌，三箭射落阿鲁台牙旗……”
“正是。”朱瞻基声音陡然提高，“今日之局，与当年何其相似！哈剌哈孙虽勇，不过疥癣之疾。朕要的不是小胜，而是犁庭扫穴，永绝后患！”他猛地拔出腰间七星宝剑，剑尖直指沙盘上的“黑水峪”，“传令全军：三日后发起总攻！朕要亲临前线，观诸君破敌！”
夜幕降临，中军大帐灯火通明。朱瞻基独自站在沙盘前，手指无意识地敲打着盘沿。帐帘轻动，一个身影悄无声息地走进——正是化名“于节庵”的于谦。
“陛下。”于谦躬身行礼，青布直裰上沾着墨渍，面容清癯却目光炯炯。
朱瞻基头也不回：“于先生观今日军议如何？”
于谦略一沉吟：“英国公勇猛，阳武侯持重，皆是良将。然……”他指向沙盘上的“哈剌哈孙”小旗，“哈剌哈孙用兵，看似狡诈，实则依仗两点：一是骑兵机动，二是部众悍不畏死。若我军能破其‘快’与‘狠’，胜券在握。”
“说下去。”
“臣近日整理军报，发现哈剌哈孙每次袭扰，皆选在黄昏或拂晓，趁我军换防松懈时动手。”于谦从袖中取出一卷文书，“且其骑兵冲锋时，必以‘鸣镝’为号，各部依序跟进，阵型不乱。此乃草原骑兵的‘狼群战术’。”
朱瞻基转身：“依你之见，如何应对？”
“以‘静’制‘动’，以‘严’破‘乱’。”于谦声音铿锵，“其一，令各营严守‘夜不收’制度，每夜三班轮值，火把相连，哨探远出三十里；其二，神机营设伏于粮道两侧高地，以‘三段击’之法（前队射击、中队列阵、后队填装），专克其骑兵冲锋；其三……”他顿了顿，“陛下亲临前线，将士们必感奋不已。然需谨记：帝王不可轻涉险地，当在中军大帐观敌，以旗语指挥。”
朱瞻基凝视着他，忽然笑了：“于廷益，你这是在教朕打仗？”
于谦坦然相对：“臣虽为草民，亦知‘将在外，君命有所不受’。然陛下乃万乘之尊，当以社稷为重。当年皇祖亲征，亦多在后方统筹全局，岂会轻易涉险？”
帐中烛火噼啪作响。朱瞻基缓缓坐下，手指轻叩案几：“你说得对。朕是皇帝，不是冲锋的将军。”他抬头看向于谦，“你随朕北征，可愿留在中军，助朕参赞军机？”
于谦躬身：“臣愿为陛下效犬马之劳。”
此时，帐外传来脚步声。张辅掀帘而入，盔甲未解，肩上落着雪花：“陛下，老臣方才巡视营寨，见将士们士气高昂，皆盼陛下早日破敌。”
朱瞻基点头：“英国公辛苦。明日传令全军：犒赏三军，每人赐羊肉一斤、白酒二两，以振军心！”
……
几乎同时，百里外的黑水峪深处，哈剌哈孙的大帐内灯火通明。这位身形魁梧的兀良哈共主正大碗喝酒，与其婿喃不花及泰宁、福余两卫的头人议事。喃不花身形精干，目光闪烁，指着摊开的一张羊皮地图道：“岳父，明军皇帝亲至，统帅易人，那张辅用兵最是沉稳，必不会轻易再来强攻。我等可继续以小股骑军袭扰，待其师老兵疲，或天气骤变，再寻机决战！”
哈剌哈孙将酒碗顿在案上，声如洪钟：“就这么办！让明狗尝尝咱们草原骑射的厉害！告诉儿郎们，抢到的粮食布匹，谁抢到归谁！”
帐外，兀良哈骑兵的铁蹄踏碎了积雪，发出沉闷的声响。他们不知道，明军大营中，于谦已写下《破敌策》，张辅已调集神机营火器，朱瞻基已备好亲征的戎装——一场血与火的较量，即将在这塞北寒夜中拉开序幕。