山神庙那场血腥的厮杀，如同一个短暂的噩梦，被远远抛在身后。太子朱瞻基在仅存的三名铁卫拼死护卫下，不顾一切地扎进了庙后那片更深、更密的原始老林。荆棘撕扯着衣袍，脚下的腐叶湿滑难行，黑暗中仿佛有无数双眼睛在窥视。肩头的箭伤因剧烈的奔跑和颠簸而再次崩裂，鲜血不断渗出，剧痛和失血带来的眩晕如同潮水，一浪高过一浪地冲击着朱瞻基的意识。
他的呼吸越来越急促，视线开始模糊，耳边铁卫急促的喘息和警告声也变得遥远而扭曲。身体的最后一丝力气正在飞速流逝。
“殿下！坚持住！不能停！”一名铁卫感觉到臂弯中太子的身体越来越沉，焦急地低吼。
朱瞻基张了张嘴，想说什么，却只发出一声模糊的呻吟。最终，那根紧绷的弦彻底断裂，他头一歪，彻底昏迷过去，身体软软地瘫倒。
“殿下！”
三名铁卫大惊失色，连忙将他轻轻放倒在一棵巨大的古树根系形成的天然凹陷处。此处相对隐蔽，但绝非安全之所。伤势相对最轻的铁卫首领迅速探查太子鼻息和脉搏，虽微弱但尚存，这才稍稍松了口气，但心立刻又提到了嗓子眼。太子昏迷，他们三人皆身负大小不等的刀伤箭创，血腥味在这深山老林中，无异于最危险的信号。
“周胜警戒东、南方向！韩枫警戒西、北！”铁卫首领对另外两名同伴下令，自己则撕下内衫相对干净的布条，准备为太子紧急处理伤口。其余两人虽也带伤，但闻言立刻强打精神，持刀占据有利位置，警惕地扫视着漆黑的丛林。
然而，怕什么来什么。
就在此时——
“嗷呜——！”
一声低沉雄浑、足以令百兽震惶的虎啸，如同平地惊雷，自山林深处猛然炸响，震得树叶簌簌落下！那啸声带着原始丛林王者的威严与一丝饥饿的焦躁，由远及近，速度快得惊人！
三名铁卫的脸色瞬间煞白！最恐惧的事情，终究还是发生了！
“结阵！护驾！”甲嘶声怒吼，一把将昏迷的太子推向树根最深处，三人迅速背靠古树，组成一个勉强的三角防御阵型，钢刀齐齐指向啸声传来的方向。他们身上未愈的伤口因紧张而再次崩裂，鲜血气息愈发浓烈，更是刺激着那迅速逼近的恐怖存在。
黑暗中，两盏幽绿色的“灯笼”蓦然亮起，带着令人窒息的压迫感。紧接着，一头体型极为硕大、毛色斑斓如锈的成年猛虎，悄无声息地从密林阴影中踱出。它低伏着壮硕的身躯，肌肉线条在皮下贲张涌动，粗长的尾巴如同钢鞭般缓缓扫动地面，琥珀色的瞳孔缩成两道冰冷的竖线，死死锁定了眼前这团散发着诱人血腥气的“猎物”。
绝望，瞬间淹没了三名铁卫。若在平日全盛状态，他们或可凭借精湛合击之术与这山林霸主周旋，甚至将其惊走。但此刻，人人带伤，体力透支，还要护卫昏迷的太子……
“吼！”猛虎发出一声震耳欲聋的咆哮，后肢猛然蹬地，庞大的身躯竟展现出惊人的敏捷，如同一道黄黑相间的闪电，直扑站在最外侧的铁卫周胜！
“杀！”周胜目眦欲裂，深知避无可避，竟不退反进，怒吼着挥刀悍然劈向虎首，意图以攻代守，为同伴创造机会！
然而重伤之下，动作终究慢了半分。猛虎在空中诡异一扭，利爪带着腥风狠狠拍出！
“咔嚓！”一声令人牙酸的骨裂声！周胜的刀尚未落下，胸膛便已肉眼可见地凹陷下去，整个人如同断线风筝般倒飞出去，重重撞在树干上，鲜血狂喷，当即昏死过去。
猛虎落地，毫不停歇，血盆大口直接咬向离它最近的铁卫韩枫！
“畜生！”韩枫双目赤红，悲愤交加，竟不闪不避，合身扑上，用尽全身力气死死抱住了猛虎的一只前肢，同时嘶声对甲吼道：“带殿下走——！快走！”
话音未落，虎口已至！利齿瞬间合拢，切断了韩枫的喉管与颈骨！热血喷溅而出，染红了虎首与地面。但韩枫的双臂直至生命最后一刻，依旧如铁钳般死死箍着虎腿，用血肉之躯为太子争取了微不足道却悲壮至极的一瞬！
“韩枫——！”铁卫首领看到朝夕相处的兄弟转眼间一死一重伤，发出撕心裂肺的悲吼。他心如刀绞，却知此刻绝非悲痛之时。他猛地转身，用身体死死护住树根深处的太子，手中钢刀横于身前，眼中尽是决死之志。他已无力带走太子，唯一能做的，便是战死在此，以身作盾！
那猛虎甩开韩枫的遗体，低吼着，幽绿的目光再次投向树根凹陷处那昏迷的太子和仅存的守护者。它一步步逼近，死亡的阴影彻底笼罩下来，腥臭的呼气几乎喷到铁卫首领的脸上。
就在这千钧一发、铁卫首领准备以身殉主之际！
“咻——！”
一支利箭，不知从何处破空而来！其速快如流星，角度刁钻至极！竟精准无比地射中了猛虎那只闪烁着凶光的右眼！
“噗嗤！”箭镞深深没入！
“嗷——！！！”猛虎发出了前所未有的凄厉惨嚎，剧痛让它瞬间疯狂，猛地人立而起，疯狂地甩着头，爪子在脸上胡乱抓挠，试图弄掉那钻心的痛苦，暂时失去了攻击目标。
紧接着，又是一箭！这一箭力道稍弱，却极为精准，射中了猛虎相对柔软的腹部侧面，虽不致命，却让它更加狂躁不安。
密林深处，一个粗犷而沉稳的声音响起：“呔！好个孽畜！敢在此伤人！”
随着话音，一个高大身影从一棵巨树后闪出。只见此人一身半旧猎装，外罩兽皮坎肩，脸上饱经风霜，手持一把硬木长弓，腰间挂着箭壶和短刀，俨然一副常年行走山林的老猎户模样。
他动作迅捷，一边快步靠近，一边再次搭箭引弦，警惕地瞄准着因剧痛而原地打转、发出恐怖咆哮的猛虎。
那猎户目光锐利地扫过场中惨状：一人已殉职，一人重伤昏迷，一人誓死护主，居中者衣服破损却气度不凡。他眉头紧锁，口中喝道：“那好汉！撑住！俺来引开这畜生！”
猎户接连又发两箭，虽未再中要害，却成功激怒了猛虎，将其注意力吸引过来。那虎狂吼一声，竟暂时放弃了近在咫尺的太子和甲，朝着猎户的方向猛扑过去！
猎户毫不恋战，转身便向侧翼密林奔去，身形矫健如猿猴，几个起落便引着狂怒的猛虎消失在黑暗之中。
过了约一炷香功夫，就在铁卫首领几乎虚脱之际，脚步声再次响起。那猎户去而复返，身上沾了些草叶，气息微喘，却安然无恙。
铁卫首领用尽最后力气横刀在前，身体因脱力和伤痛而微微颤抖，但眼神却如濒死的孤狼，死死盯着快步返回的猎户，声音嘶哑破碎，充满了不容置疑的戒备和决绝的警告：
“站住！……你……究竟是何人？！”
那猎户在数步外停下脚步，看到铁卫首领依旧保持拼死一搏的姿态，他非但没有不满，反而眼中闪过一丝理解和赞许。他摊开双手，示意自己没有敌意，语气沉稳而朴实：
“好汉，莫紧张。俺就是这山里的猎户，姓石。”他指了指自己身上的装束和地上的虎血，“俺追这头大虫已经三四天了。前几日山下庄子里有大户出了重金悬赏，说这畜生接连伤了好几条人命，祸害不小。俺一直在山里寻它的踪迹，刚才听到这边动静不对，赶过来正好撞见。”
他顿了顿，目光扫过地上殉职的铁卫韩枫和昏迷的周胜与太子，叹了口气，语气带着山里人见惯生死的直率：“看你们这模样，是遭了大难了。俺不管你们是啥来路，碰上了，总不能眼见着被这畜生祸害了。再说了，”他嘴角扯出一丝憨厚又带着点精明的笑意，“俺射瞎了那大虫一只眼，也算完成了大半悬赏，还得谢谢你们帮俺引它出来哩。”
这番解释合情合理：一个追猎伤人大虫的猎户，听到动静前来查看，既解了围，也遂了自己心愿。动机纯粹，利益相关，听起来毫无破绽，远比“路见不平”更让人信服。
铁卫首领紧绷的神经稍稍松弛了一丝，但警惕未消，他盯着猎户的眼睛，继续追问，语气稍缓但依旧锐利：“……你的箭法，不似寻常猎户。”
石猎户闻言，不慌不忙，拍了拍手中的硬木长弓：“祖辈都是吃这碗饭的，在山里混，没点看家本领早喂了狼了。这老林子，毒虫猛兽多，不狠不行。”他话锋一转，指向太子的伤口，“好汉，眼下不是说这些的时候。这位公子伤得太重，血再流下去，神仙难救。俺这有些祖传的伤药，对付外伤还行，先救人要紧？”
他将选择权交还给了铁卫首领，同时点明了最紧迫的问题——太子的伤势。
铁卫首领看着气息越来越微弱的太子，又看看重伤的兄弟和自己几乎油尽灯枯的状态，深知已无他路可走。他死死攥着刀柄的手，指节因用力而发白，最终，他像是耗尽了所有力气，缓缓垂下刀尖，从牙缝里挤出一个字：
“……好。”
石猎户点点头，不再多言，立刻蹲下身，开始熟练地处理伤口。他手法异常娴熟，清洗、敷药一气呵成。那药膏从一褐色小陶罐中取出，呈暗绿色，气味辛辣扑鼻，止血效果却奇佳。铁卫首领注意到，这药膏的色泽、气味，竟与之前山神庙那“采药人”所赠之药极为相似！心中疑云顿生，但太子伤情的稳定让他暂时压下了疑问。
“此地不可久留。”石勇处理完太子伤口，起身道，目光扫过场中惨状，最后落在重伤濒死的周胜和已无生息的韩枫身上。他快步走到周胜身旁，蹲下探了探颈脉，又看了看那狰狞的伤口和微弱起伏的胸膛，眉头紧锁，随即转向满眼悲怆、强撑着的铁卫首领，声音低沉却带着不容置疑的冷静：“这位兄弟……肺腑已碎，气息将绝，神仙难救。这般硬撑，徒增苦楚。”
铁卫首领闻言，看向胸膛微弱起伏、面色已呈死灰的周胜，嘴唇颤抖，最终痛苦地闭上了眼睛，无力地点了点头。
石猎户见状，不再多言。他俯身靠近周胜耳边，用极低的声音，仿佛怕惊扰了将逝的灵魂，沉声道：“好汉，走好。黄泉路上，少些煎熬。” 话音未落，他手法极快且精准地在周胜颈后某处一按，周胜身体微微一颤，最后一丝微弱的呼吸悄然停止，面容竟似乎舒展了些许，仿佛真的解脱了巨大的痛苦。
这一系列动作冷静、迅速，带着一种看惯生死、近乎冷酷的效率，绝非常年打猎的猎户所能有，更像是在尸山血海中走过的人才具备的决断和手法。铁卫首领看在眼里，心中又是一凛。
石猎户不再耽搁，与铁卫首领一起，用两位殉职铁卫的兵刃就地掘了个浅坑，将他们的遗体并排安放，草草掩埋，堆了个简单的石堆以为标记。整个过程沉默而迅速。
“走吧。”石猎户背起昏迷的太子，又搀扶住几乎虚脱的铁卫首领，三人艰难地向着山崖背阴处那个简陋的窝棚挪去。
棚内仅有干草铺地，一瓮清水，和一些简单的猎具。
石猎户留下那罐金疮药、一个水囊和几块干肉脯，道：“某还需去寻那大虫踪迹，务必将其击杀或驱远，免其再害人。你们在此静养，万勿生火。若我未归，你们可沿棚后那条兽径往东，循水声走，约半日可出山见官道。”言罢，提起长弓，身影迅速消失在密林之中。
窝棚内，铁卫首领看着手中那罐似曾相识的药膏，又望向昏迷的太子，再思及“采药人”和眼前这位手法老辣的“猎户”，心中波澜起伏。这究竟是巧合，还是……有一双看不见的手，在暗中引导、保护？而远处，石猎户正通过信鸽向“听风阁”上级汇报：“蛟已入柩，伤暂稳，虎患已驱。” 夜色深沉，太子的归途，依旧迷雾重重。