宁国府被都察院“请”去问话的消息，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间在宁荣两府炸开了锅。恐慌如同瘟疫般迅速蔓延，昔日钟鸣鼎食、笑语喧阗的国公府邸，此刻被一种近乎凝滞的绝望和惊惧所笼罩。
荣国府东院，贾赦的住处。自听闻贾珍被带走后，贾赦就如同热锅上的蚂蚁，在装饰奢华却显得格外压抑的书房里来回踱步，肥胖的脸上满是油汗，眼神涣散，嘴里不住地念叨着含混不清的词语，时而咒骂御史多事，时而祈祷祖宗保佑，时而又惶恐地猜测下一个会不会轮到自己。几个平日里巧言令色的清客相公，此刻早已不见踪影，只剩下几个心腹小厮战战兢兢地守在门外，连大气都不敢喘。贾赦试图派人出去打探消息，或者联系往日交好的官员，得到的回应要么是含糊其辞，要么是直接避而不见。世态炎凉，他此刻体会得淋漓尽致。一种大难临头的冰冷，从他脚底板直窜上天灵盖。
西院王夫人处，气氛同样凝重。王夫人捻着佛珠的手指关节泛白，面沉似水。宝玉被她严令拘在房里，不准踏出怡红院半步，生怕他被外面的混乱吓到，或者卷入不必要的麻烦。她心里清楚，东府的事只是一个开始，火迟早会烧到西府，烧到自家老爷贾政，甚至……她不敢深想。薛姨妈昨日又来过，虽未明说，但那意思仍是希望尽快定下宝钗和宝玉的事，仿佛这样就能为薛家、或许也为宝玉寻个依靠。可眼下这光景，哪里是谈婚论嫁的时候？王夫人心乱如麻，只能一遍遍默诵佛号，祈求菩萨保佑，渡过此难。
大观园内，更是愁云惨淡。黛玉自昨日勉强进些薄粥后，今日精神仍不见好，歪在潇湘馆的榻上，望着窗外灰蒙蒙的天空，只觉得心头堵得厉害。紫鹃和雪雁小心翼翼地伺候着，不敢多说一句话。园子里的丫鬟婆子们也个个行色匆匆，面带惶惑，往日里的嬉笑玩闹早已不见踪影。探春坐在秋爽斋，面前摊着账本，却一个字也看不进去。她听到东府的消息，心中那股不祥的预感越发强烈。这个家，外表看着还是锦绣丛，内里却早已被蛀空，如今狂风骤雨将至，怕是顷刻间就要支离破碎。她想起自己向父亲提出的那些整顿建议，如今看来，竟是那般苍白无力。覆巢之下，安有完卵？
而在这场风暴中，唯一还能维持着表面镇定，甚至试图力挽狂澜的，只有荣庆堂里的史太君贾母了。
贾母年事已高，近年来已不大管事，颐养天年，但并不意味着她昏聩糊涂。相反，她一生经历的风浪太多，对眼前的危机有着比旁人更清醒的认识。宁府被查，绝非孤立事件，这是冲着整个贾家来的！她虽然深居简出，但通过鸳鸯等贴身丫鬟，对外面的事情并非一无所知。贾赦在外面的胡作非为，王熙凤掌家期间的种种弊端，她或多或少都有耳闻，只是念及家族体面，又碍于儿孙情面，总想着能遮掩过去，维持个表面光鲜。可如今，遮羞布被人狠狠撕下，脓疮彻底暴露在外。
“糊涂！混账！”内室里，贾母斜倚在榻上，胸口剧烈起伏，脸色蜡黄，鸳鸯正轻轻为她抚背顺气。这位历经三朝、见惯富贵风浪的老人，此刻眼中是前所未有的痛心与疲惫。“我贾家百年基业，难道真要毁在这些不肖子孙手里吗？”
鸳鸯红着眼圈劝道：“老太太保重身子要紧，万万不可动气。眼下……眼下还得您老人家拿个主意啊。”
贾母闭目良久，重重地喘了几口气，再睁开眼时，那浑浊的老眼里竟迸发出一丝锐利如昔的光芒。“拿主意？是啊……再不想办法，这个家就真的要散了！”她挣扎着要坐起身，鸳鸯连忙搀扶。
“去！”贾母的声音带着一丝颤抖，却异常坚定，“传我的话，让赖大媳妇去各院传信：老爷、太太、琏二爷、琏二奶奶，还有……珠大奶奶（李纨），以及府里说得上话的管家媳妇们，立刻到荣庆堂来！我有话说！”
贾母要用她在这个家族里最后的、也是最崇高的权威，来做最后一次努力，哪怕只是暂时稳住这即将倾覆的大厦。
命令传下，整个荣国府仿佛被注入了一针强心剂，又像是被一只无形的手扼住了喉咙，一种异样的寂静取代了之前的混乱。各房主子们怀着各异的心思，匆匆赶往荣庆堂。
王夫人最先赶到，她面色苍白，眼底带着难以掩饰的忧虑。紧接着，贾政也步履沉重地来了，他官袍都未曾换下，显然也是刚得到消息从外面赶回，眉头紧锁，面色铁青，既有对家族命运的担忧，更有一种被牵连羞辱的愤懑。贾琏和王熙凤是一起来的，贾琏眼神闪烁，透着心虚和害怕；王熙凤则强自镇定，脸上甚至还敷了薄粉，试图掩盖憔悴，但那微微颤抖的手指和过于锐利的眼神，暴露了她内心的惊涛骇浪。李纨带着素云默默而来，低着头，尽量降低自己的存在感，她一个寡妇，在这种场合，除了担忧儿子贾兰，实在没有说话的余地。
邢夫人称病未到，众人心知肚明，她是不敢来，也没脸来。
荣庆堂内，气氛压抑得让人喘不过气。丫鬟婆子们都被屏退在外，只有鸳鸯和几个极心腹的丫鬟在旁伺候。贾母被鸳鸯扶着，端坐在正中的榻上，尽管竭力挺直脊背，但那苍老的面容和微微佝偻的身形，依然透露出巨大的疲态。
她浑浊却依旧锐利的目光缓缓扫过底下或站或坐的儿孙晚辈，将每个人的神色尽收眼底。贾政的忧愤，王夫人的惶恐，贾琏的畏缩，王熙凤的强撑，李纨的沉默……
“都来了……”贾母的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，在寂静的厅堂里回荡，“东府的事，想必你们都知道了。”
众人屏息凝神，无人敢接话。
贾母深吸一口气，继续道：“眼下是什么光景，不用我老婆子多说。外面多少双眼睛盯着咱们贾家，等着看咱们的笑话，等着落井下石！咱们自己要是先乱了阵脚，岂不是正中了人家的下怀？”
她目光陡然变得严厉，直刺王熙凤：“凤哥儿！”
王熙凤心头一跳，连忙上前一步，垂首道：“老太太，孙媳在。”
“我且问你，”贾母的声音冷了下来，“你管着家，府里上下下，里里外外，可有什么见不得人的勾当，经不起查的？趁着现在还没烧到咱们西府，你给我一句实话！”
王熙凤脸色瞬间煞白，膝盖一软，差点跪下去，她强撑着笑道：“老太太这话可冤死孙媳了！孙媳虽愚钝，掌家以来，不敢说事事周全，但也一直是谨小慎微，恪守本分，万万不敢做那等给家族抹黑的事啊！定是有人眼红咱们家，故意诬陷……”她说着，眼圈一红，竟要掉下泪来，端的是一副委屈至极的模样。
贾母盯着她，目光如炬，仿佛要看到她心里去。半晌，才冷哼一声：“没有最好！但我警告你，还有你们！”她的目光扫过贾琏、乃至贾政和王夫人，“眼下是咱们贾家生死存亡的关头！谁要是还敢在这个时候耍小聪明，藏奸耍滑，甚至想着祸水东引，别怪我老婆子不顾念骨肉亲情，第一个不饶他！”
这话意有所指，王熙凤和贾琏听得心惊肉跳，连声称是。
贾母喘了口气，语气稍缓，却更显悲凉：“老大（贾赦）那边的事，是他自己作孽，怨不得旁人。但无论如何，他还是姓贾！是你们的兄长，是宝玉他们的大伯！现在外面的人要整他，咱们自家人，不能先乱了阵脚，更不能跟着外人一起踩他！至少明面上，要做出全力营救、共渡难关的样子！这不是为了保他一个人，是为了保住咱们西府，保住宝玉、兰哥儿他们的将来！你们明白吗？”
这话是说给贾政和王夫人听的。贾政面色复杂，最终还是沉重地点了点头：“母亲说的是，儿子明白。兄长……虽有不是，但终究是一家人。眼下当一致对外。”
王夫人也低声道：“媳妇晓得轻重。”
“至于府里，”贾母看向王熙凤，语气不容置疑，“凤哥儿，你即刻起，给我把府里上下牢牢管束住！丫鬟婆子、小厮长随，谁敢在这个时候嚼舌根、乱传消息、甚至偷奸耍滑、偷盗财物，一律打死勿论！各房各院，都给我安分待着，没有我的允许，谁也不准随意出府，更不准与外面的人胡乱结交！尤其是宝玉，”她看向王夫人，“给我看紧了，万万不能让他受到惊吓，更不能让他卷进这些污糟事里！”
王熙凤连忙应下：“老太太放心，孙媳一定把府里管得铁桶一般！”
贾母疲惫地挥挥手：“都下去吧。该做什么做什么，天塌不下来！就算天塌了，还有我这把老骨头先顶着！”说到最后，语气中带着一种英雄末路的悲壮。
众人心情沉重地退出了荣庆堂。贾母这番强力的弹压，像一块巨石暂时压住了沸腾的油锅，表面看起来似乎恢复了秩序，但底下涌动的暗流和积累的压力，却更加汹涌。每个人都各怀心思，尤其是王熙凤，回到自己院里，屏退下人，独自坐在窗前，脸色阴晴不定。贾母的警告言犹在耳，但她知道，有些事，一旦做了，就再也无法回头。她摸了摸袖中那张记录着紧要关节的纸条，眼中闪过一丝决绝的光芒。
*
与此同时，忠毅伯府内，却是另一番光景。
何宇早已通过自己的渠道，得知了宁国府被查和贾母召集全家训话的消息。他对贾母此举并不意外，这位老人是在用她最后的威望和生命，为家族争取一线生机，或者说，是为那些相对无辜的晚辈争取一个相对平缓的着陆。这份苦心，令人唏嘘。
但他更清楚，在绝对的政治风暴面前，个人的努力往往是徒劳的。贾赦的罪证正在一条条被坐实，平安州那边的调查也在冯紫英的暗中进行下有了眉目。忠顺亲王绝不会放过这个彻底打倒贾家的机会。贾母的弹压，最多只能让贾府内部的混乱稍缓几日，却无法改变最终倾覆的命运。
他现在关心的，一是贾芸的伤势，二是如何在这场风暴中，尽可能地护住想护住的人。
内室里，贾芸的气色比前两日又好了些，已经能在丫鬟的搀扶下，勉强坐起来一会儿。何宇坐在床边，亲自端着一碗沈太医开的调理药膳，一勺一勺小心翼翼地喂他。
“伯爷，我自己来吧……”贾芸有些不好意思，苍白的脸上泛起一丝红晕。
“别动，小心扯到伤口。”何宇语气温和却不容拒绝，“沈太医说了，你现在最忌劳神费力。乖乖把药喝了，身子才能好得快。”
贾芸只得由他，顺从地张口。药膳的味道并不好，但看着何宇专注而温柔的神情，贾芸只觉得心底暖融融的，那点苦涩也变成了甘甜。他悄悄打量着何宇，见他眼下的青黑似乎淡了些，但眉宇间的凝重却未减分毫，忍不住轻声问道：“伯爷，外面……是不是出大事了？我方才好像听到些动静。”
何宇喂药的手顿了顿，淡淡道：“没什么，不过是些跳梁小丑，沉不住气罢了。你安心养伤，外面的事有我。”
他不想让贾芸为这些烦心事劳神。贾芸为了帮他查案，已经险些丢了性命，如今好不容易伤势稳定，他只想让他安心静养。
但贾芸何其聪慧，从何宇轻描淡写的语气和府里下人们谨慎小心的态度中，已然猜到了几分。他知道何宇是不想他担心，便也不再追问，只是低声道：“伯爷也要当心身子，莫要太过操劳。”
何宇微微一笑，用帕子轻轻擦去他唇角的药渍：“我知道。等你好了，还有许多事要你帮我。”
正说着，何安在门外低声禀报：“伯爷，冯大爷派人送了封信来。”
何宇眼神一凝，对贾芸柔声道：“你好好歇着，我出去看看。”
贾芸点点头：“伯爷快去忙正事。”
何宇替他掖好被角，这才起身走出内室。来到外书房，何安将一封火漆封口的密信呈上。何宇拆开快速浏览，信是冯紫英亲笔所写，内容正是关于对京郊那几个货栈以及平安州方向的初步调查结果。
冯紫英在信中写道，他已确认那几处货栈确实存在，且近期有异常的人员和车辆往来，守卫看似松散，实则外松内紧，有暗哨。至于平安州那边，通过极其隐秘的渠道传来的消息称，近一年来，当地粮价确有不明原因的波动，且那位绰号“黑三”的校尉，半年前突然为其在老家置办了大量的田产，其手下的几个亲兵也阔绰了许多。这些情况，都与那本暗账上的记录隐隐对应。
信的最后，冯紫英提醒何宇，忠顺亲王那边似乎也加紧了动作，恐怕很快就会有更大的风波。
何宇看完信，走到灯烛前，将信纸点燃，看着它化为灰烬。线索越来越清晰，证据链正在逐步完善。但他心中并无多少喜悦，反而有一种山雨欲来风满楼的沉重。他知道，距离那最终摊牌的时刻，已经不远了。
他走到窗边，望着荣国府的方向。夜幕下的宁荣街，比往日寂静了许多，仿佛连灯火都黯淡了几分。贾母的努力，或许能换来短暂的平静，但终究是镜花水月。而他，必须在这暴风雨彻底降临之前，做好万全的准备。