墨武九年，冬。神都，天枢殿。
一年一度的述职大典，气氛却不似往年那般祥和。南洋总督萧穆凡与南洋监察使顾清霜，一前一后，踏入这座代表帝国最高权力的殿堂。
一个身着凤凰羽披风，艳光四射，气场全开，如同君临天下的女王。
一个身着玄黑劲装，手按剑柄，眼神冰冷，如同暗夜中蛰伏的毒蝎。
满朝文武，噤若寒蝉。谁都知道，这冰与火的碰撞，即将在这朝堂之上，掀起一场惊涛骇浪。
“臣，南洋总督萧穆凡，叩见帝君，吾皇万岁万岁万万岁。”萧穆凡跪倒在地，声音却不卑不亢。
“臣，南洋监察使顾清霜，叩见主上。”顾清霜的跪拜，则带着一种兵器对主人的绝对服从。
“平身。”霍天生高坐龙椅，面无表情。
述职开始。萧穆凡率先发难，她拿出厚厚一叠卷宗，朗声道：“臣，弹劾南洋监察使顾清霜！其人滥用职权，未经臣与兵部允准，擅调魅影军，夜袭总督府，意图行刺！此举形同谋逆，请帝君明察！”
话音刚落，朝堂一片哗然。
顾清霜却连眼皮都没抬一下，她从怀中，同样取出了一份卷宗，声音比西伯利亚的寒风还要冷冽。“臣，弹劾南洋总督萧穆凡！其人私通外敌，以‘凤凰商行’为名，暗中向阿拉伯帝国走私帝国禁运之‘凤鸣弩’与‘百草丹’，证据确凿！”
她将一封盖有阿拉伯哈里发私人印信的蜡封密信，高高举起。
这一下，整个天枢殿，连呼吸声都消失了。私通外敌，这可是株连九族的死罪！
萧穆凡看着那封密信，先是一愣，随即明白了什么，她看向顾清霜的眼神里，多了一丝玩味。这封信，是假的。但做得天衣无缝。这把刀，比她想象的，还要锋利。
“一派胡言！”萧穆凡厉声驳斥，“此乃栽赃陷害！”
“是否栽赃，自有墨安司查证。”顾清霜寸步不让。
“够了。”霍天生终于开口，声音不大，却让整个大殿的温度都降至冰点。
他走下龙椅，分别拿起两份卷宗，看都没看，便扔进了身旁的炭盆里。
“你们，都很有长进。”霍天生看着她们，脸上看不出喜怒，“一个，敢在朕的眼皮子底下，玩起了朝堂攻讦。另一个，更是学会了伪造证据，构陷同僚。”
两女瞬间跪倒在地，冷汗浸湿了后背。
“帝君息怒！”
“主上息怒！”
“朕，没有生气。”霍天生缓缓踱步，“朕很高兴。朕的刀，够快。朕的盾，也够硬。你们都证明了自己的价值。”
他话锋一转，“但，规矩，就是规矩。”
“来人！”
两队墨神甲禁卫军，手持水火棍，踏步而入。
“南洋总督萧穆凡，治下不严，致使敌酋暗探潜入，虽有功，亦有过，着，廷杖五十大板！剥其南洋总督军政之权，只留商贸、人事之权。即日生效。”
“南洋监察使顾清霜，构陷同僚，目无法纪，虽有心，却用错地方，着，廷杖五十大板！调离南洋，即刻前往欧洲前线，协理罗马军务。无诏，不得返京！”
“遵旨！”
廷杖落下，沉闷的声音响彻大殿。两位权倾一方的女人，没有发出一声呻吟。她们知道，这是帝王敲打，更是恩赐。打的是她们的屁股，敲的是她们背后的势力，更是向满朝文武宣告，谁才是这盘棋局，唯一的主人。
五十大板打完，两女脸色苍白，却强撑着谢恩。
霍天生扶起萧穆凡，在她耳边低语：“朕给你的，才是你的。朕不给，你不能抢。”
他又走到顾清霜面前，看着她倔强的眼神，声音放柔了一些：“欧洲那盘棋，更复杂，也更脏。朕需要一把最锋利的刀，去替朕，把桌子掀了。”
顾清霜的眼中，闪过一丝明悟和狂热。她明白了，这看似惩罚的调离，实则是更大的信任与重用。
当夜，萧穆凡离京返回南洋的前一晚，她秘密约见了一个意想不到的人——巧工阁阁主，楚巧儿。
在神都最隐秘的一家茶楼雅间里，萧穆凡将一张南洋的矿产分布图，和一张价值百万墨家宝钞的银票，推到了楚巧儿面前。
“我需要一支舰队。”萧穆凡开门见山，“一支只属于我，不属于帝国的舰队。三艘‘南溟’级的航母，十艘‘镇海’级的战列舰。所有的技术，由你提供。所有的资源，由我南洋承担。”
楚巧儿惊呆了。“总督大人，您……您这是要谋反？”
萧穆凡笑了，笑得风情万种。“巧儿妹妹，你觉得，是鸡蛋自己从内部打破，变成一只可以翱翔九天的凤凰好呢？还是等着被别人从外面打破，变成一盘菜好呢？”
她站起身，走到楚巧儿身边，轻轻抚摸着她因常年待在实验室而略显苍白的脸颊。“你拥有创造世界的力量，却甘心只做一个工具。而我，想成为那个，能与帝王对弈的棋手。你，愿意帮我吗？”
楚巧儿看着眼前这个女人眼中燃烧的野心和魄力，她想起了霍天生，想起了他身上那种同样蔑视一切规则的疯狂。她鬼使神差地点了点头。
而在萧穆凡离开后，顾清霜走进了墨神宫的观星台。她将一份真正的、记录着萧穆凡与阿拉伯帝国秘密交易的账本，呈给了霍天生。
“主上，这是‘鹰巢’在南洋的暗线，拼死传回来的。”
霍天生接过账本，翻看了几页，脸上依旧是那副波澜不惊的表情。
“烧了。”
“主上？”顾清霜不解。
“朕让你烧了。”霍天生看着沙盘上，代表南洋的那颗凤凰图腾的棋子，“这只凤凰，羽翼还不够丰满。火，烧得还不够旺。朕要看看，她究竟能飞多高。”
他转过身，将一枚刻着罗马双头鹰的棋子，重重地按在了沙盘的西边。
“你的战场，在那里。”霍天生的声音，带着一丝不易察觉的笑意，“去吧，朕的利刃。去让那些自以为是的欧洲人看看，什么，才是真正的文明。”