中南半岛的雨季，像一床浸透了水的腐烂棉被，沉甸甸地压在每一个墨家士兵的心头。
占婆的雨林，并不欢迎这些来自北方的征服者。这里没有神威炮的轰鸣，没有龙吟机枪的咆哮，只有无处不在的闷热、潮湿，以及一种看不见的敌人。
起初只是零星的士兵发热、寒战。军医起初以为是水土不服，按照寻常伤寒诊治，却毫无效果。短短十日，疫情如同被雨水催生的疯长的藤蔓，迅速缠绕了整个第一师团。
营地里，曾经能扛着百斤巨石修筑工事的壮汉，此刻却虚弱地躺在吊床上，盖着两层毛毯依旧冷得牙关打颤，浑身筛糠般抖动。下一刻，又会猛地掀开毯子，满脸通红，大汗淋漓，胡言乱语。
病倒的士兵越来越多，营地里弥漫着草药的苦涩和病人呕吐物的酸腐气息，混合着雨林中永不消散的腐殖质味道，形成一种令人作呕的绝望氛围。
非战斗减员，这个冰冷的词汇第一次在墨家军的战报上占据了如此刺眼的位置。三成，整整三成士兵失去了战斗力。曾经令整个东南亚闻风丧胆的钢铁洪流，仿佛被这片沉默的雨林，用最温柔也最致命的方式，卸掉了一身盔甲。
军心，开始浮动。这不是面对刀枪的恐惧，而是一种对未知的、无法抵抗的力量的无力感。
交趾行省总督府，萧穆凡（万狐嫣）面覆黑纱，静静地听着孟山的汇报。她的手指，一下下敲击着冰冷的黑檀木桌面，发出极有规律的声响。
“总督大人，再不想办法，弟兄们恐怕……恐怕不等占婆的猴子打过来，我们自己就先垮了！”孟山一向粗犷的脸上，第一次露出了近乎哀求的神色。
“军医怎么说？”萧穆凡的声音听不出任何情绪。
“束手无策！他们说这种病邪乎得很，发作起来如同鬼魅附身，药石罔效。已经有十几个弟兄……挺不住了。”孟山声音低沉下去。
萧穆凡沉默了片刻，站起身，走到巨大的沙盘前。沙盘上，墨家军的黑色令旗已经插满了占婆国的大部分疆域，但此刻，这些象征着胜利的旗帜，却像是在被一股无形的力量腐蚀。
“传我将令，”她终于开口，声音冷得像淬火的钢，“第一，所有病患集中隔离，建立独立病区，任何人不得擅入。第二，全军每日饮用沸水，所有食物必须彻底煮熟。第三，将所有病亡将士的尸体、呕吐物、排泄物，集中于下风口，用猛火油彻底焚烧。若有散布谣言、动摇军心者，不必上报，就地格杀。”
孟山领命，转身欲走。
“等等。”萧穆凡叫住他，“八百里加急，传讯墨京，将此地疫情、病患症状、发病规律，尽数详细上报。告诉帝君，南中，需要‘神药’。”
她刻意加重了“神药”二字。她比谁都清楚，这个世界上本没有神，但那个男人，总能创造出神迹。
墨京，墨神宫。
霍天生看着来自南中的加密急报，眉头微蹙。战报上对病症的描述——“周期性寒热往来，剧烈头痛，脾脏肿大”，让他立刻想到了一个词：疟疾。
“一群蠢货。”他低声骂了一句，却并非针对无能的军医。在这片蒙昧的土地上，指望他们能认识并治疗由疟原虫引起的疾病，无异于缘木求鱼。
他走到书案前，迅速写下一封密令，交给了身后的顾清霜。密令上，没有长篇大论的药方，只有一张结构不算复杂的植物图谱，旁边用小字标注着它的名字——金鸡纳。以及几个关键指令：命墨薬馆全权负责，不惜一切代价，在南中及周边区域寻找此种植物，提取其树皮中的有效成分，制成药丸。
“告诉叶砚苓，朕要的不是汤药，是能标准化量产、精准计量的药丸。朕称其为——‘奎宁丸’。”霍天生对顾清霜说道，“另外，传谕萧穆凡，稳住军心，神药三日内必至。”
三日后，当南中大营几乎被绝望淹没时，数架“墨鸢”运输机呼啸而至，空投下数万个密封的铁盒。
铁盒里，装着指甲盖大小的白色药丸。
起初，士兵们对这小小的“仙丹”将信将疑。但在第一批重症病患服用后不到一个时辰，高烧便奇迹般地退去，剧烈的寒战也随之停止。消息传开，整个军营沸腾了！
“墨神显灵了！天降神药啊！”
“吃了这药丸，身上跟火烧一样的感觉立马就没了！”
士兵们争相奔走相告，对墨神的信仰在这一刻达到了前所未有的狂热。
疫情迅速得到控制。第五日，萧穆凡亲自来到临时搭建的野战医院。她依旧是一身黑衣，面覆黑纱，但当她将一碗热粥，亲手喂给一名康复的年轻士兵时，整个医院鸦雀无声。
那名士兵激动得热泪盈眶，挣扎着想要跪下。
“喝吧。”萧穆凡的声音里，带着一丝不易察觉的温度，“帝君的士兵，不跪任何人。”
这一幕，通过墨闻司的随军记者，迅速传遍全军。南中总督亲自探望病卒，这比任何慷慨激昂的动员都更能提振士气。墨家军的军心，重新凝聚成一块铁板。
然而，他们并不知道，真正的危机，才刚刚开始。
占婆的“义兵”，在丛林中蛰伏着。他们的首领，原占婆国大将阮文惠，通过安插在墨家军营地附近的探子，得知了这场突如其来的瘟疫。
“长生天保佑！这是河神对入侵者的诅咒！”阮文惠兴奋地对部下说，“他们那些铁疙瘩是厉害，但终究是凡人之躯，挡不住神明的惩罚！”
他认为，这是千载难逢的机会。
“传我命令！集结所有勇士，今夜，我们要让这些北方佬，尝尝占婆人真正的怒火！”
当夜，月黑风高。
就在墨家军还沉浸在战胜病魔的喜悦中时，数以万计的占婆义兵，如同从地底钻出的鬼魅，从四面八方，对墨家军的数个据点，同时发动了猛烈的进攻。
警报声凄厉地划破夜空。
墨家军虽然训练有素，但大量士兵初愈，体力尚未完全恢复。而占婆义兵则借助熟悉的地形，利用藤蔓和毒箭，在暗夜的丛林中神出鬼没。
一场惨烈的血战，就此展开。
萧穆凡在指挥部里，听着各处传来的告急战报，脸色阴沉得能滴出水来。她意识到，自己终究是小看了这片雨林，和这里的人。
“总督大人！西面三号据点失守！阮文惠的主力正朝我们这边杀过来！”
“总督大人！南面的粮仓被他们点燃了！”
坏消息一个接一个。
萧穆凡看着沙盘上被一个个拔掉的令旗，眼中闪过一丝狠厉。
“传令孟山，收缩防线，放弃三、五、七号据点，全军向二号高地集结！把所有重炮和龙吟机枪都给老子架到山顶上去！”她一掌拍在沙盘上，“阮文惠，你想玩，本督就陪你玩到底！”
她不得不承认，这一局，她输了。但她也清楚，暂时的退却，是为了更猛烈的反扑。
与此同时，一份新的密报，正以最快的速度，从南中飞往墨京。
霍天生看完战报，脸上没有任何意外。他走到另一张更为巨大的世界地图前，将一枚黑色的棋子，按在了中南半岛的位置。
“疟疾……”他喃喃自语，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度，“既然是这么好的武器，只用来防守，岂不是太浪费了？”
他转身对顾清霜下令：“传令墨薬馆，加大‘奎宁丸’的产量。同时，成立‘帝国防疫总局’，在中南半岛强制推行卫生条例，建立防疫区。另外……秘密启动‘天瘟’计划，朕需要你们，学会如何‘饲养’和‘投放’这种看不见的士兵。”
他停顿了一下，又补充道：“再传令巧工阁，让楚巧儿立刻着手研发一种东西。一种能隔绝一切病邪，让我们的士兵，能在毒瘴中来去自如的……‘外衣’。再给我造一批，能喷洒消毒药水的‘铁车’。”
顾清霜心头一凛，她知道，帝君的棋盘上，又多了一枚名为“生物武器”的，淬毒的棋子。