火鸡蛇兽凄厉的嘶鸣渐渐被沼泽浓雾吞没，四下重归诡异的死寂，唯有众人稍显粗重的呼吸声与泥浆气泡的咕嘟声作伴。
秦枫四人不敢松懈，迅速处理了自身轻伤，并警惕地扫视着周围可能被刚才激战引来的其他危险。
“这畜生的血……”姬如雪忽然开口，清冷的目光落在地上那滩正缓缓渗入泥浆的暗红兽血。血液中残留的灼热与蛮荒气息尚未散尽，散发出一种独属于这片沼泽王者的威压。
秦枫心中一动：“或许可以利用。”
他示意众人小心靠近。果然，以那滩兽血为中心，方圆数丈内，原本藏匿于泥水、腐叶下的悉索爬行声竟完全消失了。连空中盲目飞舞的毒蛾都仿佛刻意绕开了这片区域。火鸡蛇兽残留的气息，暂时震慑了沼泽中其他低阶毒虫妖兽。
“跟着血迹延伸的方向走！”秦枫当机立断。火鸡蛇兽重伤逃遁，它选择的最便捷逃生路线，很可能就是前往其巢穴或相对安全的区域。而这类强大妖兽的巢穴，往往也可能连接着某些隐秘的路径。
四人立刻循着断断续续滴落的血迹和挣扎的痕迹，在泥泞与雾气中小心追踪。沿途果然平静了许多，偶尔有窸窣声响起，也在感应到残留兽威后迅速远去。
约莫前行了半个时辰，前方雾气略微稀薄，地势渐高，出现了一片由巨大黑色火山岩堆叠而成的崎岖坡地。血迹到此变得更加密集，最终消失在坡地底部一个被茂密焦黑藤蔓半掩着的、约两人高的岩缝前。
岩缝内漆黑一片，隐隐有微弱的热风涌出，带着更纯粹的硫磺与矿物气息。
“是这里了。”秦枫对照手中地图，又回想系统情报中“穿过沸腾泥沼区，可绕过外层大部分熔岩兽栖息地，直接切入中层区域”的描述，心中已有八成把握。“这岩缝后的通道，很可能就是那条近道。”
夏亚上前，巨剑一挥，斩断垂落的坚韧藤蔓。岩缝完全显露，里面是一条向下倾斜、人工开凿痕迹与天然溶洞混合的甬道，洞壁干燥，温度明显高于外界。
“小心。”秦枫率先踏入，墨梅剑微光映照前路。姬如雪无声跟上，隐于阴影。夏亚持盾断后，小春居中，烟罗伞已收起，手中扣着几枚照明用的萤石。
甬道起初狭窄，但很快变得宽敞。前行不过百余丈，前方忽然传来几声暴躁的低吼和石块碰撞声！
只见甬道一处较为开阔的转弯处，赫然盘踞着五只形似猩猩、却通体覆盖暗红色石皮、关节处有岩浆般裂隙的妖兽！它们体型壮硕，獠牙外露，正围着几块发光的矿石争抢撕打，每一只散发的波动，都达到了大武师级别！
“火源猩猩！”秦枫低语，这是熔核秘境较为常见的妖兽，智力低下，性情狂暴，喜食各类火属性矿物。
他们的出现立刻被察觉。五只火源猩猩齐刷刷转头，赤红的眼珠锁定闯入者，随即发出威胁的咆哮，放弃矿石，手脚并用猛扑过来！沉重的身躯踩得地面闷响，利爪挥动间带起灼热腥风。
“速战速决！”秦枫喝道。
无需结阵，对付这种数量不多、灵智不高的妖兽，四人各自为战效率更高。
夏亚冷哼一声，巨牙阔剑带着沉重的破风声率先迎上！一剑便将冲在最前的火源猩猩劈得踉跄倒退，石皮崩裂。姬如雪身影如鬼魅穿梭，紫月匕首寒光连闪，精准地刺入另一只猩猩的眼窝与咽喉等薄弱处，瞬间了结。秦枫剑光如雨，花间指剑的剑气笼罩两只，将其切割得遍体鳞伤，倒地不起。小春并未上前近战，而是撑开烟罗伞，机括轻响，数枚无影针射出，将最后一只试图从侧翼偷袭的火源猩猩钉在地上，麻药迅速生效，使其瘫软。
战斗在数息间结束。五只大武师级别的火源猩猩，甚至未能让四人真正感到压力。
“看来装备提升后，对付差不多同级妖兽轻松多了。”夏亚甩了甩剑上不存在的血渍，笑道。
秦枫点点头，目光却被火源猩猩之前争抢的矿石吸引。他走过去拾起一块，只见这矿石约拳头大小，呈不规则的暗红色，表面有天然的火焰纹路，握在手中能感到一股温润而精纯的火属性能量。
“这是……火曜石？品质似乎比外面流通的好不少。”秦枫想起情报所述，熔岩兽对此物有特殊喜好。
“那边还有！”小春指向转弯后更深的甬道。萤石光芒照去，只见前方洞壁和地面散落处，星星点点尽是这种暗红色的光泽！越往深处，似乎越多！
四人精神一振，立刻上前收集。这些火曜石碎片大小不一，但蕴含的能量都很精纯，显然是这条位于火鸡蛇兽领地附近的密道常年无人涉足，自然凝结积累了相当数量。
他们快速而有效率地收集着，秦枫特意挑了几块能量最充盈、纹路最完整的备用。不一会儿，每人身上都多了数十斤高品质的火曜石。这些不仅是后续可能用来与熔岩兽周旋的“筹码”，本身也是价值不菲的炼器、布阵材料，出去后可以换取不少资源。
收获了意外之财，四人心情稍松，继续沿着甬道深入。温度持续升高，空气干燥，洞壁开始出现明显的熔岩流淌冷却后形成的波纹状纹理。
然而，前行不久，他们遇到了麻烦。
甬道在前方分成了三个岔口，每一条都幽深不知通向何方，洞壁和地面痕迹陈旧，难以判断哪条是通往中层区域的正确路径。云梦城主的地图对此处并无标注，系统情报也只说“可直达中域”，未曾提及具体分支。
“三条路……走哪条？”夏亚皱眉。
秦枫凝神感知，三条岔口涌出的热风强度、硫磺气味浓度几乎无甚差别，难以分辨。盲目选择，万一误入绝地或绕回外层区域，不仅浪费时间，更可能遭遇未知危险。
就在秦枫沉吟之际，小春忽然轻“啊”一声，从怀中小心翼翼取出一个巴掌大小、毛茸茸的白色小兽。那小兽形似仓鼠，却有一双晶莹剔透的淡金色眼瞳，鼻头粉嫩，此刻正耸动着鼻子，好奇地张望四周。
“小白！”小春轻抚小兽的绒毛，对秦枫道，“枫哥哥，小白虽只是幼崽，但天生对能量流动和珍稀矿物气息异常敏感。或许……它能帮我们找到能量最集中、最可能通往核心区域的路？”
秦枫眼睛一亮：“试试看！”
小春将小白放在掌心，低声对它说了几句。小白似懂非懂地歪了歪头，然后轻盈地跳到地上，粉嫩的鼻头急速耸动，三条岔口前都仔细嗅了嗅。
片刻，它对着中间那条岔口“吱吱”叫了两声，又跳回小春手中，用小爪子指向中间。
“它说中间这条路的深处，火属性能量最为活跃精纯，而且……似乎有很淡的、不同于普通岩石的‘宝气’。”小春翻译道，她与小白有某种心灵联系，能大致明白其意。
“宝气？”姬如雪眉梢微挑。
“可能是更好的矿脉，也可能是……其他东西。”秦枫当机立断，“就走中间。小白，带路，小心些。”
小白似乎听懂了，从小春掌心跃下，一溜烟跑进中间岔口，速度竟不慢，且身形小巧灵活，专挑阴影处和岩石缝隙走，十分谨慎。
四人连忙跟上。有小白的预警和指引，他们成功避开了几处看似平常、实则下方暗藏炽热流沙或脆弱断层的地段，也绕过了两个盘踞着小型火蝎群落的巢穴。
这条岔路蜿蜒向下，坡度渐陡，洞顶不时有细碎的炽热沙石落下。但周围的火曜石矿脉果然越来越丰富，甚至出现了少量更高阶的“熔火晶”伴生，能量波动令人心悸。他们不敢大肆采集，以免引发地质变动或惊动什么，只顺手收取了一些极品。
不知走了多久，前方隐隐传来低沉如闷雷般的轰响，空气中的火元素活跃到几乎要燃烧起来，温度已让寻常武者难以忍受，幸亏有火鳞佩和冰蚕内衬调节。
小白忽然停下，回头“吱吱”急叫，小爪子连连比划。
小春脸色微变：“小白说，前面有很强大的生命气息，数量不少……还有，它闻到了非常非常浓郁的‘宝气’，就在那些生命气息守护的后方！”
秦枫示意众人收敛气息，缓步上前。拐过一个急弯，眼前豁然开朗！