眼前！
风卷黄沙，如烟如雾。
天地间一片昏黄。
苏定方勒住战马。
缰绳深陷掌心。
他回首。
目光如鹰隼。
扫过身后这两千儿郎。
人人双马。
马背上驮着的，是远超寻常负荷的水囊、肉干、炒面。
以及那用油布严密包裹，碰撞间发出沉闷声响的火油罐。
这是他们的命。
更是汉军的催命符。
“兄弟们！”
苏定方开口。
声音中没有一丝畏惧跟胆怯。
只有一往无前，向死而生的决绝！
“前面这片沙海。”
“汉军称之为死亡绝域。”
“是他们赖以苟延残喘的天堑。”
“但在我们唐军眼里。”
“它将是通往胜利的捷径！”
“是成就我等不世之功的阶梯！”
他猛地提高音量，如同惊雷炸响在每一个士兵耳边。
“穿过它！”
“像一把尖刀，捅进汉军的心窝！”
“焚尽他们的粮草！”
“断掉他们的希望！”
“让大唐的旗帜，插上敦煌的城头！”
“此去，九死一生。”
“尔等……可敢随我苏定方，赴此死地？！”
两千铁骑。
沉默如山。
唯有甲胄在风中发出细微的摩擦声。
还有那一道道投向将军的，燃烧着决死火焰的目光。
足够了。
“愿随将军！！！”
两千人的怒吼。
汇聚成一股无形的冲击波。
悍然撞破了沙漠边缘死寂的空气。
“好！”
苏定方不再多言。
猛地挥下手臂。
如同斩断犹豫的利刃。
“出发！”
轰隆隆！
马蹄踏碎砾石。
扬起漫天沙尘。
两千铁骑，如同一条决绝的钢铁洪流。
一头扎进了那片吞噬过无数生命的，黄沙地狱。
热浪扑面而来。
视线在高温下扭曲。
远处的沙丘，如同蠕动的金色巨兽。
……
大唐军营。
辕门之外。
尉迟恭如一尊铁塔，矗立在风中。
他望着那支队伍消失的方向。
直到最后一抹烟尘也融入沙海。
他猛地回身。
狠狠一拳砸在身旁的营柱上。
“他娘的！”
木屑纷飞。
营柱上留下一个清晰的拳印。
“苏将军……”
他声音低沉，带着压抑不住的担忧。
“一定要活着回来！”
“少一根汗毛，老子扒了那些汉狗的皮！”
柴绍不知何时来到他身边。
眉头紧锁，仿佛解不开的结。
“死亡沙漠……”
“千百年来，试图穿越的军队不是没有。”
“但能从里面走出来的，十不存一。”
“更多的是……永远留在了里面，成了枯骨。”
他的声音很轻，却重若千钧。
“此去……何止九死一生。”
阴影中。
李玄霸裹着厚重的裘袍。
苍白的脸上一片漠然。
仿佛外界的一切都与他无关。
唯有那双深不见底的眸子里。
一丝幽光，极快地闪过。
“本王相信他。”
他的声音平淡，没有起伏。
却带着一种奇异的，不容置疑的力量。
“苏定方……”
“他答应过的事，从不会让本王失望。”
……
与此同时。
洛阳。
原太守府，如今已焕然一新，成为乾王临时的宫殿。
虽不及长安未央宫恢弘，却也显露出峥嵘气象。
张休高踞主座之上。
身披玄色王袍，上绣日月星辰，山川社稷。
虽只是初具雏形，但那股凛然的气势，已扑面而来。
下方。
文武分列左右。
项羽、王猛、孙武、张仪、吕布，孙策，张辽，郭嘉，贾诩，周瑜……
济济一堂！
人人脸上都带着振奋与肃穆。
“即日起！”
张休开口。
声音不高。
却如同沉钟大吕，清晰地传遍大殿每一个角落。
“昭告天下！”
“布告四方！”
“吾，张休！”
“承天命，顺民心，即乾王位！”
“自今日始，王旗所向，即为乾坤！”
“顺我者昌，逆我者亡！”
声音落下。
短暂的寂静。
随即。
“臣等……”
“拜见乾王！”
“王旗所向，即为乾坤！！！”
山呼海啸般的声浪，几乎要掀翻殿顶。
……
消息如同插上了翅膀。
借助早已铺开的信息网络，飞速传遍四方。
翼州。
邺城。
丞相府。
“砰！”
一声脆响。
精美的青铜酒爵被狠狠摔在地上，四分五裂。
酒液溅湿了华贵的地毯。
曹操脸色铁青。
胸膛剧烈起伏。
眼中的怒火几乎要凝成实质，喷涌而出。
“张休小儿！”
“安敢如此！！！”
他几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这几个字。
“孤借天子之名，封他韩王，赐九锡，假节钺！”
“荣宠至极，世人皆羡！”
“他竟敢……竟敢撕毁诏书，自封乾王？！”
“乾坤之乾？！他怎敢用此字？！”
“他眼中可还有天子？！可还有孤？！”
下方。
文武众臣屏息凝神，大气不敢出。
荀彧踏前一步，面色凝重如水。
“主公！”
“张休狼子野心，今日已昭然若揭！”
“他此举，分明是告诉天下人……”
“他眼中，早已无汉室！无天子！”
程昱接口，声音阴冷如毒蛇吐信。
“更无主公您！”
“他这是在警告！”
“警告主公，休要再以天子之名，行掣肘之事！”
“他要彻底跳出棋盘，自立为王！”
武将队列瞬间炸开了锅！
曹仁怒目圆睁，怒发冲冠。
“狂妄至极！”
“主公！末将愿领兵十万，星夜兼程，踏平洛阳，擒杀此獠！”
曹洪更是须发皆张，怒吼道：
“此獠不除，必成心腹大患！”
“主公，联盟大明！先灭张休，再图后事！”
“末将愿为先锋！”
众将群情激愤，请战之声不绝于耳。
“联盟大明？”
曹操猛地打断。
声音冰冷刺骨，带着一丝嘲讽。
“愚蠢！”
他目光如刀，缓缓扫过众将。
每一个被他看到的人，都不由自主地低下了头。
“联盟大明，乃是自寻死路！”
“朱棣虎狼之性，其志在吞并天下！”
“与虎谋皮，焉有其利？”
“若败，我等皆成张休刀下之鬼！”
“若胜……”
曹操冷笑一声，充满了奸雄的洞见。
“朱棣下一个要杀的，便是孤！”
“鸟尽弓藏，兔死狗烹！”
“古之常理！”
“届时，我等拼光家底，不过是为人作嫁，皆成弃子！”
众将闻言，如同被浇了一盆冷水，神色凛然，冷汗涔涔。
曹操深吸一口气，强行压下翻腾的怒火。
眼中恢复了属于奸雄的冷静与睿智。
“如今之势……”