部队过了黄河之后，路就变了。
路两边的山越来越秃，树越来越稀，沟壑一道接一道，像是被什么东西劈开的。
车队的行进速度明显慢了下来，坦克和重炮的履带碾过松软的黄土路面，扬起浓重的烟尘，半天落不下来。
李云龙坐在吉普车副驾驶座上，从车窗探出半个头看了一眼远处的山梁，又把头缩了回来。
坐在后座的楚云飞始终没说话，只在路过一处岔路口时指了一下左边的方向。
李云龙顺着他的手势看了一眼，朝司机抬了抬下巴：“走左边那条。”
当天傍晚，部队到达绥德城外。绥德是陕甘宁边区北部的一个县城，城墙不高，但维护得不错。
城门敞开着，几个穿灰军装的哨兵站在门口，看到车队过来，没有拦，只是朝队伍挥了挥手示意直接进城。
李云龙让车队在城门口停下，自己先下了车，站在路边拍掉袖口上的黄土。
哨兵显然提前得到了通知，快步走过来敬了个礼：“李司令，边区指挥部已经在等您了。”
李云龙拍了拍手上的灰：“在哪里？”
“城西的院子。我让人带您过去。”
李云龙转身上车，车队没有停留，直接穿过绥德县城往西开。
街道两侧的房屋比山西的老旧一些，墙皮脱落的地方露出里面的土坯，但街上的人不少，有挑担子的，有推独轮车的，有人蹲在自家门口给牲口拌草料。
几个小孩蹲在路边玩石子，看到坦克经过时站起来，跟了几步又停下来，其中一个小孩蹲回原处，从地上捡起一块黄色的石头，用手指抹掉上面粘的干泥，放在膝盖上翻来覆去地看了一会儿，又放回去了。
边区指挥部的院子在绥德城西的一条巷子里，门口有两棵枣树。
李云龙从车上下来时，一个四十多岁的中年人从院里迎出来，穿着一件洗得发白的灰军装，袖口卷了两道，走到李云龙面前伸出手：“李司令，一路辛苦了。”
李云龙握住他的手：“应该的，陕甘宁边区这边的情况，还要多仰仗你。”
那人摆了摆手：“我们这边兵少，装备也跟不上。你们来了，我们心里就有底了。”
李云龙侧身让了一下，朝身后抬了抬下巴：“这位是楚云飞，刚编入一纵，暂任副司令。”
那人向前一步，握住楚云飞的手：“楚副司令，久仰大名。”
楚云飞握了一下他的手：“不敢当。初到边区，还请多指教。”
“指教谈不上，咱们互相配合。”
那人松开手，侧身引路：“先进屋吧，屋里沏了茶。”
屋里确实沏了茶。那人亲自给李云龙和楚云飞各倒了一杯，又给在座的几个人都添了水。
茶碗是粗瓷的，碗沿有磕碰过的痕迹，但里面泡的茶颜色很正，飘着几片嫩叶。
李云龙端起茶碗喝了一口，没有客气：“胡宗南的部队，现在在什么位置？”
那人走回地图前，用手指在延安以南的位置划了一下：“主力在延安以南，以整编第一军为主，总共三个师的兵力，正在向延安方向推进。”
“外围还有几个保安团。他们的意图很明显，就是要拿下延安。我们的兵力有限，目前在延安以南依托地形逐次阻击，但很难长期挡住。”
“你们手里还有多少部队？”
“能机动的部队大约三个团，加上地方部队，总兵力不到李两万人。”
李云龙的手指在茶碗边缘停了一下：“不到两万人，要挡住胡宗南三个师？”
“所以我们的压力很大。你们来了，我们在兵力上就不那么吃紧了。”
李云龙没有接话，转头看了一眼墙上的地图：“你们的防线在哪里？给我看看。”
那人从抽屉里拿出一份手绘的地图，摊在桌上。地图画得不算精细，但各条防线、兵力部署和敌我接触线都标注得很清楚。
李云龙弯下腰看了好一会儿，手指从延安以南的防线往西划了一道弧线：“我有个想法。你们的防线不动，我从西边打过去，从侧翼插到胡宗南的后面。”
那人抬起头看着李云龙，像是没有完全明白他刚才说的是什么，但片刻后又重新低下头，顺着李云龙的手指看向地图上那条弧线：“从西边打过去？西边是山。坦克和火炮过不去。”
“坦克过不去，步兵能过去。”李云龙直起身。
“我带两个团走山路，绕过他们的防线，插到他们后方。你的人留在正面牵制，让他们以为我们要正面决战。等他们开始调整兵力，我再从背后打。”
“你能确保部队及时到达指定位置吗？”
“确保不了。但如果不打这一仗，延安的压力只会越来越大。你必须给我一个时间窗口。”
那人考虑了一下：“三天。三天内我能在正面保持足够的压力，不让他们察觉侧翼有异常。”
李云龙没有再多说：“够了。”然后转身看了一眼楚云飞：“老楚，你跟我一起走。”
当天夜里，李云龙和楚云飞带着两个团的部队离开了绥德，向西进入山区。路越走越窄，最后连马车都过不去了，部队只能徒步前进。战士们的步伐比白天慢了不少，但没有人掉队。李云龙走在队伍中间，手里拄着一根顺手折的树枝当拐杖，走了一段路后在一处稍微平整的地方停下来，蹲在路边捡起一块干裂的土块捏了一下，又放回原地。后方传来传令兵低声传达口令的声音，断断续续地沿着队列往前递。
天亮时，部队翻过最后一道山梁，前方是一片开阔地，远处能看到国军的营地和正在移动的卡车。李云龙站在山梁上，没有动，看了好一会儿才转身跟楚云飞说：“你带一团从左边插下去，我带你从右边进。听到枪响再收网。”
楚云飞连回答都没有，直接朝身后那支正在调整队形的连队走去。他走出约摸十来步时，李云龙的声音从他背后追过来：“老楚，你自己小心。”
楚云飞没有回头，只抬起右手摆了一下。他的部队开始沿着山坡往下走，动作很轻，几乎没有发出声音。李云龙也转身走向自己的部队，把烟掐灭，弯腰检查了一下鞋带系得紧不紧，然后朝身后的队伍挥手示意：“跟上，注意脚下。”
部队沿着山坡的另一侧开始下山。前方的谷地里，国军的营地还是一片安静，帐篷里透出煤油灯的光，隐约能看到人影晃动。
第一声枪响打破了晨间的安静，紧接着是连续的射击声，从谷地两侧同时响起，像一口正在收紧的布袋。