启明消散后的第七个时辰，长夜未曦，观星台的青铜柱在残月微光中投射出斑驳的暗影。
许负静立在台心，指尖萦绕着一缕淡金色的能量残痕——那是启明消散前最后一刻逸散的气息，被种子即时捕获。
虚拟光屏在她眼前展开，启明那句残缺的警告反复回放：
“方舟不是逃生工具，是...是用来封印...”的余音在虚空震荡，每一次重播都让那股被强行中断的焦灼感愈发清晰。
“主人，我已反复分析启明的消散模式。”种子的电子音带着罕见的凝重：
“那绝非能量耗尽后的自然消散，而是被一种极其精准，且等级极高的力量强行切断了意识连接，就像用利刃斩断丝线般干脆利落。”
戎桀半蹲在观星台的角落，机械臂末端的合金爪正调试着一枚新安装的暗能量探测器，金属摩擦声在寂静中格外清晰。
他闻言抬头，猩红的机械眼闪过一丝寒芒：“能够中断前平衡者的存在...这种力量至少达到了宇宙法则层级，放眼当前已知势力，唯有...”
“唯有守恒者。”许负接过他的话，目光望向地下空洞的方向，那里隐约传来微弱的法则共鸣：
“他从一开始就有事情瞒着我们，启明的警告，恰恰印证了这一点。”
与此同时，九州王都的大殿之上，灯火通明却气氛凝重。
帝挚身着玄色龙袍，端坐于王座之上，脸色沉如寒铁。
一名浑身浴血的信使踉跄闯入，单膝跪地，声音带着急促的喘息：
“陛下！边境急报！西戎部落趁我九州注意力被宇宙之事牵制，突然大举进犯，已连续攻破三关，兵锋直逼雁门关！”
“兵力多少？”帝挚的声音平静，却透着不容置疑的威严。
“至少五万骑兵，且装备精良，战力远超以往！”
信使额头青筋暴起，语气急切：
“雁门关守将派人拼死传讯，请求朝廷火速增援！”
“臣愿往！”大将军力牧立刻出列，身披玄甲的身躯如山岳般挺拔：
“臣愿率三万精兵前往阻击，定要将西戎蛮夷赶回漠北！”
就在此时，一道淡蓝色的虚影突然出现在大殿中央，正是许负的神识投影。
她目光扫过殿中群臣，沉声道：“陛下，此事恐有蹊跷。西戎部落向来分散，且物资匮乏，从未有过如此规模的协同作战，更别提主动进犯九州腹地。”
“国师所言极是。”水神禺强紧随其后出列，手中握着一枚晶莹的水玉简：
“黄河水情监测显示，西戎境内的几处干涸水源，近一月来突然变得丰沛异常，水质中还检测到不明能量波动，这绝非自然现象。”
帝挚手指轻轻敲击王座扶手，沉吟片刻后做出决断：
“准奏。力牧将军率三万玄甲军即刻出发，驰援雁门关，务必坚守防线。
禺强先生随行，彻查西戎水源异常的根源，务必找出幕后黑手。”
“遵旨！”两人齐声领命，转身大步离去。
处理完边境之事，许负的神识投影直接瞬移至地下空洞。
守恒者的老者身影依旧悬浮在晶体旁，霞光缭绕，仿佛早已预料到她的到来。
“我知道你会回来。”守恒者的声音平静无波，目光如同深潭：
“关于启明的话，你心里定有诸多疑问。”
许负直视着他的眼睛，没有丝毫拐弯抹角，开门见山问道：
“方舟到底是什么？别再告诉我只是逃生工具。”
“它的确是逃生工具，这一点我并未说谎。”守恒者语气依旧平淡。
“但并非全部真相。”许负抬手一挥，虚拟光屏展开，上面是密密麻麻的数据流，“种子从启明消散前的能量残留中，解析出了一段破碎的信息。
方舟除了运载文明，还有一个核心功能——收集各高等文明的精华，包括基因、科技、法则感悟等一切有价值的东西。”
守恒者的身影微微一滞，霞光闪烁了几下，陷入了长久的沉默。
地下空洞中只剩下晶体的嗡鸣，气氛凝重得让人窒息。
许久之后，他终于缓缓开口，声音中带着一丝疲惫：“创造者需要样本。”
“样本？”许负眉头微蹙。
“此方宇宙的文明发展，已经偏离了他最初的预期，充满了争斗与毁灭。”
守恒者解释道：
“在新的纯净宇宙中，他想要创造出更完美的文明形态。
方舟在穿越宇宙屏障的航行过程中，会自动提取各登船文明的优秀特质，进行融合与优化，为新文明的诞生奠定基础。”
一股寒意顺着许负的脊椎蔓延而上，她猛地攥紧拳头：
“那登上方舟的文明本身呢？那些活生生的个体，会面临什么？”
“会有选择地保留。”守恒者的声音没有丝毫波澜，却让许负感到一阵刺骨的冰冷，“只有最优秀的个体，才有资格在新宇宙中延续生命。
至于那些不够优秀的...会被视为冗余，予以淘汰。”
同一时刻，西戎战场之上，黄沙漫天，喊杀声震彻云霄。
力牧率领的玄甲军虽精锐善战，但西戎士兵的表现却超出了所有人的预料——他们一个个双眼赤红，悍不畏死，即便身受重伤也依旧疯狂冲锋，仿佛被剥夺了恐惧的本能。
更让人震惊的是，西戎骑兵手中还配备了一种黑色箭矢，箭簇碰触到物体便会发生剧烈爆炸，威力堪比小型法阵，给玄甲军造成了不小的伤亡。
“这些箭矢不对劲。”禺强蹲下身，捡起一枚爆炸后的箭矢残片，指尖萦绕的水元素之力瞬间包裹住残片，进行快速检测。
片刻后，他脸色一变，迅速传讯给许负，“是域外天魔的黑暗技术！吞噬者在暗中支持西戎部落！”
话音刚落，禺强的目光落在战场边缘的一条小河上。
河水浑浊，却散发着淡淡的能量波动。他立刻取出玉瓶，采集了一份水样，通过随身携带的检测设备分析。
结果让他心头一沉：“水中含有一种特殊的黑暗能量物质，能够激发生物的原始攻击性，同时压制痛觉和理智！有人在西戎的水源中投毒，操控了这些士兵！”
许负在观星台上收到传讯，立刻运转平衡之力，展开规则感知，如同一张无形的大网，笼罩了整个西戎境内。
很快，她便发现了异常——一条隐蔽的能量管道从吞噬者的黑暗舰队延伸而下，穿过大气层，深入地下，最终连接到西戎境内的几处主要水源地。
“吞噬者违反了守恒者定下的协议。”许负立刻通过意识连接联系上守恒者，语气带着一丝质问。
然而，守恒者的回应却异常平静：“协议只禁止各方势力直接交战。
这种间接支持的行为，处于规则的模糊地带，并不算明确违约。”
王都大殿中，帝挚收到西戎战场的最新战报，得知吞噬者在暗中插手，脸色愈发凝重。
他沉默片刻，突然做出一个大胆的决定：“传朕旨意，朕要亲征西戎！”
“陛下不可！”群臣立刻反对，丞相上前一步，拱手道，“陛下乃九州之主，万金之躯，岂能轻易涉险？九州不可无主啊！”
戎桀也连忙劝阻：“陛下，战场凶险，且吞噬者在暗中作祟，您的安全至关重要。不如由臣率援军前往，定能助力牧将军击退敌军。”
“正因九州是朕的江山，朕的子民正在前线浴血奋战，朕才必须亲自前往！”帝挚霍然起身，抬手按住腰间的佩剑，眼神坚定：
“若连自己的子民都无法保护，朕何以为九州之君？”
远在观星台的许负感应到帝挚的决心，没有选择阻止。
她通过命运丝线看到，这位年轻的帝王身上，原本有些飘摇的命运轨迹在此刻变得无比坚韧，散发着耀眼的光芒——
这是属于帝王的试炼，唯有历经血与火的洗礼，才能真正成长为足以守护九州的君主。
临行前，帝挚通过通讯器联系上许负，语气带着一丝征询：“国师，你觉得守恒者的话，能信几分？”
“七分真，三分假。”许负沉吟片刻，如实回答：
“他所说的宇宙意识苏醒，方舟的基本功能，大概率是真的。但关于方舟的核心目的，以及背后隐藏的代价，他一定有所隐瞒。
我们最需要警惕的，就是这未知的三分假话。”
帝挚微微点头，眼中闪过一丝明悟：“朕明白了。”
随后，帝挚身披金色战甲，率领两万禁军，浩浩荡荡地向西戎战场进发。
当帝挚的龙旗出现在雁门关外时，坚守多日的玄甲军士气大振，欢呼声直冲云霄。然而，战况依旧胶着。
吞噬者不仅提供了技术支持，还通过能量管道输送了少量黑暗士兵。
这些士兵身形诡异，速度极快，擅长隐匿与刺杀，混在西戎军中，专门针对玄甲军的将领下手。
在一次惨烈的冲锋中，一名黑暗士兵突破防线，朝着帝挚射出一支蕴含浓郁黑暗能量的箭矢。
力牧见状，毫不犹豫地扑上前，用自己的后背挡住了箭矢。
黑色箭簇深深刺入力牧的铠甲，黑暗能量如同跗骨之蛆，瞬间顺着伤口蔓延开来，侵蚀着他的经脉与神魂。
“将军！”士兵们惊呼出声。
禺强立刻上前，双手结印，浓郁的水疗之力源源不断地涌入力牧体内，暂时压制住了黑暗能量的扩散。
但脸色依旧凝重：“这黑暗能量太过霸道，我的水疗之术只能暂时压制，无法根除。想要彻底清除，必须依靠许负国师的平衡之力。”
观星台上的许负瞬间感应到力牧的危机。作为平衡者，她不能直接介入凡间的战争，否则会引发规则紊乱。
但她可以通过种子，为禺强提供技术支持。
“种子，传输星辰净化法阵的图谱给禺强。”许负立刻下令：
“此法阵能借助星辰之力净化黑暗能量，但需要一个强大的引子——帝王之血。”
禺强收到法阵图谱，立刻向帝挚说明情况。帝挚没有丝毫犹豫，拔出腰间的短剑，毫不犹豫地割破自己的手掌。
鲜红的帝王之血滴落在法阵中央，与禺强引导的星辰之力瞬间融合，爆发出耀眼的银白色光芒。
光芒笼罩着力牧的身体，那些盘踞在他体内的黑暗能量如同遇到克星般，发出刺耳的嘶鸣，迅速被净化、消散。
力牧的脸色渐渐恢复红润，但帝挚却因失血过多，身形微微摇晃，脸色苍白如纸。
就在此时，战场上突然发生了异变——原本疯狂进攻的西戎大军，如同被按下了暂停键，突然停止了冲锋，开始有序地向后撤退。
“怎么回事？”戎桀警惕地握紧手中的武器，生怕这是西戎的诱敌之计。
众人抬头望去，只见遥远的地平线上，一支庞大的银色舰队缓缓驶来，如同璀璨的星辰降临大地。
辉光的投影从舰队中走出，悬浮在战场上空，声音冰冷而机械：
“根据守恒者定下的协议，我们制止了吞噬者的违规行为。”
他的目光扫过虚弱的帝挚，语气带着一丝不易察觉的轻蔑：
“但你们需要知道，星灵族已经决定登上三号方舟。
离开之前，我们会清理掉这个宇宙中所有与吞噬者有关的一切痕迹，包括你们身上可能沾染的黑暗能量。”
话音落下，星灵族舰队射出数道银白色的能量光束，精准地击中了西戎境内的那几条黑暗能量管道。
管道瞬间断裂，黑暗能量的供应被彻底切断。
西戎士兵眼中的赤红渐渐褪去，理智开始恢复，撤退的速度也越来越快。
然而，辉光在离开前，却突然留下了一句意味深长的话，声音透过通讯器，传到了许负耳中：
“守恒者没有告诉你们的是，方舟的跨宇宙航行需要巨大的能量。
而这些能量的来源...正是那些被淘汰的个体。”
许负的心猛地一沉，再也无法保持平静。她立刻切断通讯，身形一闪，瞬间出现在地下空洞中。
守恒者的身影依旧悬浮在原地，霞光缭绕，仿佛早已预料到她的到来。
“你知道了。”守恒者的语气平静，没有惊讶，也没有辩解。
“为什么要隐瞒？”许负的声音带着压抑的愤怒：
“被淘汰的个体，不仅仅是被放弃，而是成为了方舟航行的燃料？”
“因为这是必要的牺牲。”守恒者轻轻叹息，声音中带着一丝无奈：
“穿越宇宙屏障需要消耗的能量，是难以想象的。
创造者在设计方舟时，就考虑到了这一点，将淘汰个体的生命能量作为补充燃料，这是最高效，也是唯一可行的方案。”
“所以这根本不是什么逃生，而是一场残酷的筛选，一场用无数生命堆砌起来的‘进化’？”
许负的声音带着一丝颤抖，她无法接受这样的真相。
“是进化。”守恒者纠正道，“在新宇宙中诞生的文明，将融合所有登船文明的优点，摒弃那些导致战争与毁灭的缺陷，避免重蹈此方宇宙的覆辙。
这是创造者的初衷，也是宇宙发展的必然趋势。”
他的目光落在许负身上，带着一丝诱惑：“作为现任平衡者，你拥有一项特殊特权——可以挑选一千名你认为最优秀的人，与你一同登船。
现在，三十六个时辰的期限已过半，是时候做出选择了。”
许负没有回答，她的脑海中回荡着辉光的话，眼前浮现出九州子民的脸庞，力牧浴血奋战的身影，帝挚坚毅的眼神。
她缓缓转身，大步向地下空洞外走去，心中已经有了明确的决定。
观星台上，夜风微凉，星河璀璨。
许负抬头望向天空，星灵族的银色舰队正在集结，闪烁着冰冷的科技光芒；
西方天际，吞噬者的黑暗军团也在蠢蠢欲动，散发着毁灭的气息。
守恒者定下的三十六个时辰期限，正在一分一秒地流逝，滴答作响，如同催命的钟声。
而九州，这个她发誓要用生命守护的世界，正站在命运的十字路口，面临着前所未有的抉择。
“主人。”种子的声音打破了沉默，带着一丝急促：
“我检测到宇宙意识的波动正在快速加剧，比守恒者预测的苏醒速度快了至少三倍。
按照这个趋势，它可能在十个时辰后，就会完全苏醒。”
许负抬头望向星空，仿佛看到了那双正在缓缓睁开的巨大眼眸，带着冰冷的威严，俯瞰着这片即将迎来巨变的宇宙。
时间，真的不多了。